В этом городе много детей, играющих на улицах. Ничем нельзя объяснить такое явление, кроме как наличия в городе производственной фабрики или артели. Родители на работе, а дети, выполнив все домашние поручения могут вдоволь играть и веселиться. Играть.

Бенир остановился, заметив на площади десяток мальчишек, гоняющих мяч и путающихся в ногах прохожих. Они смеются, а Бенир не помнил, когда так беззаботно смеялся последний раз. Внезапно он захотел тоже поиграть с ними. Он выполнил достаточно работы, хорошо заработал, получил лицензию, и теперь имеет право отдохнуть.

Он сделал шаг в сторону детей, но тут же остановился, поджал губы и нахмурился. Мешок, набитый сокровищами, нельзя оставлять без присмотра. Сначала нужно надёжно спрятать его, а уж потом игры и веселье. Да и есть охота, в животе всё стянулось от голода до самой спины. Он не ел нормально несколько дней.

– Гляньте-ка, делец!

Мальчишки заметили его и с уважением обступили со всех сторон, рассматривая его лицензию, тыкая пальцами в его мешок.

Бенир отступил и насупился, готовый отстаивать свои вещи и лицензию. Но те, заметив, что он не из народов вайи, осторожно тоже сделали шаг назад, опасливо зашептались.

– Ты не местный, да? Релин? – поинтересовался самый старший из них, держа мяч прижатым к боку и не отрывая зачарованного взгляда от лицензии.

Бенир утвердительно кивнул и быстро окинул опытным взглядом всю улицу, отмечая вывески и запоминая последовательность зданий и проулков, уходящих в стороны от площади.

– А чего в наш город пришёл? Торговаться?

– Меняться, – мрачно поправил его релин, сдвигая в сторону свой мешок, чтобы освободить при необходимости руку с ножом из кармана.

Мальчишки переглянулись. Старший лишь вскинул брови.

– Ну, так тебе нечего опасаться в нашем городе. Добро пожаловать, сын врага. Преступников у нас нет, а детей врагов здесь не обижают. Вон там хорошая гостиница. Моя мама хозяйка. Хочешь, провожу?

Бенир исподлобья посмотрел в указанном направлении. Ещё бы, нигде нельзя трогать детей до достижения шестнадцати лет. За такое сразу голову с плеч, даже если ты сын релина в городе вайи.

– Веди.

– А деньги есть? – не унимался старший, поглядывая с высоты своего роста: вайи был на голову выше путешественника.

Бенир недобро зыркнул и незаметно пересчитал всех мальчишек. Такую толпу он вряд ли осилит. Но старший, пожевав губами махнул в сторону гостиницы головой.

– Иди за мной. А то чую, что не простой ты парень. В обиду себя не дашь.

Тут он рассмеялся, направившись в нужном направлении.

– Мы не станем тебя грабить, сын врага. Нам потом от мамок достанется. Да и перед судьёй что-то не хочется ответ держать, если по нашей вине ты пострадаешь.

Бенир ничего не ответил и молча пошёл следом, поглядывая с опаской на плетущихся позади него остальных мальчишек. Те перешёптывались, указывая то на его потрёпанные ботинки, то на старую одежду, то на огромный и явно очень тяжёлый мешок.

– Меня Доном зовут, – представился старший. – А это мои два младших брата и соседи. С пелёнок дружим.

– Бенир, – без желания буркнул релин, зацепившись взглядом за раскрасневшееся лицо прохожего забулдыги, алчно таращащегося на его мешок. Но встретившись со взглядом путника, тот быстро отвёл глаза и исчез за углом. Похоже, без приключений в этом городе не обойдётся.

– Ты очень взрослый для своего возраста. Видать, сын погибшего солдата и выживаешь, как можешь. Много таких проходят в поисках лучшей доли через наш город. Но никто ещё не возвращался, – задумчиво молвил Дон, открывая перед гостем дверь в гостиницу и пропуская его вперёд. Громко крикнул:

– Мама, у нас гость! Есть свободная комната?

Бенир замешкался в проходе, заметив в зале за столом много отдыхающих солдат. Одного он узнал сразу: один из тех, кому он перевязывал раны на поле боя. Выжил. И теперь смотрит пристально, недобро то на него, то на его мешок.

Мальчика отвлекла румяная, пышущая здоровьем красивая женщина, заслонив собой солдата:

– Добро пожаловать, сын врага. Проходи. Комната есть. Вот ключ…

– Тоже запрёте, чтобы жандармов вызвать и сдать меня им? – прервал её Бенир, беря ключ.

