– Любят же сгустить краски авторы, пишут зловещие рассказы о болотах. А на самом деле посмотрите, как живописно, особенно осенью, какие краски!

– А летом голубики, наверное, полно, и клюквы, и морошки, и черники, – отозвался отец.

– Но в озере купаться я бы все-таки не стала, даже в жару и даже если целебное, – отозвалась мама. – Не то чтобы страшно, но неприятно заходить в темную воду.

– Давайте чайку попьем да перекусим, – предложил папа.

Мокейка зашептал на ухо мальчику:

– К чаю не притрагивайся, только воду пей.

Стоило родителям отхлебнуть из термоса, как они тут же уснули, прислонившись к маленькой березке.

– Когда же они проснутся и зачем ты вообще их усыпил? – забеспокоился Никита.

– Не беспокойся, доза сонных капель маленькая, только на разговор и хватит, – отозвался Мокейка.

– Какой такой разговор? – проговорил Никита и осекся.

Налетел ветер, показалась плотная серая туча, которая надвигалась и расползалась густым туманом.

– Что это? Ураган? – спросил Никита.

– Грандиозно! – восхитился Мокейка.

Мальчик покосился на человечка, который улыбался и будто ждал встречи с этой тучей, готовой накрыть их обоих. Вуф лег на траву.

На землю опустился густой туман. И в этом тумане как во сне проступили очертания крылатого дракона. Из его ноздрей продолжал еще валить то ли дым, то ли пар, пока он складывал крылья и сворачивал хвост. Все тело его было покрыто словно броней чешуйками цвета индиго.

– Вот это да! – у Никиты дух захватило.

Дракон был размером со слона, не больше. В книгах на иллюстрациях драконов рисуют гигантскими, размером с дом. «Может, этот молоденький еще», – решил про себя Никита.

Мокейка сделал шаг вперед и отвесил поклон:

– Приветствую тебя, дракон. Чем можем служить светлым делам скрытого мира?

Дракон задышал чаще и тихо зарычал, словно настраивал свой громоподобный голос для уха маленьких слушателей. А потом проговорил:

– Покуда люди, несведущие в делах наших, пребывают во власти сна, поведаю вам нашу историю. Драконы всегда скрывались и жили вдали. Но приходила беда, и где-то начиналась война, люди истребляли друг друга без счета. Детей-сирот, которые оставались без родителей, драконы переносили в безопасные районы. Но людям казалось, что драконы похищают малышей. Не могли драконы оставить и страждущих. Выносили раненых с поля боя. Когда драконов замечали в районах военных действий, то все в ужасе разбегались. Каждой стороне казалось, что враг насылает этих огромных чудовищ против них. И правители захотели использовать драконов как мощное оружие уничтожения. Но ничто не могло заставить их служить кровожадным целям войны. Попытки поработить драконов приводили к их гибели. Тогда правители решили выкрасть драконьи яйца. А затем вырастить малышей и заставить их повиноваться. Но не знали они, что яйцо созревает сотню лет, неизвестно им было, какие природные силы необходимы для рождения новой жизни. Последнее украденное ловцами яйцо, о котором нам стало известно, было подарено королевской семье и должно было передаваться из поколения в поколение. Без промедления вам нужно проникнуть в хранилище и спасти яйцо. О содержимом драгоценной оправы музейные работники и не догадываются, никто пропажи не хватится. Но стоит унести золотые оковы или хотя бы один драгоценный камень, как по вашим следам пустят преследователей и объявят розыск на всю страну. Приближается срок рождения, подходит к концу сотня лет со дня заточения. Время не ждет, спешите!

Неожиданно дракон замолчал. А затем стал выпускать из ноздрей дым, который расползался, сгущался и полностью окутал его. Невозможно было хоть что-то различить. Вскоре туман рассеялся, но дракон уже пропал, а на траве у ног Мокейки осталась лежать подвеска в виде зуба дракона на цепочке. Человечек убрал его в рюкзак, куда благоразумно спрятался и сам. Никита будто очнулся от видения. Родители заворочались, и мама зевнула.

– Неужто я уснула в середине дня? Может, дождь вечером будет.

– Да и я поспал вместе с тобой. Никита, а ты как?

– А я смотрел на облака, – ответил мальчик.

После болот поехали в сосновый лес. Солнце пробивалось между оранжевых стволов и заливало землю, покрытую мягким ковром из сосновых иголок и мха.

Родители шли впереди, а друзьям не терпелось обсудить случившееся. Человечек устроился у Никиты в рюкзаке.

– Надо завтра же утром отправиться к моим сородичам музеитам и узнать, что за золотая оправа и драгоценные оковы.

