Рядом уже был менее быстрый из-за возраста Левша. Нагнулся, подсвечивая вторым светильником лишившееся привычных человеческих черт лицо, багрово-синее, с выкатившимися из орбит мутными глазами. Старый уголовник, кривясь от вони, наклонился ближе:

– Похоже, захлебнулся.

– Надо его вытаскивать отсюда, пока туман не пришел. Зови новенького.

– Ленка-а-а! – В дальнем углу кто-то протяжно и дико завыл: – Ленка-а-а!

– Утырки! – с ненавистью бросил Академик. – Останешься с ними, Левша. Начнешь поить. А мы оттараним эту падаль подальше.

– Надо торопиться. Скоро стемнеет. За оградой будет полная шняга. Вдвоем рыть заколебетесь.

– До воды дотащим, а там – поминай как звали.

В кустах справа от тропинки что-то резко шевельнулось. Кирилл Эдуардович Плотников дернулся и бросил туда испуганный взгляд.

Господи Иисусе… Это всего лишь мавка.

– Пошла вон! – бросил он с ненавистью. И как только эта тварь осмелилась выползти в такую рань!

Та осталась сидеть среди кустов, выделяясь на их темнеющем фоне своей белесой, почти прозрачной кожей. Положила свои тонкие маленькие руки на ствол лежащего перед ней упавшего деревца, продолжая смотреть на Плотникова черными, лишенными даже намека на белки, глазами. Не отрываясь.

Помощник осмотрелся по сторонам. Справа, среди начавшего редеть леса, между деревьями появились первая проседь тумана. Что-то рановато сегодня. Но зато теперь понятно, почему эта тварь уже здесь. Выползла, сучка. Чувствует приближение.

Все они с приходом тумана проявляют активность. Вся эта дьявольская погань.

Плотников проверил, висят ли на груди церковный крестик, именной жетон и оберег «кресты», распространенный среди проходников. Затем торопливо повернул голову назад.

Мавка уже перелезла через дерево и теперь, совершив несколько заячьих прыжков, уселась посреди дороги, продолжая следить за уходящими людьми своим немигающим взглядом, пригнув голову к земле, словно выслеживающий добычу кот.

Плотников поежился и невольно ускорил шаг. Не хватало еще, чтобы эта падаль начала приходить во сне. Хорошо, что она не повернулась к нему спиной, иначе ему точно понадобилась бы помощь психотерапевта. Говорят, у этих мелких чудовищ кожа на спине то ли еще более прозрачная, то ли отсутствует полностью и потому там можно разглядеть все внутренности. До чего же мерзко!

Кирилл Эдуардович вновь обернулся на ходу.

Мавка, не спуская с него глаз, двигалась следом. Сделала несколько шагов, но, увидев, что за ней наблюдают, замерла на месте.

Про этих мавок вообще поговаривают невесть что. И каждый из слухов ничего конкретного объяснить не может.

Большинство доступных источников описывали их как детей, умерших без крещения или задушенных матерями, что уже порождало в голове один большой вопрос. Все найденные упоминания и источники относились к «славянской мифологии», что, в понимании Плотникова, имело отношение к дохристианским временам. А стало быть, если предположение о возникновении этих монстров принять за правду, то выходит, что до крещения Руси каждый из умерших детей должен был становиться мавкой. Что само по себе, конечно, было полным абсурдом, учитывая процент детской смертности и количество детей в семьях. Конечно, особо упоротые фанатики или безмозглые верующие совершенно спокойно примут и такую версию. Для них любой некрещеный человек уже априори чуть ли не первый пособник дьявола. Но он, Плотников, относит себя все-таки не только к здравомыслящим, но и к прагматичным людям. А для таких любая из религий – это, в первую очередь, бизнес. И ничего лишнего.

Если же рассуждать дальше и принять тот факт, что вся доступная информация по мавкам есть адаптированный христианский новодел для запугивания сменившего религию населения, то, стало быть, выдуман и способ защиты от них. Говорят, надо облить их святой водой, сказав «Крещу тебя во имя Отца, Сына и Святого духа», тогда мавка превратится в ангела и улетит на небо.