Женщина оживлённо вскинула брови.

– Зачем мне это? Мой гостевой двор процветает. Мне всего хватает. Иди с миром, сын врага. Заплати лишь два медяка, да отдыхай себе, сколько потребуется. Еду принесу чуть позже: обед ты пропустил, а ужин я ещё не готовила. Ступай. И не обращай внимания на вояк. Они скоро уйдут снова на войну.

Бенир шагнул в сторону и многозначительно посмотрел на солдата. Едва заметный жест на кругляш на груди, и боец отвёл взгляд, рыкнув что-то нецензурное в сторону. Лицензия судьи. За этого пацана судья может голову оторвать.

Дон проводил гостя в его достаточно просторную комнату. Окно выходило на другую сторону двора: видна река, луг и часть поля, на котором медленно двигались согбенные фигуры крестьян.

– Нравится комната?

Бенир не ответил, внимательно обследовал замок на двери, распахнул окно и осмотрел всё внизу. В окно воры не влезут – слишком высоко, а у стен густые колючие заросли тёрна.

– Запасной ключ от комнаты у кого? – спросил он, укладывая свой мешок у кровати.

– Только у мамы.

– Пусть отдаст его мне. Мне хочу, чтобы кто-нибудь входил сюда, пока я буду в отлучке. И где помыться и постирать вещи можно?

– Внизу. Во дворе есть отдельная постройка. Баня. Она сегодня свободна. Можешь воспользоваться.

Дон всё ещё разглядывал гостя как диковинку. Невысокий мальчик-релин с яркими прозрачными серыми глазами, смуглая кожа, острое лицо, жесткий рот, высокий лоб, тёмно-русые волосы. Таких как он на землях Релина сотни тысяч. Заострённое лицо – особая примета жителей соседнего государства. В Бенире нет ничего запоминающегося или особенного. Но взгляд больших глаз с приподнятыми внешними уголками жуткий. Взрослый. Проницательный. Он словно видит всех и вся насквозь, отчего на душе становится очень неуютно.

– Ты это, если вечером будешь свободен, приходи играть с нами в мяч. А второй ключ мама тебе отдаст, не сомневайся. У неё здесь хорошая охрана. Никто не осмелится грабить комнаты гостей. Да и прежде такого не случалось у нас.

Дон направился к выходу. Ответа не последовало.

Проводив взглядом мальчика, Бенир плюхнулся на топчан. Да, в этом постоялом дворе гораздо всё чище. И спокойнее. Можно смело закрыть комнату на замок и идти на базар.

Ещё раз выглянув в окно, он заметил скользнувшую за угол тень судьи, но не придал этому значения – мало ли по каким делам шастают эти существа? Они периодически везде появляются: и в крупных городах, и в портах, и в деревнях. А то и просто их можно встретить в дремучем лесу или в заброшенном храме в горах.

Почему-то язык не поворачивался назвать любого судью человеком. Ну, не похожи они на людей! Долговязые, острые, сухие, с пергаментными, бледными лицами, светлыми спутанными волосами, сливающимися с цветом кожи бровями и ресницами. Но при том узкие, совершенно безжизненные чёрные глаза. Даже не глаза – дыры, прорези. Ног не видно из-за длинных бесформенных балахонов. И руки спрятаны в длинных рукавах.

Что же они такое? Откуда они приходят? Нет ни в Релине, ни в Вайи ни одного города или селения судей. У них нет домов. Нет семей. Нет ничего, кроме надетой на них одежды. Они никогда не останавливаются в постоялых дворах или гостиницах, не покупают пищу на базарах, не говорят с жителями на отвлечённые темы, не отвечают на их вопросы. Только судят поступки и тут же вершат приговоры. На месте. И никто не видел, как они принимают пищу.

Они так примелькались, что никто из людей давно не обращает на них внимания. О них вспоминают только когда ждут вознаграждения за добрые дела, либо наказания за преступления. Наказывают судьи чаще, чем вознаграждают. Значительно чаще. Но многим бандитам удаётся ускользать от них годами.

Вытряхнув всё содержимое мешка на кровать, Бенир принялся раскладывать вещи: те, что на продажу или обмен в одну сторону, а те, что решил использовать сам – в другую. Все свои сокровища сложил под кровать, а остальное снова сложил в мешок. С тем и вышел, проверив крепость двери и по пути забрав второй ключ у хозяйки.