Нэйт улыбнулся, потому что знал, что будет дальше.

* * *

Последний из ряженых поднес свою мышь к Ким, пока его коллега доставал скальпель из тележки. Он сделал шаг назад, чтобы его партнер смог добраться до онемевшего живота Ким, и с улыбкой под маской наблюдал, как острое лезвие разрезает живот Ким; достаточно глубоко, прорезая мышцы и плоть... Достаточно широко, чтобы парень, державший мышь, смог протиснуть своего грызуна внутрь и протолкнуть его между ее органами.

Крики Ким не прекращались, она продолжала извиваться, насколько позволяли ей путы.

- Вытащи его... Пожалуйста, вытащи его! – повторяла женщина снова и снова, обезумев от того, что они с ней делали.

Из контейнера взяли еще одного грызуна. Этого засунули ей в рот. Мышь тут же развернулась, чтобы выпрыгнуть обратно, но рука в перчатке зажала Ким рот. Под тяжелой рукой человека в костюме Ким задыхалась, чувствуя, как хвост грызуна трепыхается у нее в горле.

Несмотря на ужас происходящего, в голове Ким всплыл разговор с Нэйтом, перед подписанием контракта.

- Значит, все, что мне нужно сделать, чтобы получить деньги, это пережить ночь, в которой оживут мои кошмары?

Нэйт ободряюще кивнул ей, прежде чем сказать:

- Да. Только и всего. Всего лишь одна единственная ночь, и деньги ваши... Если не сможете справиться с этим, то не получите ничего.

Все это было обманом. Пережить эту ночь было невозможно. Зрение Ким затуманилось, и она потеряла состояние.

* * *

Шэрон выключила видео и положила пульт телевизора на стол перед собой, тяжело вздохнув.

- Не буду ходить вокруг да около, - сказала она, - ты облажался.

- Вы не впечатлены последним...

- Позволь мне перебить тебя. Конец был неплох. У тебя было несколько хороших идей, но, кроме как засунуть в нее мышей - что там было еще? Да, она была напугана, да, смерти были – но ничто из этого зрителя не впечатлило. Слишком долгая раскачка тоже не способствовала рейтингу. Многие отключились так и не дождавшись смака.

- Ну...

- Это был риторический вопрос. Твое шоу провалилось. Это факт. Понизившийся рейтинг и низкие просмотры говорят сами за себя.

Нэйт почувствовал, что у него покалывает в подмышках, и он начал потеть. Возразить ей ему было нечего. Цифры говорили сами за себя, и, что ж, их определенно не хватало. Конечно, по сравнению с другими шоу.

- Ты знаешь, что я должна тебя уволить?

- Я знаю, что совершил ошибку. Я попробовал что-то новое. Это не сработало. Но я могу вернуться к старому формату. Я могу сделать что-то похожее и вернуть зрителей. Вам просто нужно дать мне шанс...

- У одного из ваших коллег уже есть идея, в каком направлении нам двигаться дальше, чтобы привлечь больше зрителей и, что более важно, удержать их.

- Можно поинтересоваться, что это будет?

- Нет. Ты не можешь. - Шэрон откинулась в кресле. - Вопрос в том, насколько ты хочешь сохранить свою работу?

- Мне нужна эта работа. У меня ипотека, ребенок скоро родится... У меня...

- Тогда... ты должен доказать, насколько эта работа важна для тебя.

- Доказать?

- Да, как сильно ты хочешь сохранить работу. Ты должен доказать, что нам действительно нужен такой работник.

Нэйт поёрзал в своем кресле. Тревожное чувство разъедало его, он не мог понять, к чему она клонит, но что бы это ни было, шестое чувство подсказывало парню, что ему это не понравится.

Шэрон продолжила:

- Ты станешь участником в следующей игре. Если действительно хочешь сохранить свою работу, ты выиграешь ее. Затем, после этого, ты выполнишь все задания в новой версии игры, которую мы тестируем...

- Вы хотите, чтобы я делал то, что мы заставляем делать этих людей?

