– Ты думаешь? – удивилась.

– Конечно. Не слепо отталкивать всех, а уже осознанно прислушиваться к себе.

Он уложил меня в кровать, поправил одеяло, задул свечу.

– Я рядом, Его Величество идет вас проведать… – он исчез, прячась куда-то.

Вздохнув, я прикрыла глаза. Отец тихо прошел по комнате и ушел к себе.

Сон моментально захватил мой разум…

Утром меня разбудили еще до рассвета.

– Мне разрешено надеть охотничий костюм? – удивилась я.

– Да, но на вас будет маска, как и на всех участниках. Едут все двадцать четыре кандидата! – Рогволод быстро зашнуровывал высокие ботинки.

– И никто не струсил?

– Нет. Но многие участники троллей видели только в музее, в качестве чучела. Так что все впереди! – успокоил он меня.

– Посмотрим…

Меня вывели через заднюю дверь, дальше я уже пошла сама, как одна из слуг. Подвела коня к тюкам с сеном и запрыгнула на него.

Деревня была в двух часах езды, но мы сократили путь, открыв портал артефактом, и через десять минут оказались у леса. Тролли просыпаются на рассвете и идут искать пищу в привычное место… Убить его очень сложно, несмотря на его кажущуюся неповоротливость, он весьма быстр, а его шкуру вилами или стрелами не проткнуть. Есть несколько мест, куда надо попасть точным ударом длинного стилета. Не простым, а артефактом…

Для всего этого нужна команда, слаженная и точно знающая, что делать, иначе всех ждала верная погибель. Тролли были высокими, ростом с двух, а то и трех человек существами, среди них не существует «детей». Они появляются из ниоткуда, просто однажды просыпаясь и, так как обычно жутко голодны, идут искать пропитание…

Им годиться любое: люди, живность, овощи, человеческая пища… Если одним махом не удавалось напасть на целое поселение, наедался тролль только с пятого раза, а потом снова уходил спать.

Если не удавалось поймать его до сна, то дальше найти было невозможно. Гуляла легенда, что они приходили из другого мира, или во время сна во что-то превращались, например, в камни…

Мы разделились на кучки, чтобы сгруппироваться, когда монстр выйдет из леса.

– А всем выдали специальное оружие? – тихо шепнула я, зная, что меня услышат.

– У многих оно есть, а остальным – да, артефакт в виде длинного стилета, – донесся едва слышный ответ.

В лесу просыпались звери и птицы, над ним поднималось светило, которое начинало освещать все вокруг. Земля дрогнула, кони занервничали, но большая часть была приучена к такому, они-то и промолчали. А вот новые… те начали вставать на дыбы и ржать, пытаясь сбросить всадника.

Деревья закачались, взлетели птицы, к нам двигался тролль…

Его стало видно еще до того, как он вышел…

– Это что-то новое… – я с интересом смотрела на гиганта.

– Это не тролль! Великаны! – кто-то закричал, и часть всадников ринулись обратно к порталу.

Действительно, за первым огромным человеком в шкурах из леса вышли еще двое!

– Что за бред, у нас в мире о них ничего не слышали шестьсот лет! – Алан приблизился ко мне. – Нам надо уходить, звать армию, это точно прорыв из другого мира, и явно не соседний, по нашим сведениям, в них тоже нет великанов!

– Шутишь? Они идут уничтожать деревню! Там дети и женщины! – оглянулась я.

– Мы ничего о них толком не знаем. Только то, что их пришлось уничтожить, потому что они были слишком агрессивны!

– А почему? Да из-за того, что люди пришли жить туда, где они исконно существовали! – внезапно разозлилась я. – А сейчас, игнорируя нас, идут в деревню! – я подстегнула коня и рванула наперерез.

– Стой, там опасно! – меня попытались остановить.

– Заманивать обратно в лес, там наверняка открыт портал! Э-ге-ге! – крикнула я, пуская коня.

Вжух, – это над головой пролетела огромная дубина.

– Эй ты! За мной, я знаю, где много пищи! – я еще и свистнула, привлекая к себе еще больше внимания.

– Еда говорит… – прогудел самый большой великан и повернулся ко мне.

