Невзирая на весь угрожающий вид Хранителя, Стервятник справился с ним довольно быстро. Вытащив катану из глазницы, он, легко маневрируя прямо на ходу, быстро перебрался на спину мутанта, воткнул меч в шею, схватился за лезвие и спрыгнул с правого бока. Лезвие под весом человека прошлось через шею суперпрочного мутанта, как сквозь масло. Хранитель, снеся еще несколько магазинов, врезался в дальнюю стену и свалился набок.
— Сэм, спасибо за ножик, действительно оружие апока… — не успел сказать очередную фразочку Стервятник, когда Сэм выстрелил энергией в руку, выбив меч.
Конечность тут же обуглилась, и противник неистово заорал. Похоже, способность к регенерации хоть и дает практическое бессмертие, но от боли при столкновении с энергетическим залпом явно не защищает. Катана отлетела на несколько метров и стукнулась у основания эскалатора.
Сэм не стал бежать за оружием, а сразу набросился на Стервятника. Сконцентрировав всю энергию в кулаках, он начал один за другим наносить удары. Каждый серьезно травмировал лицо противника, который настолько сиял самоуверенностью, что оборванная реплика и выбитое оружие его обескуражили, дав Сэму небольшую фору.
Но Стервятник быстро пришел в себя и нанес мощный ответный удар под ребра. Дыхание перехватило, Сэм чуть отступил и тут же получил следующий удар ногой, опрокинувший сталкера на пол. Проехавшись по гранитному полу, он ударился головой о скамейку. Стервятник тут же бросился к катане, но та отлетела дальше от точного выстрела Сэма. Второй выстрел, набрав максимум энергии от погибающих вокруг планктонов, сталкер произвел в голову. Получилось не просто удачно, а идеально. Сфера сожгла весь кожный покров на лице противника, и он, кувыркнувшись в воздухе, стукнулся головой о пол.
Решив действовать умнее, Сэм приказал планктонам быстро доставить ему оружие. Пока мутанты выполняли команду, сталкер, игнорируя мат и угрозы, накинулся на Стервятника сверху, снова направил энергию в кулаки и начал лупить со всей мощи. Сначала противник, словно кукла для битья, не оказывал никакого сопротивления, но вдруг резко выхватил пистолет, который все это время был при нем, и несколько раз в упор выстрелил Сэму в грудь.
Почувствовав острую боль, Сэм обмяк. Сначала попытался не обращать внимания, в надежде на то, что регенерация будет быстрее, чем он успеет что-либо почувствовать, но боль оказалась слишком сильной. Стервятник воспользовался моментом и, упершись ногами, откинул от себя раненого сталкера.
Сэм, превозмогая боль, быстро поднялся на ноги. Стервятник уже стоял с пистолетом перед ним, направив ствол в голову. Точнее сказать, это был уже не Стервятник… потеряв лицо, он окончательно превратился в Эпицентр. Окровавленный череп без носа, с открытыми глазницами, где вместо глаз сейчас зияли черные сферы, от которых исходил черный дым. Точно такие же глаза были у Наташи в моменты транса. И такие же глаза, как оказалось, все это время были у Проводника. Только у Эпицентра эти глаза казались намного страшнее.
Он что-то прорычал. Сэм не смог разобрать ни слова, но понял, что это должна быть какая-то очередная пафосная реплика перед тем, как произвести выстрел, поэтому не стал дожидаться ее окончания и, собравшись с силами, ударил ногой, выбив пистолет из руки. В этот момент оружие выстрелило, но пуля ушла мимо. Затем Сэм нанес серию ударов по лицу, часть из которых Эпицентр успешно отбил, а от последнего ушел в сторону, схватил Сэма за голову и ударил коленом. Оттолкнув сталкера от себя, Эпицентр пошел в контрнаступление, нанеся сразу три точных последовательных удара: в лицо, в поврежденную грудь и снова в лицо. Сэм не смог никак ответить, и Эпицентр сделал прямой удар ногой, снова отбросив сталкера на пол. Пока тот приходил в себя, Эпицентр собрался напрыгнуть сверху, но тут Сэм несколько раз неприцельно выстрелил, попав противнику в плечо и сбив его траекторию.
