– Просто так уходить нельзя. Надо наказать некроманта. Я предлагаю уйти отсюда и через земли рипов ворваться ему в тыл…

– У нас длинный путь, а у некроманта короткий, он снова поставит свой частокол, – не согласился Угал Шардак, молодой и дерзкий князь. – А пока мы будем метаться с одного места на другое, нас будут атаковать из засад дикари. Мы напрасно потеряем воинов и время. Вернемся домой без дружин и с поражением. Надо бить некроманта здесь и сейчас. Князь Архир правильно рассудил – надо часть всадников спешить. Перед войском поставить магов. Под их прикрытием штурмом взять рвы и частокол. А в прорыв пустить конницу.

– Мои нукеры готовы уйти в прорыв, – тут же высказался Улур Горжи.

– А почему в прорыв? – усмехаясь, спросил Угал Шардак. – Выстави их как пехоту.

– Не тебе меня учить, как воевать! – окрысился Улур Горжи. – Мы понесли потери на болоте, а твои всадники лишь щупали озерных баб по поселкам.

Готова была разразиться ссора, которая могла перерасти в сражение и поединки между князьями. Шум остановил Чахти Бей:

– Тише, друзья. Вы спорами лишь помогаете нашему врагу. Какой смысл сражаться друг с другом, когда настоящий враг перед нами. Сделаем так – кинем жребий, и боги определят, кто из князей выставит спешенных воинов.

Это решение утихомирило готовых схватиться за оружие князей и примирило их. Чахти Бей наломал веточек по числу князей и половину из них сделал короткими.

– Выбирайте, друзья, – распорядился он и кинул веточки в шлем. – Кто вытащит короткую веточку, тот спешивает воинов.

Князья стали подходить по одному и вытаскивать веточки. Споров уже не было. Все князья понимали, что это воля богов определит, кому как сражаться, а с богами не поспоришь.

После на совещании было решено начинать завтра с рассветом. Магам дали задание подготовить заклятия. Всего в объединенном войске горцев насчитывалось девять магов и шестнадцать учеников из одаренных юношей горцев. Значительная сила против дикарей, и до сих пор они не принимали участия в сражениях. Лишь лечили и восстанавливали здоровье раненым. Их силы берегли для предстоящих боев с некромантом.

В лагере некроманта было тихо. К вечеру ударил мороз, и костры плохо согревали измотанных дружинников. Несмотря на усталость, всю ночь воины бдели. Бессонная ночь придавала им выносливости в бою, притупляла чувства и помогала сражаться долго и неутомимо.

Перед рассветом тысяча воинов, состоящая из спешенных всадников, пехотинцев и лучников, под прикрытием тумана стала выходить на позиции. Князья хотели застать дикарей врасплох. Туман приглушал все звуки, и отряд горцев прошел половину пути, как им казалось, незаметно. Рассвет застал их в поле между своим лагерем и в полулиге от частокола. Неожиданно им в лицо подул сильный ветер, который отогнал туман с поля. Взорам горцев открылась картина пустых укреплений. Даже на вышках никого не было. Не дымили костры за частоколом.

Ведущий отряды в бой князь Архир Мурда поднял руку и остановил свои отряды.

– Там может быть ловушка, – сказал он Шардаку. – Пошли десяток своих пеших воинов проверить укрепления.

Шардак понимающе кивнул и отдал приказ сотнику:

– Имбар, пошли копейщиков проверить позиции дикарей.

Тот передал приказ одному из десятников.

Тут же к укреплениям дикарей метнулись десять воинов копейщиков. Они, пригибаясь, побежали к частоколу, залезли во рвы и… пропали. Обратно никто не вылез. Не было шума боя. Просто спрыгнули в ров и не появлялись. Горцы простояли, ожидая разведчиков, несколько томительных минут, но безрезультатно – те так и не показались.

Посланная сотником вторая группа из пяти воинов также пропала во рву. На этот раз они сразу туда лезть не стали – подползли, заглянули вниз и, не обнаружив ничего подозрительного, спрыгнули в ров. Опять напрасно горцы ждали своих разведчиков. Никто не вылез назад. Князь Архир Мурда призадумался.

