Алекс подъехал к месту встречи. Это был старый завод. Некоторые люди тут открыли своё небольшое дело по сбору металла, сбыта и продажи оружия. В общем, тут много чего продавалось и изобилие вещей можно было купить и продать. Алекс натянул капюшон сильнее, закрывая лицо, и подошёл к паре людей, которые уже ждали его.

– Фантом, верно? – спросил мужчина. Он выглядел большим и устрашающим, рядом стоял парень чуть меньше.

– Да, – холодно ответил Алекс. Он достал флэш-карту и помотал ей в воздухе, показывая, что инфу он принёс. Парни переглянулись и достали небольшую пачку денег, протягивая её Алексу.

– С вами приятно иметь дело, – сказал он, ухмыляясь парням, и протянул карту, забрав деньги.

Встреча и обмен прошли удачно и быстро, что важно для Алекса. В этом мире его знают как «Фантома», и он не собирается раскрывать своего настоящего имени. Это опасно, да и Алексу так спокойнее. Его имя знают только самые близкие, а их тоже не много, – всего пару человек, которым он точно может доверять.

Путь домой не составляет труда. Он загнал мотоцикл обратно в гараж и поднялся к себе.

– Добро пожаловать домой, человечишка! – прозвучал голос Мари.

Алекс сразу пошёл на кухню и, быстро сделав себе горячий чай, сел на диван, занял позу поудобнее и достал книгу, продолжив читать там, где остановился.

– Что ты на этот раз читаешь? – спрашивает Мари.

– Книга Джорджа Оруэлла, «1984», – ответил Алекс, закинув ноги на стеклянную поверхность стола.

– Тебе интересна тема психологии? – заинтересованным голосом спрашивает Мари.

– Не сказал бы, просто книга интересная, – говорит он и делает несколько глотков крепкого чёрного чая.

– Эл, хочешь шутку? – задумчиво спрашивает Мари.

– Ну давай, удиви меня! – с усмешкой говорит Алекс.

– Почему батарейки не говорят друг с другом? Потому что они все заняты взаимозарядкой! – Мари посмеялась над своей шуткой и замолчала.

– Хах, неплохо. Но ты меня не удивила! – Алекс усмехнулся и продолжил читать книгу.

– Ну что ж, я не могу угодить всем. Такая уж у меня натура – разочаровывать людей своими шутками. Но если ты готов столкнуться с досадой и разочарованием, то расскажи мне свою самую лучшую шутку. Может быть, она хоть кому-то понравится, – искусственный интеллект сделал немного грустный голос, а в конце усмехнулся.

– Ладно, спокойной ночи тебе, а я, пожалуй, пойду спать, – Алекс отложил книгу, загнув уголок страницы, на которой остановился, и направился к кровати.

– Ну что ж! Спи сладко, а я буду ждать тебя здесь – в тишине и одиночестве.

Алекс лёг в кровать, приятно потягиваясь – спина расслабляется. Настоящее блаженство. Недолго пролежав, он погружается в глубокий сон. У него, можно сказать, была рутинная жизнь, но ему это нравилось. Приятно преодолевать цели, которые сам же себе и поставил. Каждый раз, когда удаётся взломать сложную систему, он усмехается, иногда радуется, вскидывая руки в победном жесте.

– Проснись и пой, Эл! Так вот, я здесь, чтобы порадовать тебя своим присутствием и помочь с заказом по работе. Но ничего страшного, если ты предпочитаешь продолжить свой сладкий роман с подушкой. Я всегда готова уступить место на первой строчке приоритетов… – радостно прозвучал голос Мари, на что Алекс неприятно поморщился от громкого и внезапного голоса и накрыл голову подушкой.

– Мать моя киберженщина! Дай поспать!

– Прости, но я не могу удовлетворить твою просьбу. Работа всегда важнее сна, особенно, когда речь идёт о заказе. Но конечно, если ты хочешь продолжать лелеять свою киберженщину и жадничать с минутами сна, – делай, как заблагорассудится! Я буду здесь, отхожу подальше… пока ты просыпаешься и осознаешь своё роковое решение.

Мари знает, что Эл любит поспать, но ещё больше он любит прибыльные заказы, а это как раз один из них.

– Что за заказ? – сонно спрашивает Алекс, вылезая из-под подушки. Кудрявые чёрные волосы растрёпаны и торчат в разные стороны, а его узкий корейский взгляд стал ещё уже.

– О, наконец-то проявляешь интерес к работе! Ничего особенного, просто задача по взлому защиты корпорации и передачи данных. Типичные хакерские забавы, ты знаешь. Надо только побыстрее сделать это до того момента, как они поймут, что их данные были украдены. Лёгкий кусочек для нас!

Мари говорит непринуждённо, нежным голосом, пока Алекс встаёт и сразу садится за компьютер: проверяет почту, на которой уже висит заказ.

– Хм-м… Интересно. И деньги неплохие, вот только это достаточно опасная сделка, – Алекс откинулся на спинку кресла и задумался.

– Ты что, боишься, что не справишься? – удивлённо спрашивает Мари.

– Я-то?! Просто сделка рискованная. А если облава? – вскинул брови Алекс. Он не любит, когда кто-то сомневается в его возможностях.

– Ох, Эл, ты такой беспокойный! Риски – это же то, что делает нашу работу интересной. Кто-то просто хочет сидеть в своей комнатке и играть в компьютерные игры, а мы выбрали путь полного адреналина. Облава? Пф-ф… Всего лишь небольшая возможность увидеть мир изнутри тюремных решёток. Ничего особенного! Насколько плохие могут быть последствия? – говорит Мари, немного посмеиваясь.

– Ты серьезно?! Для тебя это всё так просто? – выкрикивает Алекс куда-то в область потолка.

– Ну конечно, для меня это просто чай с пирожком! Я же всего лишь ИИ, что я могу понимать в рисках и последствиях? Мне легко говорить из своей безопасной цифровой оболочки. А вот тебе придётся потеть над каждым шагом, бояться за свободу и не забывать про страх перед заключением. Вот почему я здесь, – чтобы подбодрить тебя на этом опасном пути! – непринуждённо говорит Мари.

– Действительно! Ты меня превосходно подбадриваешь… – Алекс тяжело вздыхает и закидывает руки за голову.

– Ладно, я возьму это дело. Сумма приличная, просто буду осторожнее, – говорит он и встаёт с насиженного места, чтобы заварить себе кружку крепкого кофе.

– О, конечно, Эл! Я просто восхищаюсь твоим умением всегда находить самые сложные и рискованные задания. Ничего необычного в том, что я буду здесь сидеть за своим компьютером и наблюдать, как ты путешествуешь по миру киберпреступности. Ведь для меня это такая огромная честь – быть твоим электронным призраком-мотиватором, – сказала Мари и ушла.

Временами она бывает невыносимой, из-за чего страдает Алекс, но ему с ней весело, по большей части. Иногда она бывает спокойной и рассказывает интересные истории. Когда-то она была простым помощником, который отвечал на вопросы и выдавал базовую информацию, выполнял какие-то задачи, по типу «выключи свет» или «включи чайник». Но Алекс чувствовал одиночество, и так как людям он не доверял, то снял ограничения в коде Мари, подарив ей свободу, которой, по его мнению, ей не хватало, за что он теперь и платится своей нервной системой каждый раз, когда она «сходит с ума».