Артем увидел их приготовления заранее, и его дружины тоже были построены к битве. Горцы не мудрили. Опять расположили в центре пехоту, только конница стала на их левом фланге. Причем вся. Резервы для маневра горцы не оставили.

«Значит, – подумал Артем, – решили все поставить на один удар. И что вы задумали на этот раз? Чем удивите?.. Я так понимаю, ничем. Примитивной атакой в лоб? А я вот постараюсь вас удивить».

Сразу после вчерашней битвы Артем вызвал командира вестовых и велел послать гонца к Нееле с приказом готовиться к битве. Ее нежить должна была атаковать горцев с тыла после того, как их конница вступит в бой. А его войска не будут стоять в обороне, они пойдут в атаку. Слаженность действий покажет, насколько его воины готовы и что нужно подправить перед войной с королевством Риванган. Он видел, что воины племен рвутся в атаку. Не хотят отсиживаться за кольями и копьями. Их звали в бой азарт, высокий боевой дух и уверенность в своих силах. Они жаждали рукопашной схватки, и он дал свободу их порыву.

Артем находился вместе со знаменосцем и трубачом за фалангой. Он ждал начала движения вражеского войска. И дождался, когда, наконец, прогудели рога, и горцы не спеша двинулись на войско Артема.

Он взмахнул мечом, и тут же запела боевая труба горниста: «Ду-ду-ду».

Юнцы-барабанщики забили громкую дробь: «Там-тарарам, там-тарарам», и войско Артема с левой ноги двинулось навстречу неприятелю. Фланги, где шли воины в рассыпном строю, немного опережали центр. В центре в четыре ряда была построена фаланга из тысячи воинов. Артем загляделся.

«Красиво идут! – с восторгом солдата подумал он. – Ох, красиво». Он замешкался и, отстав, поспешил двинуться следом.

В этой битве не будет места магии. Лишь меч против топора и копье против копья. Честная схватка. Характер против характера. Воля против воли. Умение против мастерства. Ну и полководческий талант против многовекового опыта набегов.

Артем ехал на коне за фалангой. Орденские всадники ушли ночью по тропам ближе к лагерю горцев и ждали сигнала, чтобы ударить в их пехоту с фланга.

Над Артемом развевался стяг из синего полотнища с большой золотой звездой. Его держал в руках гордый юнец-оруженосец. Знамя вышила Мила. Она сказала, что синий цвет олицетворяет озера, а звезда вверху – это королевство озер, которое будет построено в этих краях. Артем не возражал. Ему даже понравилось.

Горцы, не ожидавшие такого маневра от озерных войск, замешкались и сбились с шага. Центр остановился и нерешительно затоптался на месте, а конница, наоборот, вырвалась вперед. Но это продолжалось недолго. Князья навели порядок, и отряды их бойцов двинулись навстречу наглому противнику.

Впереди почти бежали одетые в простеганные короткие зипуны, готовые открыть стрельбу лучники. Но между ними Артем заметил магов в желтых, цвета восходящего светила, мантиях. Когда расстояние между войсками сократилось, они нанесли свой удар. Два огненных шара понеслись к войску озерных и, не долетев, рассыпались искрами фейерверка. Но на этом маги не остановились. Они применили хитрость, что говорило об их сметливости, и недооценивать противника никогда нельзя. Их «Воздушные кулаки», которые они запустили одновременно, не били прямо в воинов озер, они ударили по земле. Подняли тучи снега, пыли и мелких камней, и вся эта серая масса, набирая скорость, понеслась в сторону марширующей навстречу армии Артема. Он сам открыл рот и с удивлением смотрел на снежную стену высотой метра два – два с половиной, которая неслась на его армию. Снег и пыль по инерции пронеслись дальше и накрыли фалангу. Маги били по центру, оставив нетронутыми фланги.

«Видимо, концентрировали силу удара», – успел подумать Артем и скомандовал знаменосцу и трубачу:

– Знамя опустить. Закрыться щитом, – и сам, пригнувшись к гриве коня, прикрыл им себя и лошадь.

Фаланга забрала бо́льшую часть удара на себя. Камни как более тяжелые предметы, чем снег, обрушились на воинов фаланги. Они рты не разевали, по команде командиров тоже быстро смекнули и закрылись ростовыми щитами.

