А по грибы ходили рано утром по опушкам да перелескам. В руках обязательно палка, чтобы в траве поискать, под листочки заглянуть. А на голове – шапка, чтобы жуки да пауки на голову не сыпались. Вокруг никого, только птицы поют. Поэтому человеку тоже петь охота. Пока грибы соберешь, все песни, какие знал, вспомнишь. Особенно здорово спуститься в овраг, уж там голос разливается будто в оперном театре.

Пошел однажды Никита с друзьями в лес по грибы да по ягоды. А бабушка вдогонку и говорит:

– Не забудь мухоморов набрать, чтобы мух отвадить, которых очень привлекает наше варенье.

Пока ребята собирали маслята на сосновой опушке, Никита прошел дальше и увидел первый мухомор. И вдруг перед ним открылась большая поляна. Странное дело: мухоморы здесь росли друг за другом, будто рядком. Мальчик наклонился, чтобы сорвать один, но его остановило странное ворчание, доносившееся откуда-то неподалеку. Он стал всматриваться, надеясь увидеть диковинного зверька и заметил двух маленьких существ, покрытых коротким мехом с головы до ног. Они стояли на задних лапах и будто переговаривались между собой. Никита не успел толком их разглядеть. Эти двое сразу заметили мальчика и сразу же бросились наутек. Никита, ни минуты не сомневаясь, и поспешил за ними.

«Может, и со мной, наконец, чудеса начнут случаться, а то ведь кажется, что закончились они давным-давно, только сказки и остались. Но чувствую я, что волшебство где-то рядом».

Маленькие существа были в полном замешательстве. Увидев преследователя, они остановились. Никита опустился на колени рядом с ними. Теперь он мог получше их разглядеть. Кроме того, что эти зверьки очень напоминали по виду маленьких человечков, покрытых шерстью, они еще были одеты в затейливые вязаные наряды. Один был в коричневом костюме, сам серенький, а второй – рыжий в зеленом костюме. У обоих имелись хвосты, но совершенно разные. У рыженького хвост был словно беличий, он им нервно подергивал, а у серенького будто кошачий, и он им постоянно нетерпеливо поводил. Чудики яростно спорили между собой. Вид у обоих был крайне недовольный.

– Простите меня за преследование. Я не причиню вам зла, – тихо проговорил Никита.

Один скорчил гримасу, а другой лишь приподнял бровь. И вдруг беленький повернулся к Никите, посмотрел ему в глаза и проговорил:

– Аль тебе в лесу леса мало? Аль в людях людей нет?

Второй покачал головой:

– Беда что вода – нечаянно на двор придет.

– Беда-то не беда, только бы больше не было, – ответил ему первый.

«Какие чудеса, да они пословицами разговаривают», – думает мальчик. Вспомнил Никита подходящую пословицу и отвечает:

– Доброму везде добро.

А человечки ему в ответ:

– Добра желаешь, добро и делай. Добра не смыслишь, так худа не делай, – и указывают на корзину мальчика.

Никита догадался: человечкам не понравилось, что он сорвал их мухоморы. «Я так долго не продержусь, – подумал Никита, – чтобы каждый раз пословицами отвечать». Пока мальчик раздумывал, какая пословица пришлась бы к месту, вдалеке раздались голоса, остальные ребята звали его, пора было возвращаться.

Никита решил обойтись прозой и выпалил:

– Я о вас никому не расскажу. И обещаю больше не рвать мухоморы. Я уйду, но разрешите мне прийти снова. Может быть, я смогу вам чем-то пригодиться.

Беленький задумчиво проговорил:

– От одного берега отстал, а к другому не пристал.

Мальчик уже развернулся, чтобы бежать к своим, когда услышал слова Рыженького:

– Что от сердца идет, то до сердца дойдет.

Возвращаясь домой, Никита все думал о происшествии в лесу. Ему не требовались объяснения. Это было прекрасно, и этого было достаточно. Счастье рвалось из его сердца и щекотало нос, словно пузырьки газировки.

Сговорились ребята пойти ночью к реке купаться. И Никиту с собой зовут. Давай наперебой рассказывать, что сегодняшняя ночь волшебная и что вода в эту пору чудотворную силу обретает. Если искупаться в ночь на Ивана Купалу, то начнут происходить всякие чудеса. Как же такое можно пропустить!

