– А? Где я? – девочка удивлённо огляделась по сторонам. Я не давил на неё Волей, чтобы она непременно запомнила спасение, а потому, скорее всего, обстоятельства сна уже забылись. Так часто бывает в Тени — иные люди видят по десятку разных эпизодов за одну ночь, но забывают их все, едва перейдут с одного на другой. Однако ощущение радости должно было с ней остаться — эмоции всегда остаются.

– Ты в Тени, маленькая волшебница, – я развеял образы шлема и оружия, приседая, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

Дело это (в смысле, развеивание) было несложным. Хоть я и сроднился как с оружием, так и со всем джаггернаутовским доспехом, не раз и не два дав в бою вкусить им своей крови и регулярно пропитывая магией, включая вложенные в металл чары в общий комплекс защитных заклинаний, но те — настоящие — доспех и меч остались там — на куче праха у трупа Архидемона, здесь же и оружие, и броня были только образами, пусть и детализированными вплоть до точного окраса маны каждой лириумной руны. А образ остаётся образом — это мираж, иллюзия, скопление мыслей и эмоций, живущее лишь в реальности снов. И развеять его для создателя ничего не стоит.

– В Тени? Я сплю? – с ещё большим удивлением переспросила она, заодно показав, что для своих лет неплохо образована — многие взрослые люди в Тэдасе не знают понятия Тени, хотя о той повествует даже пресловутая Песнь Света, звучащая в любой церкви Создателя по нескольку раз на дню.

– Да. Ты спишь. У тебя был кошмар, и я пришёл, чтобы его развеять.

– А кто ты? – о, какой милый подозрительный взгляд.

– Я? Дух умершего эльфа. Не самый добрый дух, но я не люблю, когда обижают маленьких девочек. Маленьких обижать — нехорошо.

– И почему я должна тебе верить? – на этот раз не обратила внимание на провокацию девочка, недоверчиво насупившись.

Хох, с подозрением косящаяся на меня двенадцатилетняя пигалица побуждала во мне жуткий порыв. Порыв заржать во всё горло. Прекрасный карьерный рост! От убийцы Архидемона к индивидууму, на которого маленькие девочки смотрят с больши-и-и-им подозрением. Ох, зря я посещал сны того торгаша, теперь и у меня появились нездоровые ассоциации по поводу этой ситуации. Нет, был ещё шанс, что она имела в виду нечто иное, но… дети в эльфинаже уже лет с пяти прекрасно знают, откуда они берутся (а также то, что гулять с незнакомыми дядями и тётями нельзя ни в коем случае), уединиться-то родителям в местных лачугах негде. Да и сама уже могла с мальчиками целоваться… Но ладно, стоит что-то ответить ребёнку, а то вон, стоит, выжидательно смотрит. Я прямо-таки ощущаю это негодование!

– Правильно! Даже во сне верить никому нельзя.

– А тебе?

– А мне — можно! – на пару секунд установилась тишина, и…

– Ты… – она озадаченно сморщила лобик. – Я помню… я вспомнила. Ты тогда подарил мне платье… и потом приходил ещё несколько раз…

– Хм? Не ожидал, – это действительно было внезапно, хоть и приятно. – Видимо, у тебя очень неплохой потенциал, как у мага.

– Мага… – подозрительность сменилась грустью, девочка поникла и начала всхлипывать.

– Ну, полно, – я погладил ребёнка по волосам, сам не заметив, как избавился от латных перчаток, – такова участь любого одарённого в этой стране, мало кто может от этого уйти.

– Мне… мне даже не дали попрощаться… – всхлип.

– Знаю, – я продолжил гладить серебристые шелковистые волосы, – но всё, что я могу… что мы можем сейчас — это сжать зубы и идти вперёд. К знаниям, к силе…

– З-зачем? – сквозь всхлипы спросила волшебница.

– Как показал мой плачевный опыт, только сила — настоящая сила — способна дать тебе свободу и позволит осуществить свои желания.

– И… став сильной, я смогу вновь увидеть маму и папу?

– Я не могу тебе этого обещать, – я покачал головой, – но ты точно не сможешь их увидеть, будучи слабой.

– Тогда… тогда… я стану сильной! – прозвучало очень решительно. – Н-но… как?

– А вот это — правильный вопрос, – я улыбнулся ребёнку. – Я помогу тебе.

– А тебе с этого какая выгода? – и вновь решительность сменилась подозрением. Да, можно забрать эльфа из эльфинажа, но нельзя забрать эльфинаж из эльфа — в добро, да ещё бескорыстное, от чужаков у нас никто не верит лет с трёх.