– Тут явно магия, – сказал он и велел магам выйти вперед. – Вай Чи, веди своих. Пусть разберутся, что за чертовщина тут творится.

Старый, худой и безбородый шуанец пожал плечами:

– Мы не видим, князь, там магии. Воины, может быть, просто спрятались и не хотят идти дальше.

– Ты говоришь, что мои воины трусят? – разъярился молодой Шардак.

– Нет, князь, – спокойно ответил шуанец. – Делаю предположение. Мы не чувствуем магию впереди.

– Может, это ритуал шаманов? – спросил князь Архир.

– Может быть, князь, но мы не владеем магией шаманов и не можем ее чувствовать. Мы можем ударить огненными шарами по частоколу и разрушить его. Что прикажете?

– Бей! – сурово приказал князь. – И пусть ваш огонь разрушит шаманство озерных колдунов.

Маги выстроились в линию и запустили огненные сгустки, но те, не долетев до частокола, просто рассыпались в воздухе снопами искр.

Шуанец поцокал языком:

– Это точно шаманство, князь. Мы бессильны. Наши заклятия разрушаются чужим колдовством. Но воинов дикарей за частоколом нет, можешь смело атаковать.

– Понял, – кивнул злой Архир Мурда и скомандовал: – Первая сотня, вперед, – он мечом указал на частокол, и сотня воинов легкой трусцой побежала к частоколу. Она добежала до рвов и сразу же скрылась в яме.

Неожиданно оттуда до остальных донеслись неясные крики, и назад на карачках полезли воины. Но им кто-то мешал. Неизвестный враг хватал и сдергивал их назад. Крики ужаса стали усиливаться. Послышались вопли о помощи и крики:

– Спасите! Тут мертвяки…

– Мертвяки?! – проскрипел сразу охрипший Архир. – Вперед, воины! Их там немного. Мы перебьем мертвецов, – и, размахивая кривым мечом, первым бросился к частоколу.

За ним нестройной толпой устремились остальные воины. Маги следовали за ними на отдалении в окружении лучников.

Когда до рва осталась сотня шагов, с правого фланга на них обрушился огненный дождь. Десятки огненных шаров полетели в сторону бегущих пехотинцев, и сразу же треть воинов была уничтожена. Но горцы не остановились и не побежали назад. Они еще быстрее устремились вперед. Каждый из них понимал, что может добраться до рва и там спрятаться, и хотя там шло сражение с мертвяками, они не помышляли о бегстве.

Шуаньцы поставили купол защиты, и он продержался под залпами огня минуту-другую, потом, исчерпав запас сил, лопнул, но это дало возможность пехоте запрыгнуть в ров. Они яростно атаковали мертвецов, что заполнили ров, и вступили с ними в рукопашную схватку.

Мертвецов было немного, и хотя их никто не считал, казалось, что они заполняли весь ров. Воинов горцев было во много раз больше. Но убитые горцы поднимались с земли и, шатаясь, нападали на живых товарищей. Если они не успевали встать, то зубами рвали живую плоть. Горцы одолевали мертвяков и старались рубить их на куски.

Атаки огненными шарами прекратились, но по земле подул ветер, поднимая и гоня в сторону горцев снег. А затем с озера ко рвам поплыл зеленый удушливый дым. Он быстро наполз на ров и стал заполнять его. Горцы стали задыхаться. Они хватались за горло и, сипя, с выпученными глазами тут же падали, отравленные миазмами смерти.

Маги не стали дожидаться своей участи. Поставили магический барьер между собой и рвом и резво побежали обратно. Их не преследовали. Те, кто не успел забраться в ров, а это были в основном лучники, стали удирать следом за ними…

В лагерь горцев вернулась едва половина воинов из тысячи…

Ошеломленные таким исходом вылазки, горцы стали собираться обратно в горы. Никто сражаться дальше с некромантом не хотел и не говорил о чести и мести. Все уже поняли, каким могущественным некромантом был Артам. Князья думали лишь о том, как спастись самим и увезти трофеи. Двое князей, те, что пошли в атаку, пропали. Над местом, где происходила скоротечная битва, кружили, покрикивая, вороны и вновь стелился озерный туман.

Озерный край. Земли западных племен