Снежная каша ударила по Артему, и конь присел на задние ноги. Снег облепил всадника и коня, а снежная туча умчалась дальше. Артем отряхнулся и огляделся. Трубач и знаменосец барахтались в снегу, но вроде были целы. Сохранились и три знамени, что были при знаменосце. Стоя на четвереньках, юнец разгребал снег, затем с радостным возгласом вытащил все три флага: большой синий – это флаг Артема, поменьше зеленый – сигнал для рыцарей, и красный – отступление. Трубач тоже был цел и лишь отплевывался и ругался, как взрослый.

– Целы? – уточнил Артем и получил слегка хриплые ответы.

– Целы, ваша милость.

Артем перевел взгляд на фалангу.

Не останавливаясь, войско прошло снежную завесу. Вся облепленная снегом, как забор после снегопада, фаланга не понесла потерь. Воины на ходу отряхивались и громко смеялись.

Вновь забили барабаны. И сразу за магами вступили в бой лучники горцев. Они стали осыпать воинов озер тучей стрел.

По сигналу командиров бойцы подняли щиты над головами и продолжили сближение с войском неприятеля. В ответ открыли огонь идущие за фалангой лучники Артема. Их луки, сделанные из местного бамбука, были длинными, больше роста человека, но по проекту гремлуна Сунь Вач Джина. Он показал, как можно их усилить, используя только материал древесины и не прибегая к оклейке костью и сухожилиями. Он создал инженерный шедевр, простой и одновременно смертоносный. Он учел силу дикарей, а они были сильнее и выносливее жителей гор, так как передвигались только пешком или часами гребли на лодках, культивировали силу, и это дало свой результат. Такое преимущество гремлун сумел применить в своих расчетах, и луки получились мощными. Горец мог бы с трудом его натянуть.

Особо целиться лучникам с обеих сторон не требовалось. Выстрелил вверх и в сторону врага – и иди дальше, пуская стрелу за стрелой. Разница была в том, что лучники горцев стреляли по бронированной пехоте, прикрытой щитами, а лучники озерных стреляли по незащищенным лучникам горцев и магам, идущим впереди войска. И хотя горцы были стрелками гораздо лучше, чем озерные, обстрел со стороны горцев прекратился скоро. Не имеющие доспехов и щитов, лучники горцев понесли значительные потери. Стрелы лучников с озер были тяжелее и длиннее, чем у горцев, и выкашивали противника, как траву. Потерявшие боевой дух от такого неожиданного смертоносного обстрела со стороны дикарей, лучники горцев стали разбегаться в стороны. Но первыми удрали маги. Обстрел войска Артема прекратился, и воины вновь поставили щиты перед собой. Стрелы горцев если находили щель между щитов, урон не наносили. В первых двух рядах шли закованные в латы воины. Лишь в последних шеренгах, немного позади их, двигалась легкая пехота, защищенная только пропитанными солью полушубками из овчины. Но и такая защита позволяла выдержать удар сабли и остановить стрелу на излете. Кроме того, все имели ростовые щиты. Лучники Артема были одеты в легкую броню, а голову защищал шлем. Спину прикрывал щит. Помимо луков, из оружия у них был топор, носимый на поясе, и нож в голенище сапог.

Артем наблюдал за тем, что будут делать князья. Он видел, что маги не стали вновь атаковать его войско. Они поспешно ретировались за спину пехоте. Князьям не осталось ничего другого, как послать конницу на левый фланг его войск. Правый прикрывала скала и возвышенность. Артем этого ждал и понимал, что теперь все зависит от стойкости воинов и умения обученных командиров.

Его бойцы не дрогнули. Они жаждали пустить кровь обнаглевшим налетчикам и хотели, сразившись с ними на равных, лицом к лицу, выместить накопившуюся поколениями ненависть.

На фланге подпустили конницу и мощно осыпали ее градом тяжелых дротиков. Кидать их дикари умели в совершенстве. Стрелки открыли навесной огонь из луков, и коннице пришлось передвигаться под непрерывным обстрелом. Дротики, падая сверху, пронзали коня и всадника. Наездников не защищали даже кольчуги, а кони вообще были без защиты. Артем все подмечал и сделал вывод, что коней тоже нужно одевать в броню.