Вика спустилась к воде. Мягкая гладь реки отражалась красивыми бликами, и слышался плеск рыбы где-то в середине. Было очень тихо. Непривычно тихо. Летом здесь много отдыхающих, и музыка не дает насладиться тишиной, а сейчас в ушах глохло от отсутствия звуков, но страха больше не было, внутри Вика ощущала покой и грустно смотрела на воду.

Она потянулась за веточкой у воды, как вдруг увидела то, что заставило замереть на месте, волосы заболели у корней, а ноги стали ватными. Над темной гладью медленно поднималось облако тумана, оно мягко обволакивалось ветром и принимало очертания женской фигуры. Высокая, в длинном платье и со спутанными волосами, женщина светилась, будто окрашенная люминесцентной краской. Она смотрела на Вику и поднимала вверх руки, словно указывая ей путь к лучшей жизни.

Вика едва не потеряла сознание, она пошатнулась и упала на мокрую землю, еще не хватало сойти с ума, совсем себя довела! Женщина зажмурилась и снова открыла глаза, женщина, как и прежде, парила над водой. Вика попробовала ползти, ее трясло так, что едва удавалось контролировать руки и ноги. Под мокрой ладонью что-то зашевелилось, она вскрикнула и отбросила от себя черную полевую мышь.

– Рома!!! – завизжала она. – Рома!!!

Свет фонаря ослепил Вику, и она потеряла сознание. Когда через мгновение очнулась, увидела лицо Олега. Мужчина смотрел на нее во все глаза и был не на шутку напуган. Он облегченно вздохнул, слава богу, нашлась!

Олег стянул теплую куртку и набросил на плечи Виктории, видно, что намерзлась, – губы синие, будто чернила, и зубы стучат, отбивая барабанную дробь.

– Ну и дел ты натворила, Викусь, я не знаю, что теперь будет. Романыч злой, как черт!

Вику лихорадило, она хватала губами воздух и не могла произнести ни слова, глаза были полны ужаса, руки беспорядочно болтались в воздухе, но ей удалось указать куда-то в сторону реки. Олег осторожно повернул голову.

– Что за… – Он увидел над водой силуэт женщины в длинном платье. Она была из тумана и ярко светилась. Олег не на шутку испугался, но нашел в себе силы подняться и подойти ближе. Возникло впечатление, что женщина была облита неоном, ее губы были плотно сжаты, глаза широко открыты, она смотрела сквозь него и тянула вверх белые руки, будто утопленница из повести Гоголя. Ему стало жутко, это не могло быть галлюцинацией, Вика же тоже ее видела! – Вика. Ты…

Олег обернулся, Вики на том месте, где ее оставил, уже не было. Девушка продолжала пробираться вперед. Раз Олег здесь, значит, они на том самом месте, скоро любимый муж обнимет ее, и она ему все объяснит. Ног Вика уже не чувствовала совсем и, хватаясь за ветки деревьев, тащила их за собой. Она натыкалась лицом на ветки, царапала ими лоб и щеки, ее трясло, но она продолжала с усилием двигаться дальше.

Олег срывающимся голосом закричал:

– Вика-а-а-а! Там вода!!!

Женщина не сразу поняла, что провалилась с головой в воду. Вода показалась горячей, тело охватило приятное ощущение, разливающееся теплом по каждой клеточке.

Роман услышал крик Олега «Вика!» и радостно вздохнул: слава богу, Вика нашлась! Но злость мгновенно охватила его, все-таки он скажет этой сумасшедшей бабе, что думает о ней. Он подбежал к месту, откуда услышал крик, и увидел Олега, – мужчина весь был мокрый и испуганно озирался по сторонам. Он бросился навстречу другу и схватился за него трясущимися руками.

– Вика упала в воду, я не могу ее найти. Не могу найти!

У Романа больно защемило в области сердца.