- Мы никого не заставляем. Если они хотят уйти на первом этапе, они могут. Они просто не выиграют деньги. Если ты хочешь уйти, удерживать не станем. Ты просто потеряешь свою работу. - Шэрон хищно улыбнулась. - Вот что я тебе скажу, я даже удвою твою ставку, если ты выиграешь. Так что ты сохранишь свою работу и еще даже заработаешь при этом. Справедливее и быть не может. В противном случае мы распрощаемся. Это зависит от тебя, но ты должен решить все сейчас. Время на обдумывание нет... - Она сделала небольшую паузу, а затем спросила: - Так каков твой ответ?

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

СКОЛЬКО СТОИТ...

...сохранить работу?

Глава 8

Нэйт сидел в маленькой комнате с другими участниками, надеясь выиграть. Вот только он играл не ради денег. В первую очередь он играл, чтобы сохранить свою работу. Денежный выигрыш шел здесь всего лишь приятным бонусом. Однако на данном этапе он не доверял никому, кто работал в этих офисах, и не доверял уже давно, еще с первой игры, поэтому мог рассчитывать только на себя.

Парень оглядел комнату. Другие люди, находившиеся здесь, оживленно обсуждали перспективу уйти с судьбоносной суммой денег. Никто из них еще не знал, во что они ввязались. Нэйт не стал их предупреждать. Это было не его дело. Это была работа того, кто вел нынешнее шоу.

Дверь открылась, и вошла темноволосая женщина с суровым выражением лица. Нэйт сразу же узнал ее. Ее звали Эрика Коннер, и они не единожды встречались в стенах здания. Она сразу же заметила Нэйта. На долю секунды женщина оторопела, но вскоре удивление сменилась улыбкой. Нэйт понял, что это не дружелюбная улыбка.

Он посмотрел в сторону двери, через которую она вошла. Все его существо говорило ему встать и рвать отсюда когти.

К черту работу, к черту деньги. Найдется и другая работа. В худшем случае, могу устроиться в ресторан быстрого питания. Это было лучше, чем ничего.

Но так ли это?

Нэйт получал здесь хорошие деньги. Определенно больше, чем среднюю зарплату. Впрочем, это было неудивительно, учитывая то, что работодатели заставляли делать своих сотрудников.

Мы заставляем людей проходить через ад, но за это получаем хорошие деньги. - Он вздохнул. Было бы глупо терять такую работу, уйдя сразу. Сначала можно узнать, что ждет его и остальных участников. Если все будет действительно плохо, тогда он уйдет.

В его голове прозвучал звоночек:

Ты уйдешь? Серьезно?

Он попытался проигнорировать его, но безуспешно.

Ребенок вот-вот родится. Куча долгов. Ипотека...

Ты действительно можешь уйти? Думаешь, твою жену впечатлит твоя неспособность удержаться на работе? Правда?

Эрика оглядела комнату. Перед каждым из участников, за исключением Нэйта, лежала маленькая карточка, на которой было напечатано его имя. Эрика взглянула на каждого по очереди.

Трейси Тисдейл.

Миранда Элер.

Мэй Роулинг.

Кэрол Трейнор.

Возраст участников был разным - от двадцати до пятидесяти. Отсутствие мужчин было неожиданностью для Нэйта. Обычно группы были более смешанными. Тем не менее, для Нэйта это было лучше. Мужчины, как правило, делали ставки ниже, чем женщины, на большинство вещей. Поскольку здесь было меньше мужчин, у него было меньше конкуренции в этом смысле. Девушки были умнее, брезгливее, менее терпимыми к боли и менее отчаянные. Так что у него был неплохой шанс выиграть. По крайней мере... выиграть, не ставя ноль за все.

Он сидел и слушал, пока Эрика перечисляла правила, которые он знал наизусть. Будут предложены несколько заданий, и присутствующие должны поставить сумму, сколько денег они хотели бы получить за выполнение конкретной задачи. По окончанию тот, кто предложил наименьшую сумму, должен выполнить все задания, чтобы получить ту самую сумму, за которую он был готов выполнить эти задания. На любом этапе конкурсанты могут отложить ручку и покинуть комнату. Если они это сделают, им не разрешат вернуться. Они выбывают из игры.