Писали еще, что мавка не отбрасывает тени, а под ее ногами не остается следов. И вот это из всего объема информации было, наверное, правдой. Все аномалии этой проклятой Зоны полупрозрачные и, стало быть, не отбрасывают тени и не могут оставлять следы. Хотя здесь есть один очень большой недочет: ни мавки, ни зомби, ни русалки, ни черт их знает кто там еще вроде как не является аномалиями. По крайней мере, так говорят проходники.

В общем, про Зону эту по прошествии шести месяцев с момента ее появления так ничего и не известно. Никто даже толком не может предположить, почему именно возникла эта Зона, и почему она стала такой, какая есть.

Взять хотя бы банальную проблему с едой…

Идущий впереди человек остановился, поднял руку вверх. Идущие следом уголовники моментально замерли и начали озираться по сторонам. А к Плотникову подбежал боец, замыкающий их небольшой отряд, и доложил тихим голосом:

– Кирилл Эдуардович, рядом зомби. Надо переждать.

– Командуйте, – кивнул он в ответ.

Старший из охранников жестом приказал всем сойти с дорожки и залечь.

Плюхнувшемуся на землю Плотникову в нос ударил запах сырости и прелых листьев. Помощник осторожно поднял голову, стараясь разглядеть хоть что-то за поросшей травой земляной возвышенностью. Самих зомби он не разглядел: по-видимому, они ковыляли где-то впереди. Но зато было отчетливо видно, как один из зэков достает откуда-то из нутра маскхалата обрез и кладет его рядом с собой.

Насколько выяснилось в ходе столкновений с этой поганью, зомби, к которым моментально пристало это распространенное название, были слабовидящими. Заметить кого-то они могли только по активным и быстрым движениям или же с расстояния чуть ли не в метр. Другое дело, если кровь: ее запах мертвяки чувствовали превосходно. И им уже все равно, кто там и как двигается. Они ковыляют на кровь без остановки, несмотря ни на что. Но если ты целый и не баба с месячными, то лучшая защита от зомбаков – просто залечь и ждать.

Первого зомби Кирилл Эдуардович увидел минуты через две. Мертвяк шел, медленно переставляя ноги и безвольно болтая вдоль тела одной рукой. Из второго плеча торчал обрубок кости. На бледно-синеватом, голом теле отчетливо были заметны темные пятна некроза. Зомби был, по-видимому, старым. Встретившаяся один раз до этого Плотникову особь выглядела куда свежее и сохраннее. По крайней мере, там было хоть что-то из одежды. А здесь один вид обнаженного разлагающегося тела пробивал ознобом отвращения и страха. Вот же падаль!

Плотников с отвращением отвернулся, прошелся взглядом по обнаруженному только что огромному скоплению грибов, посмотрел назад и замер, скованный вспыхнувшим ужасом. Позади, с возвышающегося над ними пологого склона, в сторону канавки двигался туман.

Черт возьми! А ведь там, на склоне… Да! Он совсем забыл! Там пробегает какая-то речушка. Иначе бы туман не появился здесь так быстро!

В его неотвратимом движении как будто что-то мелькнуло. И вот снова… Внутри белесоватых, медленно ползущих размывов небольшой фрагмент, более плотный и темный, сделал движение в другую сторону. Резко и против общего тока.

Внутри кто-то есть. Кто-то, прикрываясь туманом, подкрадывается к нему!

Плотников весь сжался в комок, стараясь убраться как можно дальше от надвигающейся опасности, и бросил быстрый взгляд в сторону зомби. Те ковыляли мимо залегшей в укрытии группы. Увиденный первым зомби уже скрылся в сумраке окружающего леса. Да почему же так долго-то?! Почему вы не можете бегать? Кирилл Эдуардович торопливо обернулся.

Туман уже укрыл ватной подстежкой весь гребень, спрятал кусты, скрыл корни кривого мертвого дерева и теперь неотступно полз прямо к нему. До слуха Плотникова донесся тихий шорох. Кто-то внутри этой завесы скользил по опавшей листве, сухо потрескивая хворостинками. Приближался шаг за шагом прямо к нему, прячась в этом проклятом тумане, который своим неумолимым движением говорит, что осталось всего несколько секунд…