– Твою мать! Она же плавать не умеет…

Он оттолкнул Олега и кинулся к воде, на бегу сдирая теплую куртку и сбрасывая тяжелые зимние ботинки. Верховодин молился про себя, чтобы Вика была жива, – он любит ее, несмотря ни на что, не будет ничего высказывать, просто обнимет, и пусть жена открывает свой рот и ругается сколько влезет! Он даже будет ходить с ней на эти нелепые сеансы с семейным психологом, только бы была жива…

Мужчина нырнул в воду, от ледяной воды перехватило дыхание и заболело в груди, он нащупал руками дно и поднялся вверх. На берегу стоял трясущийся Олег и показывал рукой куда-то позади него. Роман обернулся. Он не сразу понял, что перед ним. Маленькое облако тумана быстро принимало четкие очертания. Сначала казалось, что это что-то вроде сжатой сферы со шнуром, уходящим в воду. Внутри маленькая точка пульсировала, как курсор на экране монитора при загрузке системы. Облако плавно принимало очертания женщины с короткими кудрявыми волосами, женщина была очень худая. В области живота появилась дыра и вновь маленькая пульсирующая точка…

Роман еле держался на плаву, руки слабели от охватившей его истерики, он решил, что это галлюцинация, он видел перед собой жену! Она смотрела на него и грустно улыбалась.

Спустя несколько минут Роман вытащил на берег белую Вику. Роман принялся растирать ей грудь, делать искусственное дыхание. Он плакал. Олег пытался помочь, но понимал, что уже не в силах ничего сделать… К ним подбежал бледный Виктор.

– Там мальчики… Мальчики над… водой… – Он осекся.

Котов грустно стоял возле окна с чашкой кофе, он недавно потерял друга. Полковник полиции Василий Михайлович Орешкин был участником того ужасного купания в крещенский полдень. Прошло двое суток, но худое тело, покрытое порезами, все стояло перед глазами, память не хотела отпускать ужасную картину. И зачем только Вася полез в воду? Котову будет не хватать походов в «Бочку» и шуток друга за парой кружек пенного! Какая нелепая и страшная смерть…

Котов отпил кофе и поморщился. Каждое утро находилась масса дел, которые его отвлекали, и в итоге ароматный напиток становился теплым и неприятным на вкус, но мозг катастрофически нуждался в кофеине, и приходилось насыщать его остывшей дурной жидкостью из сублимированных зерен. В дверях появилась Третьякова.

Наталья тоже думала об Орешкине, но совсем не было желания делиться мыслями с начальником, растерянность с оттенком ужаса кипела в голове мутным бульоном мыслей и догадок. Петр не передал никаких данных по вскрытию, и трупы, и бумаги у него конфисковали в тот же вечер, Павел все утро не отвечал на звонки.

– Входи, Наталья. У меня здесь данные с Южного Приволжского федерального округа, в областное УВД было несколько звонков, полагаю, звонков было бы намного больше, но люди не хотят провести остаток жизни в сумасшедшем доме.

Наталья покосилась на картонную папку и взяла миндальный орешек из железной коробочки с надписью «Монпансье».

– Да и зря они, зато жилье там бесплатное! – Она подмигнула и весело рассмеялась. Манера поведения Третьяковой была привычной для Котова, раньше он возмущался, а теперь лишь устало отмахнулся.

– Прекрати есть мои… – Василий Петрович вздрогнул и грустно посмотрел на коробку, много времени пройдет, прежде чем мозг перестанет вызывать ассоциации с погибшим другом такой болью, – орешки…

Наталья виновато потупила взгляд.

– Прости…

– Ладно. На нижней Ахтубе люди видели образы над водой, вроде тумана, но с четкими силуэтами.

– Русалок или белочек, давай конкретнее?

– Людей. – Полковник сказал это так серьезно, что очередная попытка свести все в шутку больно застряла в горле. – Людей. В Волгоградской области сейчас не такой мороз, как у нас, и водоемы отмерзают, вполне возможно, очевидцы могли принять пары воды за образы, но теперь конкретика. Следственная группа подняла архивы за последние пять лет, и среди утопленников числится более тридцати человек.

– Только не говори мне, что все они подходят по описанию.

– Фото в папке. Подожди, мне звонят по защищенной линии. – Котов вышел из кабинета.

Наталья медлила открывать дело, но сделала глубокий вдох и перевернула замурзанный картон скоросшивателя. Фотографии на самом деле были зловещими, словно рисунки горящей палочкой в сумерках у костра. Девушка, еще одна, ребенок… Ей стало плохо.

Она потянулась к мобильному, Павел так и не перезвонил, в ответ на вызов электронный голос равнодушно произнес, что абонент временно недоступен. Вот черт!