– О! На самом деле, я действительно надеюсь получить свою выгоду, – моя улыбка стала шире, а девочка неосознанно совершила ма-а-аленький шажочек назад. Ох, Творцы, она опять меня подозревает в этом. И ведь даже не сделаешь вид, что не понимаешь — я чувствую желания, как те, в которых разумному хочется, чтобы что-то случилось, так и те, где ему хочется, чтобы что-то НЕ случилось. Это как лёгкий зуд от желания съесть совершенно определённое блюдо, когда его вкус маячит на грани сознания, но ты не всегда можешь сразу вспомнить, о чём конкретно речь. Пока я с этим не очень освоился и нуждаюсь хотя бы в минимальных подсказках, чтобы суметь уловить направление чувств, но с третьего-то раза даже самый тупой крестьянин сообразил бы, куда «смотреть». – Начнём с того, что дружить с сильным магом — это очень полезно, особенно для обитателя Тени, – развеиваю её подозрения.

– Хм… – она не поняла подоплёки ответа, видимо, её знания о Фэйде исчерпались на том факте, что он существует, однако девочка честно попыталась сделать вид, что всё поняла и теперь раздумывает.

– А ещё… ты мне понравилась.

– Понравилась? – четвёртый раз… Чья-то мама очень ответственно подошла к воспитанию дочки…

– Да, твоя ситуация чем-то напоминает мою собственную. Только тогда, больше десяти лет назад, мне, к сожалению, никто не помог. Но вопрос в том, хочешь ли ты получить защиту, силу и знания — нужна ли тебе моя помощь?

– Нужна, – серьёзно кивнула она. – Что нужно делать?

– В первую очередь — никогда и никому не говорить о том, что у тебя появился друг по ту сторону Завесы, – формирую концепцию серьёзности момента, насыщая её собственным эмоциональным опытом, и спрессовываю итог демонической Волей, чтобы тут же вложить его по открытому настежь каналу прямо в подсознание девочки. Почти то же самое можно провернуть и наяву, взломав чужое сознание при помощи магии крови, во сне принцип такой же. Последнее, чего я хочу, это подставить её под Усмирение по причине случайно брошенного в детском запале слова. – Поверь, это приведёт тебя к ОЧЕНЬ крупным неприятностям — в лучшем случае тебя просто убьют. Ну а во-вторых, вот тебе первые правила безопасности при общении со всякими подозрительными типами вроде меня…

Так была заключена моя первая «Сделка» с магом. Так было положено начало очень странной дружбы. И так я начал подозревать, что у моего «перерождения» был один ма-а-аленький побочный эффектик. Но об этом стоит начать издалека. Дело в том, что девочку звали Нерия… Нерия Сурана…

Глава 2

В Круг я попал в возрасте то ли девяти, то ли одиннадцати лет — столь давние детские воспоминания выветрились из памяти, оставшись обрывками ярких образов, которые, став демоном, я мог оживить и наполнить красками, разглядев все детали, но не соединить в единую картину. Примерно ещё через два года после прибытия в Башню мне сообщили, что родители умерли. Сделала это наставница Древет, всегда занимающаяся детьми, и это не вызвало удивления, ведь жизнь в эльфинаже опасна, и умереть можно десятком разных способов, начиная от отравления плохой пищей. С тех пор я мало о них вспоминал и никогда не думал, что у меня остались родственники — просто не помнил ничего подобного, а потому и не искал, когда много позже вернулся в эльфинаж уже Серым Стражем.

Тут же… Признаться, первой мыслью у меня была идея о наличии у меня некоего двоюродного брата или сестры, не говоря уж о более дальних родственниках, о которых я никогда не знал, но у которых могла сложиться семья и родиться девочка. Это было довольно логично, тем более что у эльфов далеко не всегда жена берёт фамилию мужа, бывает и наоборот, если её род несёт более «чистую кровь», что на деле уже давно потеряло изначальный смысл и выражается больше внешними данными и богатством семьи, чем реально родословной. Сюда же шли традиция договорных браков и то, что отец Нерии совсем не был на меня похож. Вполне могло случиться, что ещё до моего рождения какую-нибудь сестру моего отца отправили в другой эльфинаж, где она вышла замуж за местного парня, но по договору между хагренами общин сохранила фамилию, а уже её ребёнок вернулся в Денерим по такому же договорному браку. Ситуация вполне обычная, насколько я знаю. Таким образом, Нерия получалась моей племянницей, и всё бы хорошо… но примерно через неделю общения во сне при разговоре о том, как у неё прошёл день, девочка обмолвилась, что познакомилась в Башне с неким мальчиком Йованом, который хоть и человек, но хороший…