Даррен все еще ждал моего ответа. Я сделала вид, что отпиваю чай, пытаясь на ходу придумать, что ответить.

«Скорее всего, позову Марину. Завтра у нее выходной, или пойдем на барахолку,» — соврала первое, что казалось более правдоподобным.

Рен наклонил голову, будто пытаясь понять, вру ли я.

Но прежде чем он успел задать еще один вопрос, я задала свой.

«Тебя утром тоже ждет увлекательная встреча,» — я внимательно смотрела в глаза принца и, не встретив понимания, уточнила, — «С невестой, Наоми, помнишь? Вы же все еще помолвлены.»

Рен сузил глаза, в которых блеснул гнев. Не стоило портить оставшиеся несколько часов, но он начал первый.

«Эшли,» — холодно сказал принц, — «Поверь, меньше всего меня волнует Наоми. Я разорву помолвку, если ты об этом. Но сначала я разберусь со всем остальным. Если ты забыла, я с тобой не прощаюсь. Я повторю еще раз, я сделаю все возможное, чтобы вернуться.» — он строго смерил меня взглядом и уточнил, — «Вернуться к тебе, моя Эшли.» — Даррен перевел взгляд на мою правую руку, и я посмотрела туда же.

Он смотрел на кольцо, которое я инстинктивно прокрутила на пальце.

«Надеюсь, ты не снимешь его, как только портал за мной схлопнется,» — строгим тоном спросил принц.

«Даррен, по-моему, у меня поводов для ревности и переживаний больше. Не я отправляюсь к невесте и придворным интригам,» — в тон принцу ответила я, чувствуя, что начинаю злиться на непонятные намеки мужчины.

«Прости, Эшли, просто я не представляю, как тебя тут оставить. Если бы Фредерик остался, мне было бы спокойнее. Но без него я не справлюсь. Как только смогу, я отпущу хотя бы его. Он за тобой присмотрит, пока я все не решу. Прошу тебя, Эшли, когда граф вернется, обращайся к нему, если возникнут проблемы,» — его голос стал мягче, а гнев сменился на волнение.

Он правда переживал, как я справлюсь, пока они с графом будут отсутствовать.

«Я не маленькая, Даррен, и жила же я как-то до тебя. Как видишь, выжила и сейчас справлюсь,» — я улыбнулась.

Такая забота была приятной, но и смешной одновременно. Можно подумать, мой мир рухнет, если я снова останусь одна. Возможно, мне будет больно и плохо, но даже если принц не вернется, я с этим справлюсь, рано или поздно.

«Я справлюсь, Рен,» — я подошла к принцу и обняла его со спины, зарываясь носом в волосы.

Даррен взял мои руки и поднес к губам.

«Я не хочу терять тебя, Эшли,» — едва слышно шептал принц.

«Не потеряешь,» — так же тихо ответила я ему в макушку.

Рен усадил меня на колени и нежно поцеловал.

На город опустились сумерки. Мы стояли на балконе и провожали уходящее солнце, понимая, что каждый из нас встретит рассвет в своем мире.

Даррен надел свой старый мундир и сапоги, которые сохранил у себя Фредерик, и мы поехали за город.

* * *

Мужчины уговаривали меня остаться дома, но я не смогла. Мне нужно было увидеть, как они совершат переход. Не знаю зачем, но мне это было нужно. Я не хотела оставаться в пустой квартире, когда за Дарреном закроется дверь.

Обратно отогнать машину Фредерик попросил своего знакомого, который, как правило, встречал его после возвращения и отвозил, когда он собирался уходить. Мужчина не задавал лишних вопросов, а ему за это хорошо платили. Никакого криминала, а чудачествами богатого дядьки тут мало кого удивишь. Этот же мужчина должен был отвезти меня обратно, когда портал схлопнется.

Мы стояли посреди поля, и на часах неумолимо шел отсчет времени. Даррен все еще прижимал меня к себе, пока Фредерик соединял два артефакта. Как оказалось, отсюда перенестись с помощью одного артефакта мог только один человек. Для двоих графу пришлось как-то доработать свое устройство, чтобы одновременно попасть в то же место через один портал. Собственно, потому он и задержался в Сарнии прошлый раз, понимая, что Рен, вероятно, вынужден будет вернуться.

«Пора,» — скомандовал граф.

«Я не прощаюсь с тобой, Эшли, мы еще увидимся,» — прошептал мне на ухо Рен, подарив нежный поцелуй, и пошел в сторону Фредерика.