– Мы же теперь не в городе живем. Какой ближайший музей в Царском Селе? – спросил мальчик.

– Екатерининский дворец, конечно. Куда-куда, а в музей тебя точно отпустят.

– А что дальше? Вот придем мы во дворец, а как нам разыскать твоих музеитов, как подать сигнал?

– Может, нам к закрытию пойти, догулять до конца, спрятаться за портьерой?

– Ага, а нас там на ночь запрут, и что тогда будем делать?

– Ладно, ничего мы нарушать не будем. Для начала отправим письмо птичьей почтой, мол, ждите, завтра будем. А потом пойдем и постараемся понять, как действовать, на месте.

На том и порешили.

Оказалось, нужно потрудиться, чтобы обзавестись новым адресом птичьей почты: устроить кормушку и повесить ящичек для писем, приладить рычаг с флажком. Птичка видит флажок и понимает, что есть письмо для отправки.

Провозились все утро: нашли укромное место в саду, повесили кормушку на дерево, а почтовый ящик прибили к забору и стали ждать, когда прилетят пернатые друзья. Птахи не заставили себя долго ждать, стали клевать угощение, но никто из них почтовым ящиком не интересовался.

– Почему так? – удивился Никита.

– Имей терпение, не все же птицы почтовые. У них и своих дел полно, – ответил Мокейка.

– А любая птаха может быть почтовой или какая-то определенная?

– У каждой своя специализация. К примеру, записочку может принести миниатюрная синичка, а вот посылку – это уже дело для совы. Перелетные птицы могут доставить письма даже в другую страну. Да что уж письма, лиллы тоже могут путешествовать по всему миру. Только это дело непростое, долгое и опасное.

Вдруг одна птичка села на почтовый ящик. Совсем неприметная, серо-коричневая птаха, покрупнее синички. При ближайшем рассмотрении замечаешь ее скромную красоту, золотые крапинки, обводку на крыльях, как отливают изумрудом ее коричневые перья.

– Скворец – молодец! – отозвался Мокейка.

Птица покрутила головой в разные стороны, будто оглядываясь, открыла дверцу клювом, достала свернутое в трубочку письмо, схватила его своими маленькими лапками и, заливисто свистнув, улетела.

Никита смотрел как завороженный, потом подскочил и начал кружить Мокейку и кричать: «Ура, сработало!»

Ближе к четырем часам дня пошли в музей, чтобы успеть купить билет и обойти залы до закрытия. Дворец оказался огромным и роскошным, весь в золоте. Каждый зал был оформлен в своем цвете. Масштабы дворца поражали Никиту своим размахом. Но вся эта роскошь утомляла чрезмерностью и избыточностью. Никита даже не пытался сосредоточиться на рассказе экскурсовода, все ждал знака или сигнала. Он переходил из зала в зал с вереницей посетителей. Мальчик так напряженно всматривался, что очень устал под конец. Когда он вышел на улицу, у него даже закружилась голова от прохладного, свежего осеннего воздуха. Друзья решили побродить по парку.

– Что делать будем? – грустно спросил мальчик.

– Вижу только один выход – обойти дворец вокруг, и, если наше письмо нашло адресата, они сами с нами свяжутся. Думаю, надо искать безлюдные места. Обращай внимание на маленькие окошки цокольного этажа у самой земли. Хранилища обычно в подвальных помещениях, там-то и живут музеиты.

Никита обошел дворец со стороны парка, дошел почти до самой ограды и присел у перголы. Ноги гудели. Вдруг рядом с ним упал очищенный гладенький каштан. Мальчик задрал голову и посмотрел наверх. И в тот же момент чуть не получил в глаз еще одним снарядом, который пролетел мимо лица и ударился в плечо. Никита успел заметить снайпера, который сидел на вершине перголы. Он был одного роста с Мокейкой, но в кафтане и с перьями на голове. Человечек понял, что его заметили, свистнул по-птичьему и стал ловко спускаться по зеленым веткам. Мокейка выбрался из рюкзака и ответил похожим свистом. Человечек, достигнув земли, обернулся и кивнул. Затем выудил из куста широкополую шляпу, покрытую цветами и листьями, и взгромоздил ее себе на голову. Махнув Никите, чтобы следовал за ним, новый знакомый шустро поскакал по газонам и клумбам. Мальчику приходилось догонять его по дорожкам, чтобы не нарушить правила парка. Никита старался не упускать из вида маленького человечка и все же в какой-то момент он перестал замечать движение в траве. Мальчик остановился у какого-то полуразрушенного строения и в изнеможении опустился на старые камни.