После захода солнца встретились ребята и пошли к реке. Сначала дорога через поле лежит. Яркий свет луны преображает все вокруг. Идут ребята, смеются, переговариваются. А как стали мимо развалин крепости проходить, страшновато им стало, притихли. Вот закончилось поле, и начался крутой спуск по тропинке через лес. Здесь даже луна пути не освещала. Ходили они по этой дороге много раз, а в темноте как будто все другое, и не узнать. Идут мальчишки, то на камень наткнутся, то об корень споткнутся, но назад не поворачивают. Никита понял, что если перестать вглядываться, пытаясь найти дорогу, то ноги как-то сами нащупывают правильный путь.

– Может, вернемся? – предложил кто-то.

И тут один за другим стали загораться маленькие огоньки в траве. Они мерцали, то появлялись, то исчезали, но чем дальше продвигались ребята, тем больше огоньков становилось вокруг. «Лес чудес!» – восхитился Никита. Подошел он к одному такому огоньку, чтобы поближе его разглядеть, а это жучок-светлячок лежит на спинке, выставив светящееся брюшко. Вот ведь как! И никакого волшебства! Но красиво, как в сказке. Сама природа – одно большое чудо, и все в ней хитроумно и одновременно прекрасно устроено.

Ребята оживились, каждый нашел себе светлячка и нес на листочке как фонарик. Так и до речки дошли. Вода в ней темная и блестящая. «Так и тянет окунуться», – думает Никита. Стал он одежду снимать, обернулся, а никто больше купаться не собирается. Ребята сбились в кучку и переговариваются:

– Холодно что-то.

– Да, и вытереться нечем.

– Неохота мочиться.

Мальчишки уселись на корягу.

– Смотрите, тут костер еще тлеет, давайте-ка веток подбросим.

«Ну и ладно, все равно пойду», – решил Никита и направился к воде. А по коже дрожь, точно он здесь один на один с этой рекой, луной и не ждут позади друзья.

Стоило ему в воду ступить, как из камышей донесся тоненький голосок. Мальчик подошел ближе и прислушался. Жалобный писк раздался снова. Будто кто-то маленький плакал и звал на помощь. Никита подошел ближе и увидел сеть в камышах. Похоже, здесь побывали. Мальчик отвязал сеть и расправил ее. В воде что-то затрепыхалось и забилось, голосок был совсем рядом и звучал отчаянно и обреченно. У Никиты сердце сжалось. Какое существо могло издавать такие звуки? Мальчик растянул и потряс сеть. Послышался негромкий всплеск, и он увидел в свете луны, как блеснула серебристая чешуя. Если это крупная рыба, то кто пищал? Никита аккуратно снял сеть, полностью осмотрел ее, но больше никого не обнаружил. Неведомое существо ускользнуло и поспешило скрыться. Кто бы это ни был, он не имел ни малейшего желания встречаться со своим освободителем.

– Смотрите, что здесь, – крикнул Никита.

Ребята подбежали и стали решать, куда бы спрятать сеть, чтобы проучить браконьеров.

– Забрать сеть мы не можем, получится как воровство, да и родители станут вопросы задавать.

– Давайте в крапиву бросим. Кто захочет, тот пусть и достает. А крапива его отхлещет по-первое число, – засмеялись друзья.

А Никита вошел в холодную воду и поплыл против течения, но скоро замерз и повернул обратно. И вдруг почувствовал, как что-то скользнуло по его животу. Мальчик вздрогнул и стал грести сильнее, чтобы быстрее добраться до берега. «Это просто водоросли», – твердил он себе. А выйдя из воды, посмеялся над своими страхами. Натянул одежду на мокрое тело и уселся у костра сушиться.

– Ох, ребята, и натерпелся я страха, в водоросли попал. Уже представил себе подводное чудовище, – улыбнулся Никита.

Все расхохотались.

– А может, это водяной был?

– Или русалки?

– Ладно, ребята, пора нам уходить отсюда, подпортили мы браконьерам рыбалку, вот уж они разозлятся, когда вернутся! – поторопил всех Толик.

На обратном пути ребята особенно не шумели, были задумчивые, но в темноте уже освоились, глаза привыкли, и страх прошел. Все устали, хотелось в мягкую постель, и дорога казалась слишком длинной. Один только Никита все никак не мог налюбоваться этой ночью. Купание освежило его и придало сил. Ему совсем не хотелось возвращаться и трудно было даже представить, как можно уснуть в такую ночь.