– Ты постоянно в разъездах, мы почти не видимся, – тихо сказала я. – Что у нас будет за семья такая, если ты дома будешь появляться раз в два месяца и всего лишь на неделю?

– Ох, Тарья… – беспомощно пробормотал Ланс и взглянул на меня – во взгляде этом была растерянность. – Ты бы могла ездить со мной, я же уже говорил тебе это.

– Говорил, – с готовностью подтвердила я. – Но я так не хочу – постоянно разъезжать, постоянно в дороге, жить в гостиницах. А как же уютный дом с садом, в котором будут играть наши дети? Как моя работа? Я же не смогу работать в таких условиях!

– Тебе не нужно будет работать, когда ты выйдешь за меня замуж, – буркнул он. – А детям и без сада будет хорошо.

Я только головой покачала.

– О детях, Ланс, я пока ничего не знаю и могу рассуждать только теоретически. Но вот работу свою я люблю и не понимаю, почему должна отказываться от нее ради тебя, раз сам ты не готов сменить свою ради меня, чтобы не ездить в эти бесконечные командировки.

– Наш разговор снова зашел в тупик! – с досадой воскликнул Ланс. – И это происходит каждый раз, когда дело касается работы. Не успел я вернуться в Амилях, как сразу отправился к тебе! И что я тут обнаружил?! Какого-то залетного дракона и твою обычную неуступчивость!

Он вскочил с дивана и направился к выходу.

– Ланс, подожди! – я повисла у него на руке. – Не уходи… так. Ты же знаешь, я дорожу нашими отношениями, но также я дорожу и своей работой! Как и ты – своей… Давай не будем из-за этого ругаться, прошу!

Взгляд Ланса смягчился, он привлек меня к себе.

– И ты мне очень дорога, малышка, – прошептал он, уткнувшись носом в мои волосы. – Прости, что огорчил тебя.

– Все хорошо, – я обняла жениха за шею и еще крепче прижалась к нему.

Мы простояли так несколько долгих, наполненных тишиной и уютом мгновений, примиривших меня с нашими вечными разногласиями по поводу работы, его и моей.

Ланс нехотя отстранился, целомудренно чмокнул меня в щеку.

– К сожалению, мне уже пора, Тарья. Сегодня обязательно нужно заглянуть в Эрхаторий.

– Да, конечно, – я вздохнула. – Твоя работа.

– Увидимся завтра?

– Завтра вечером. Мне тоже нужно поработать.

Ланс недовольно поморщился – это напомнило ему о поселившемся у меня драконе, но мужественно удержался от очередного упрека в недостойном поведении одинокой девушки и его невесты.

– Я зайду за тобой в шесть, хорошо? – только и сказал он.

– Чудесно! – согласилась я, радуясь, что Ланс сменил гнев на милость.

Поцеловав меня еще раз, он ушел. А я, совершенно вымотанная напряженным чаепитием и последующим выяснением отношений, поплелась в свой кабинет – дописывать план по превращению одной самоуверенной, жадной, любвеобильной и превозносящейся драконьей особи в скромного человека обыкновенного, работящего, смиренного. Во как загнула!

Дальше планов по составлению плана дело, к сожалению, не пошло. Я все думала о Лансе, о возникших уже давно шероховатостях между нами, о взаимном нежелании уступать, о том, как мы будем жить, когда поженимся, и никак не могла сосредоточиться на драконе.

Я обреченно захлопнула Жоржика, возмущенно зашелестевшего страницами на такое обращение, и отложила Клоди.

Ладно, что планы строить? Будем действовать!

Наговорив магическому вестнику послание, я отправила его к Друмну, тому самому горному королю, которому я помогла избавиться от ржанок.

***

Лоренс только успел осмотреть свои временные владения и разложить вынутые из дорожной сумки-бездонки вещи, как в дверь раздался тихий стук. Он с интересом принюхался. Нет, за дверью была не Тарья, а кто-то другой. Тоже дева, м-м-м, тоже невинная… Но не Тарья. Жаль. Он-то думал, что она уже принялась за решение его проблемы и пришла внести какое-то предложение.

Он и остановиться у нее в доме-то согласился только потому, что она сказала, что быстрее сможет добиться нужного результата, если дракон постоянно будет у нее под рукой. Если бы не это, Лоренс, безусловно, предпочел бы какую-нибудь фешенебельную гостиницу. Конечно, если таковые в этом провинциальном Амиляхе имеются. И чего это такой талантливый и востребованный специалист в области алхимии и зельеварения забыл в этом приграничном захолустье?! Деньги у Тарьи наверняка водятся, почему же она не переберется в более приятное место, хоть в самый Эльвентесс?

