Кстати, по поводу того, кабинетом ли является данная комната или лавкой, я все никак не могла определиться.

У стены находился массивный застекленный шкаф, на полках которого стояли изящные флаконы, пузатые колбы, разнообразных форм бутылочки и прочая тара с готовыми зельями, эликсирами, растворами, эмульсиями, масляными смесями и прочими продуктами моего ремесла. Был здесь и прилавок, как в заправской лавке. Был и письменный стол со стулом. Было и кресло для посетителей. Так что, наверное, это помещение, не являясь ни кабинетом, ни лавкой в классическом их виде, было нечто средним между ними обоими.

Я уселась за свой письменный стол и принялась наблюдать за посетителем. Легкие, изящные движения, стройная фигура. Светлые золотистые волосы, собранные в маленький хвостик. Несколько прядей выбились из этого самого хвостика и обрамляли породистое привлекательное лицо с решительным подбородком и не слишком большими, но красивого разреза голубыми глазами. Одет дорого и элегантно – под легким сюртуком, который дракон небрежно бросил на спинку кресла, обнаружились белоснежная шелковая рубашка, элегантный муаровый жилет и небрежно повязанный шейный платок.

Весь его облик создавал впечатление успешного, знатного и состоятельного человека, да таким он, без сомнения, и являлся – дракон же! А незаурядная и привлекательная наружность обеспечивала ему безоговорочное и пристальное внимание со стороны женского пола. Признаться, я тоже залюбовалась.

Такому мужчине следовало задорно улыбаться, подмигивать девушкам, беззаботно играть в бильярд и крикет, курить дорогой табак и пить вино за дружеской беседой в каком-нибудь консервативном клубе, этом оплоте мужчин, куда нет доступа нам, женщинам. И заниматься всем этим не в нашем Амиляхе, в котором-то и клубов раз – и обчелся, а уж крикетного поля и вовсе нет. Я уже не говорю о высшем свете, сливках общества, к коим несомненно принадлежал и мой посетитель, вольготно развалившийся в кресле. Нет, сливки-то и у нас были, но, по меркам столичного гостя, явно недостаточно жирные и густые. Так, водичка подкрашенная.

Ведь драконы – это ж самый что ни на есть наивысший свет, наижирнейшие сливки, так что место им в блистательном Эльвентессе, а никак не у нас!

Я сдвинула брови и глянула на этого невесть что забывшего в наших краях представителя наивысшего света.

– Я уже чувствую себя в чем-то провинившимся, – обезоруживающе улыбнулся посетитель. – Хоть и не знаю, в чем. Вы так смотрите…

Ох, да что я, в самом деле! Если дракон, то уже не человек, что ли? Чего я на него взъелась?

Придав лицу более приветливое выражение, я улыбнулась.

– Просто пытаюсь понять, что дракону могло понадобиться от скромного алхимика?

– А скажите мне, пожалуйста, Тарья, правда ли, что у одной дриады вы смогли убрать привязку к ее дереву?

Ага! Так вот откуда ноги растут! Столичному гостю нужно что-то подправить? Интересно вот только, что…

– А вы почему интересуетесь? – строго спросила я.

– Да видите ли, есть у меня проблема… довольно сложная… и необычная… – посетитель запустил пятерню в волосы и с силой провел по голове, – если у вас с дриадой такое получилось сотворить, может, и мне сможете помочь.

– Я действительно помогла этой дриаде, теперь ей не нужно жить подле того дерева, в котором она родилась. Захочет – сменит дерево. Захочет – в другую страну переедет. Свободна как ветер, в общем.

– Потрясающе! Вы просто волшебница! – восхитился мужчина. – А сможете сделать меня обычным человеком?

Я ошеломленно уставилась на него.

– В каком смысле, «обычным человеком»?!

– В самом что ни на есть прямом, – обаятельно улыбнулся посетитель. – Вы можете как-то забрать у меня драконью ипостась? Уничтожить? Нейтрализовать? Усыпить? Короче, сделать так, чтобы она никак себя не проявляла?

– Э-э…

Он действительно сказал то, что сказал?! Мне не показалось? Может, в чае, который я пила, были какие-нибудь добавки? Алкоголь, к примеру? Быть может, я безобразно пьяна, и мне теперь мерещится всякое? А может, и никакого дракона тут нет и мне все это только кажется?