«До встречи,» — так же тихо сказала я, отпуская его руку.

Они отошли от меня на несколько метров и встали спиной к спине. Фредерик направил луч прямо им под ноги, и по земле прошла яркая вспышка, которая меня ослепила.

Я инстинктивно прикрыла глаза рукой, и когда зрение прояснилось, на поляне я стояла одна.

Я огляделась, будто надеясь, что Даррен все еще тут, но никого не было, и я побрела к свету фар, которые оставил водитель, чтобы я не заблудилась. Слезы потекли сами, и я не стала их сдерживать.

Он ушел, на этот раз совсем ушел.

Я пыталась успокоить себя тем, что Даррен обещал вернуться, выходило слабо. Водитель то и дело поглядывал в зеркало заднего вида, но вопросы не задавал. Ему хорошо платили. Меня высадили у дома и пожелали доброй ночи.

Дверь за моей спиной хлопнула, и я защелкнула замок.

В квартире темно и пусто. Я впервые вышла на балкон и оперлась на перила, казалось, даже страх высоты отступил. Луна сияла своей холодной красотой, вдали мерцали огни проезжающих машин. Я смотрела на город, чувствуя, как внутри нарастает пустота.

Глава 24

Эшли Браун

Ночь была беспокойной. Как ни пыталась убедить себя, что все хорошо и Даррен скоро вернется, но врать себе не получалось. Поливая непроизвольно текущими слезами постель, я обнимала подушку, которая все еще пахла моим мужчиной. Уснуть получилось только на рассвете. Опустив ролеты, я проспала целый день и выбралась из кровати только к вечеру. Продуктов в холодильнике хватало, но аппетита не было. Я пыталась что-то съесть, но от нервов ничего не хотелось.

Я снова вышла на балкон, снова закат. Даже не верилось, что еще вчера мы стояли тут вместе с принцем. Казалось, все было только сном, а сейчас меня настигла жестокая реальность. Снова бессонная ночь и слезы в обнимку с подушкой, тревожный сон на рассвете. От сбившегося режима голова болела практически невыносимо, казалось, ее зажали в тиски. Пришлось увеличить количество обезболивающего.

Таким образом, я провела почти пять дней, а потом из тоски и бессонницы меня выдернула Марина. Не знаю, как бы я пережила все это без нее. Увидев, в каком я состоянии и отсутствие Даррена, она не стала ничего спрашивать, куда-то ушла и вернулась через час с бутылкой вина и снотворным.

«Он, конечно, видный мужик, Эшли, но никакой принц не стоит того, чтобы себя так истязать,» — сказала подруга, и больше мы эту тему не обсуждали.

Она наливала мне вино и не умолкая рассказывала о своих делах на работе, пытаясь меня отвлечь. Потом устроилась со мной на кровати, объяснив это тем, что уже поздно, и завтра у нее выходной, мы пойдем на барахолку.

Я понимала, что таким образом меня вытаскивают из состояния ступора и тоски. Утром подруга выполнила свои угрозы и заставила меня привести себя в человеческий вид, вызвала такси, и мы поехали снимать стресс. Как назло, возле барахолки обосновались какие-то косплееры с благотворительной акцией. От накативших воспоминаний я снова не сдержала слезы, и меня быстро уволокли домой.

«Послушай меня, Эшли, я не в курсе, что произошло, но возьми себя в руки. Я приеду вечером, и ты мне все расскажешь, иначе я приволоку сумку и поселюсь тут, пока ты не перестанешь себя жалеть,» — строго сказала Марина и ушла из квартиры.

Как и обещала, подруга приехала ко мне после смены с еще двумя порциями полусладкого вина, как она объяснила, первую выпить и отпустить, а потом отпраздновать мою обретенную свободу.

«Рассказывай,» — села Марина возле меня.

«Он уехал, решать семейные дела,» — сказала я, залпом выпивая половину бокала.

«Допустим, в Лондон, не на Марс же. Ты мне про кольцо расскажи и почему ты не поехала с ним?» — продолжила допрос девушка.

«Не могла, Мариш. Там свои порядки, я туда не вписываюсь вообще никак. А кольцо, похоже, прощальный подарок. Он собирался делать мне предложение, но потом пришлось возвращаться, и Даррен не уверен, что сможет вернуться. Скорее всего не сможет, семейный бизнес и все дела,» — сказала я, потягивая вино и стараясь рассказать правду, опуская некоторые детали.