Искатель вскочил на ноги. Боль в груди начала спадать, по всей видимости, раны начали затягиваться. Он перехватил противника, который, сбившись с курса, пролетел чуть левее, затем, воспользовавшись кинетической энергией, задал вращение и перекинул его тело, направив лицом в землю. Эпицентр смачно влетел в гранитный пол. Послышался хруст. Сэм схватил его за затылок и начал лупить головой об пол. Эпицентр, невзирая на мощные удары, уперся руками и рывком поднялся вместе со сталкером, откинув того в сторону.
Удержаться на ногах получилось, но Сэм тут же получил обратным ударом ногой в колено. Кость в ноге хрустнула и подкосилась. Эпицентр снова пошел в атаку, нанося очередную серию ударов. Сэм ушел от большей части из них, а на последнем перехватил руку противника и вывернул ее в обратную сторону. Со всей силы стукнув локтем, он выбил локтевой сустав Эпицентра, лишив его на время регенерации одной руки. Эпицентр начал бить второй, но блокировать удары стало в разы проще. Сэму удалось поймать уцелевшую руку, и в этот момент он почувствовал в правой ладони приятную тяжесть. Один из планктонов доставил катану.
Дальше события разворачивались мгновенно. Сэм потянул руку противника на себя и отрубил ее. Затем сделал разворот и боковым ударом отсек поврежденную. Идя в наступление, он усилил удар энергией собственного тела, всадил лезвие в левую ногу Эпицентра, попытавшись отрубить и ее, но лезвие увязло в кости. Сэм не растерялся, нанес удар ногой, впечатав полностью растерявшийся Эпицентр в бетонную опору за его спиной и освободив лезвие, а затем снова развернулся и рубанул по шее.
Изуродованный полумутант, получеловек даже не понял, что произошло. Различить его эмоции без кожи на лице было сложно, но Сэм догадался, что тот шокирован. Эпицентр совершенно не ждал такого исхода. Несколько секунд он стоял неподвижно, а потом голова медленно съехала с шеи и свалилась на пол. Обезглавленное тело обмякло и медленно сползло по бетонной опоре.
— Тут тебе твоя суперсила не поможет, — произнес Сэм и обессиленно отпустил катану.
Он медленно развернулся и посмотрел, что происходит вокруг. Планктонов осталось немного, но они почти расправились с тенями. Призрачные создания теперь не оказывали никакого сопротивления, и Сэм приказал мутантам остановиться. Оставшиеся в живых планктоны пугливо разбежались по темным углам молла. Тени, из тех, что уцелели, повернулись в сторону сталкера, и Сэм увидел, что они снова начали обретать человеческий образ. Они смотрели на Искателя с благодарностью.
Прошло несколько минут, прежде чем трансформация завершилась, и из толпы вышла Наташа. Она подошла к Сэму и произнесла:
— Спасибо…
— Не за что, — еле вымолвил Сэм. — Если бы ты не мешала, я бы сделал это раньше, и очень много людей осталось бы в живых.
— Прости, но я принимаю только самые верные решения. Я не хотела рисковать Пространством.
— Не думаю, что смогу простить, но могу понять. Я видел, как он управлял тобой. Если бы я был на твоем месте, я бы, наверное, тоже действовал наверняка. Как Эпицентр научился контролировать тени на острове?
— Он пообещал душам свободу от цикла. И не обманул. Вот только не сказал, что свобода даруется через персональное рабство. Он не отпустил, как обещал, а через них полностью проник в Пространство и взял полный контроль.
— А те, что не с острова? Например, Николай?
— Как и все умершие после Катастрофы, они сразу должны стать частью Пространства, но так как большую часть контролировал Эпицентр, он контролировал и их.
— И что теперь?
— Теперь мы все свободны, — Наташа показала на тени, которые уже начали растворяться в воздухе. — Мы можем стать частью Пространства, не опасаясь, что им кто-то овладеет.
— То есть, меня ты не боишься?
— Не думаю, что ты способен на это. Иначе все эти жертвы были напрасны. Думаю, ты найдешь правильное применение своей силе.
Она также наконец-то проявила эмоции и улыбнулась. Сэм не знал, что ответить. Его переполняла и радость от того, что все закончилось, и душевная боль от всех последствий и предательств, которые на него обрушились.