– А как вас зовут? – в замешательстве совершенно нелогично поинтересовалась я.

– Лоренс Айдерн.

– Ло-оре-енс, – протянула я. – Вы это серьезно?

– Серьезно, что? То, что меня зовут Лоренс? – глаза мужчины заискрились весельем.

– То, что вы не хотите быть драконом, естественно! – рявкнула я, не принимая его шутливого тона.

– Абсолютно серьезно.

– Но почему?! Ведь драконы… драконы… это все! Власть, богатство, уважение, могущество, свобода! Способность летать! Да будь я мужчиной и драконом!.. – я захлебнулась от перспектив, открывшихся бы передо мной, обладай я драконьей ипостасью и замолчала, осуждающе глядя на своего нового знакомого. – И вы хотите от всего этого отказаться?!

– Да.

– Не понимаю… – растерянно пробормотала я и Лоренс рассмеялся.

– Давайте сделаем так, Тарья. Вы мне сейчас скажете, беретесь ли вы за эту трудную задачу по превращению одного чешуйчатого гада в достойного человека или нет. И если да, я вам все объясню. По рукам?

В крови моей закипел азарт. О, задача была поистине невыполнимой! До сей поры. И тем интереснее было попытаться! Да и любопытство мое он раздразнил. Действительно, виданое ли это дело, чтобы дракон – ДРАКОН! – захотел стать обычным человеком?! Что могло подвигнуть его на такое дикое решение? Да у меня воображения не хватит, чтобы найти хотя бы одну мало-мальски правдоподобную причину!

– По рукам! Я согласна!

– Видите ли, Тарья, желание стать просто человеком, без всяких там драконьих выкрутасов, у меня появилось не так давно. До поры до времени я о таком и вовсе не задумывался. Раньше-то вообще наслаждался тем, кто я есть. Посудите сами. Все само плывет ко мне в руки. Как и любой другой дракон, я легко отыскиваю потерянные клады и сокровища, наслаждаюсь своей силой и мощью.

А девушки… думаю, нет нужды рассказывать, как девушки любят драконов, это каждому известно. Любая красотка готова тут же выпрыгнуть из платья, только помани. Как всякий уважающий себя дракон, я купаюсь в женской любви, от жаждущих моего внимания девиц отбою нет. Соперников среди мужчин – обыкновенных мужчин, не драконов – у меня тоже нет. Я могу безнаказанно крутить шашни с чьей-нибудь женой, а рогатый супруг и пискнуть не посмеет – кому охота связываться с драконом? Понимаете?

– Ага, сейчас слезу пущу от жалости – до чего тяжко вам живется!

Лоренс с досадой покачал головой.

– Не понимаете, конечно! А вы подумайте немного, поставьте себя на мое место. Ведь своим успехам, удачей во всем я обязан исключительно драконьей ипостаси! Да будь я обычным человеком, разве девушки падали бы к моим ногам подобно переспелым яблокам? Был бы я так богат, как сейчас, не обладай я драконьим чутьем на золото и драгоценности? Разве позволяли бы мне безнаказанно творить всякую дичь, будь я обычным человеком? Боялись бы меня? Уважали?

Нет! Всем, что у меня есть, я обязан исключительно тому обстоятельству, что мне посчастливилось родиться драконом! Как человек же я ровным счетом ничего из себя не представляю! К тому же… Некоторые драконьи черты доставляют мне много неудобств.

Вот, например, все драконы просто помешаны на невинных девах! Стоит нам только учуять невинность, как все, крышу сносит моментально! Вот вы, например. Я сразу понял, что вы как раз такая, – при этих словах Лоренса я покраснела и сердито уставилась на него. – И теперь мне трудно сосредоточиться рядом с вами, трудно думать о чем-нибудь другом, а не о том, как я… гм… вы… э-э… мы с вами… Короче, все мои мысли сейчас о том, как бы этой самой невинности вас лишить!

– Ну знаете, что!!! Да идите вы… – я вскочила со стула и оперлась кулаками о стол, собираясь… вот не знаю, что, но что-то собираясь! Быть может, выставить этого наглеца вон. А может, от души на него наорать.

Мне не дали сделать ни того, ни другого.