– Пойдем, Ужасный хочет говорить с тобой.

Гурон вытер руки о траву и пошел вслед за колдуном, обвешанным белыми человеческими костями. Кости стучали друг о друга. Гурон подумал, что колдун похож на большую погремушку.

Ужасный сидел на высоком кресле, напоминающем трон. По обеим сторонам трона чадили светильники… разумеется, сделанные из черепов. После ужина с вином Гурон смотрел на жизнь почти философски и не обратил на это никакого внимания. Колдун буркнул: я привел белого, Ужасный, – и сел в стороне.

– Тебя накормили? – спросил "король".

– Да.

– Тебе понравилось?

– Я сыт.

– Мои люди всегда сыты. Если ты станешь моим подданным, то всегда будешь сыт.

– А если не стану?

"Король" произнес равнодушно:

– Тогда ты долго не проживешь.

– Прикажешь своим подданным убить меня?

– Нет… но одиночки здесь, на Острове, долго не живут. Здесь все враги друг другу, все охотятся друг на друга. А ты – белый, ты погибнешь очень быстро… либо станешь рабом.

Гурон понимал, что "король", вероятно, прав: выбор невелик. Либо стать воином, либо рабом.

– …либо станешь рабом. Но навряд ли ты станешь рабом. Раб должен уметь делать что-то полезное: шить одежду, делать вино, лечить раны… а что умеешь ты?

Гурон слушал "короля" и думал: выжить одному будет трудно… а в стае, пожалуй, можно. Сам-то "король" – если, конечно, не врет – живет на Острове тринадцать лет. Мне сидеть тут тринадцать лет не с руки. Мне бы окрепнуть немного, осмотреться… А уж там, глядишь, чего и проклюнется.

– Ты не знаешь ремесел, белый. Поэтому годишься только на то, чтобы подставлять свою белую задницу.

Ну уж нет! Вот этого, ребята, не будет.

– Поэтому у тебя один выход: стать моим подданным… ты согласен?

Гурон молчал. "Король" повторил:

– Ты согласен?

– Да, я согласен.

– Правильно. Колдун будет тебя лечить и кормить… пока ты не окрепнешь. Колдун, покажи белому его место.

Большая Погремушка, как окрестил колдуна Гурон, сказал: пошли, белый, – и вышел… Он показал Гурону ворох листьев: вот твое место, – и собрался уйти, но Гурон спросил:

– Скажи, колдун, а что за мясо я ел?

Колдун ответил… Гурон сумел сдержать рвоту и начал кое-что понимать про Остров.

Дня три после этого Гурон не мог есть мясо. Не мог даже видеть, как едят его другие…

Колдун бормотал: многие сперва не могут… привыкнешь.

В программу подготовки спецназа в обязательном порядке входит курс преодоления психологических барьеров. Если ты не умеешь преодолевать естественную брезгливость… если ты не можешь заставить себя есть лягушек, змей, червей, насекомых… если ты не можешь пытать языка или добить раненого противника – тебе нечего делать в спецназе. Или – или. Не убьешь ты – убьют тебя. Проявишь слабость – погибнешь сам и погубишь своих товарищей.

Гурон вспомнил рассказ ветерана-разведчика, который в 43-ем выполнял задание в Норвегии, в глубоком тылу у немцев. Задание было, в общем-то, не самое трудное: десантироваться в заданной точке, принять у разведывательно-диверсионной группы захваченного немецкого подполковника и вернуться с ним обратно. Сначала все шло как надо – их очень удачно выбросили прямо на костры, они приняли немца и двинулись обратно… им предстояло пройти около восьмидесяти километров (восемьдесят – это по прямой) до ближайшего "аэродрома", то есть до площадки, где сможет сесть "дуглас". Восемьдесят километров по сопкам, по скалам, по лесотундре, через незамерзшие речки – ох, не мало. Карт на этот район вообще не было – топчи маршрут, как хочешь. Но вначале все шло гладко – они приняли "попутчика" и пошли. Их было четверо, "попутчик" – пятый. Спали вместе, ели вместе… "прогулка" заняла на трое суток больше времени, чем рассчитывали. Они съели все продукты, но почти дошли до "аэродрома", когда вдруг скурвилась погода. Начало ноября в Заполярье – та еще погодка, жди любых сюрпризов. Из последних сил дотянулись до "аэродрома". С базы пришла шифровка: нелетная погода, ждите. Они уже голодали, но делать нечего – ждали. Сутки, двое, трое… А погоды все не было. Раз за разом с севера шли снежные заряды, пуржило. Прошла неделя, за это время "дуглас" вылетал за ними трижды и трижды возвращался с полпути… а они уже доходили от голода. Если поголодать неделю, сидя в теплой квартире, уже мало не покажется. А что такое голод для человека, который совершил восьмидесятикилометровый (реально – двухсоткилометровый) рейд по чужой территории?.. Короче, на десятые сутки голодухи командир принял решение… нелегко ему далось это решение – к "попутчику" уже успели привыкнуть, но… чтобы выжить, нужно есть.

Гурон вспомнил историю, рассказанную старым разведчиком, и тоже принял решение… Он никогда и никому не расскажет о том, чем ему доводилось питаться на Острове. В отчете, который он напишет спустя два года, будет вскользь упоминаться, что на Острове "имели место случаи каннибализма". Позже Гурон поймет, что Остров и не мог прокормить несколько сот человек. Да, джунгли давали какую-никакую зелень, океан – рыбу и черепах, на деляночках рос картофель, но этого было недостаточно.

Колдун поил Гурона отварами каких-то трав, и это, определенно, шло на пользу. Уже через три дня Гурон ходил и даже начал понемногу тренироваться. "Соплеменники" смотрели на него с откровенной неприязнью, и Гурон понимал, что в любой момент он может получить нож в спину… он все время держался начеку, и это изматывало.

Здание, в котором обитал "король" и его банда, оказалось той самой церковью, которую Гурон видел с борта "Счастливчика". "Подданных" у Ужасного было человек двадцать пять. Гурон присматривался к ним, прислушивался к их разговорам… открывал для себя много нового. Оказалось, что Ужасный несколько преувеличил, назвав себя "королем Острова". На Острове существовали десятка полтора крупных и мелких банд. Их возглавляли "вожди" и "короли". Все они пребывали в состоянии постоянной войны друг с другом. Войны велись из-за рабов, плантаций ибога[6] , пищи и амбиций главарей. Тем не менее Ужасный считал себя самым главным. Он провел на Острове уже тринадцать лет, что само по себе казалось невероятным. Он никогда не снимал маску, сделанную из огромного человеческого черепа – жутковато. Своей резиденцией Ужасный избрал старый храм, сохранившийся еще с той поры, когда на Острове заправляли португальцы. Сам обитал в алтаре. Позже Гурону расскажут, что этот немощный старик убил на воле больше двухсот человек… А уж сколько народу он погубил на Острове, никто не считал. Главной целью Ужасного была война с племенем Горбуна. Если бы он одержал победу, то стал реальным и полновластным королем Острова. Но пока у Ужасного не хватало сил для войны с Горбуном.