А-а, впрочем, его это не касается! Если Тарье нравится жить в дремучей провинции, пусть себе живет. Хотя она довольно миленькая… И если бы обитала…

Додумать до конца Лоренсу не дал стук в дверь. Уже не такой тихий, а нетерпеливый и настойчивый.

Ах, верно, там же какая-то незнакомая дева пожаловала! А он так задумался о Тарье, что умудрился упустить это из виду.

– Войдите! – Лоренс с любопытством уставился на приоткрывшуюся дверь и рыжеволосую девицу за ней.

– Добрый день, – девица лебедем вплыла в комнату и широко улыбнулась. – Меня зовут Майя Шейни, я подруга Тарьи.

– Добрый, – откликнулся дракон, с интересом оглядывая ладную фигуру посетительницы – пышную грудь, тонкую талию, крутые бедра. А еще этот дразнящий аромат невинности… Тарья тоже благоухала ей, но вот фигуркой уступала подруге – более высокая и тонкая, она была лишена тех выдающихся женских прелестей, которыми он имел удовольствие любоваться сейчас. – Лоренс Айдерн, к вашим услугам.

– О, нет, это я к вашим! – пылко воскликнула девица и дракон оторопело уставился на нее. – То есть, – она отчаянно покраснела, – я хотела сказать… вернее, Тарья мне сказала, что вы поживете у нее. Вот. А я хотела предложить готовить для вас, чтобы вам не нужно было ходить по ресторанам там всяким. Как вам мое предложение? Имейте ввиду, я профессиональный повар и готовлю оч-чень хорошо!

Лоренс слегка опешил от натиска бойкой барышни и не сразу нашелся, что ответить. Естественно, он откажется – ему только чужой домашней стряпни не хватало! Лучше его повара все равно эта Майя не приготовит, да и вообще, он с большим удовольствием посидит в каком-нибудь местном ресторане, чем на чужой кухне.

– Э-э… Майя, спасибо за любезное предложение…

– Вот и чудно! – торопыга, не дослушав окончания фразы, фамильярно схватила его за руку и потащила за собой. – Пойдемте, угощу вас пока тортиком, а потом начну уже готовить полноценный обед!

Лоренс обреченно прикрыл глаза. Ну вот и как ей отказать? Энтузиазм из нее так и фонтанирует! Ладно, попробует он ее тортик, один раз не в счет. А от стряпни ее потом уж как-нибудь отвертится. Предельно вежливо и твердо.

Просторная кухня встретила его стерильной чистотой и каким-то особенным уютом.

– Садитесь, Лоренс, сейчас я буду вас угощать, – улыбчивая и предприимчивая девица усадила его за большой овальный стол, накрытый травянисто-зеленой скатертью и принялась колдовать над пузатым расписным чайником. Заварив ароматный чай, она ловко извлекла из охлаждающего шкафа огромный торт, украшенный елочками из зеленого крема, возле которых на пеньке из песочного теста важно восседал филин, а из-за одной из елок выглядывал заяц.

Хм, необычно для торта. Лоренс как-то больше к кремовым розам и завитушкам привык, а тут – целый лес.

– Это я для Тарьи расстаралась, – пояснила Майя, заметив заинтересованный взгляд гостя. – Она по лесам шастать любит. За травками разными, корешками для своих зелий, да и просто так, погулять.

– Чудесный торт! – искренне похвалил Лоренс. – А вы, Майя, любите по лесам шас… гм… гулять?

– А давайте, может, на «ты»? Как-никак некоторое время вместе жить будем. А? – предложила Майя, и Лоренс снова впал в ступор, на этот раз удивленный такой непосредственностью. – Нет, Лоренс, я леса не люблю – слишком уж там сыро, темно и закомаренно. А если не это все, так еще какая-нибудь чертовщина неприятная обязательно обнаружится. А ты как к лесам относишься?

Вот она уже и на «ты», так и не дождавшись его согласия. Лоренс усмехнулся. Впрочем… почему бы и нет?

– Да как-то тоже не особенно я прогулки по лесу люблю, – протянул он, пытаясь вспомнить, а когда, собственно, он вообще в последний раз был в лесу. Не вспомнил…