– Да-да! Жратва здесь! Вкусная! – я гарцевала прямо перед носом, уводя от деревни.

– Вы с ума сошли! – зашипел на меня Алан.

Я только подстегнула коня, мой отряд и те, кто еще оставался с нами, начали кружить вокруг них.

– Ням! Ням! Еда! – дразнила я их, и великаны двинулись обратно, мы заманивали их все глубже в лес.

На небольшой поляне, между двух камней, высоких, остроконечных и слишком похожих на магические артефакты, было натянуто огромное полотно портала.

– Не подходите близко к порталу! – закричал кто-то предупреждение. – Он может схлопнуться!

Но великаны, поняв, что их заводят обратно, откуда они пришли, внезапно начали разворачиваться!

– Они уходят! – рассвирепела я, а потом, подскочив к последнему, хлестнула его плетью по коленям. В запале моя маска слетела. – Я здесь! Давай, иди за мной!

Послышались крики – «Принцесса в опасности!» Парни мгновенно поняли, что я делаю, и в великанов полетели стрелы, палки, магические шары.

Монстры взревели и кинулись на нас, мы довели их до портала, но те опять почти остановились…

– Я здесь! – решилась и, подхлестнув лошадь, подъехала слишком близко…

Великаны, словно резвые скакуны, мгновенно сорвались с места, пугая коня…

Мгновение, и я оказалась по ту сторону, на каменистом плато. Следом за мной заскочил мой отряд и охрана, потом влетели великаны и погнались за нами. При этом весьма быстро, нам пришлось сделать большой крюк, чтобы вернуться к месту, из которого мы вышли.

Но нам не дали попасть туда те, кто ворвался следом спасать меня.

Портал мгновенно схлопнулся…

Великаны снова нагоняли нас…

– Отходим! Уведем подальше и опять вернемся, попробуем открыть его сами! – закричал Алан, подстегивая лошадей.

А мы забыли о главном, великаны приходят на рассвете, а потом исчезают на сутки…

Наш отряд пустился в галоп, и, хотя дорога фактически отсутствовала, здесь проходила довольно широкая тропа. Впереди виднелся лес, и я решила, что там можно затеряться…

Приблизившись к огромным деревьям, мы разделились на четыре отряда и последовали друг за другом, продолжая следить друг за другом.

– Нам нельзя далеко уходить! – сказала я следующему за мной Бреннану.

– Почему? – откликнулся  он.

– Портал открывается раз в сутки. Нам нужно найти место, где сможем спрятаться сами, и коней сберечь.

– Мы дождёмся темноты и попробуем открыть свой.

– Разве уже не попытались? – я видела, как кто-то из мужчин пытался активировать артефакт.

– Да! – раздался голос из правого ряда. – Магия тут странная, как бы это сказать, необычного строения. Наши артефакты не работают!

Деревья здесь были настолько огромны, что под корнями можно было схоронить половину отряда. Алан объявил остановку, и мы, спешившись, спрятались. Кто-то из мужчин полез наверх, взглянуть, гнались ли за нами.

– Зачем вы зашли в портал? – один из кандидатов смотрел на меня неодобрительно.

– Потому, что великаны не хотели возвращаться… А в деревне дети и женщины! – я бросила на него неприязненный взгляд.

– И это стоило вашей безопасности? Нашей, в конце концов! – возмущался он.

– А вас никто не звал! – вскипела я.

– Ваше Высочество, успокойтесь, к рассвету вернемся к камням, и все закончится благополучно! – успокаивал меня Яромил.

– Великаны спустились с холма, там у них пещера, и, мне кажется, я видел людей… – вернулся с дерева дозорный.

– Холм далеко… – не поверила я.

– Я глазастый! – парень смутился. Что-то я не припоминала его…

– А ты кто у нас?

– Я просто слуга! – отступил он.

– Чей? – наступала на него.

– Ваш?.. – парень попытался выскочить, но его схватили и придержали.

– Нет. Скажешь правду, отпустим! – подошла я ближе. – У нас тут шпион появился непонятно зачем, и неизвестно от кого…

– Ты зачем здесь? – Алан встряхнул парня.