Адмирал Рейли, один из высших командоров армии роботов, летел на запад. Его ИИ, искусственный интеллект, был наделён способностью чувствовать. И чувством, бушевавшим в груди электронной птицы, было бешенство. Ярость, вызванная таким неожиданным и бесславным поражением роботов от птиц. Поражением в почти выигранной битве за огромный, красивый город, когда-то названный исчезнувшими с лица планеты людьми городом Святого Петра.

Системы навигации показывали электронным мозгам робота в обличье коршуна расстояние до Стокгольма в 688 воздушных миль. Ещё раз мелькнула мысль: «Проиграна битва, но не война». Война роботов против птиц, продолжавшаяся на планете, покинутой человеческой цивилизацией, уже около года. Программа искусственного интеллекта была загружена в его собственные процессоры. Их характеристики превосходили параметры любого электронного существа на европейском театре военных действий. Эта программа позволяла Рейли контролировать информационные ресурсы от сетей роботов всего северного полушария планеты. Однако пришло время произвести её обновление.

Робот коршун, широко расправив крылья, вытащил когтистой лапой из кармана бронежилета диск и на лету вставил его в открывшуюся на груди щель порта загрузки. Гигантский массив информации был похож на удар воздуха, сжатого до крепости бетона. Электронные хранилища и коммуникации робота заработали почти на пределе. В электронные мозги закачивались невероятные объёмы бесчисленных цифровых кодов. Рейли с удовлетворением получил сообщение от систем организма: достигнут девятый уровень ИИ. Резервные двигатели водородного робота глухо взревели. Давно остались позади все солдаты, спасшиеся вместе с адмиралом после безумной атаки десантного бота звездолёта «Юпитер», так внезапно переломившего ход сражения за город. Навигация показала время полёта до Стокгольма: 53 минуты. Адмирал Рейли с огромной скоростью летел над морским заливом, наливаясь мощью искусственного интеллекта. В его электронных системах находились все нити управления миллионным отрядом роботов Северо-Европейской группировки войск.

Примерно в это же время небольшая птица по имени Майкл, капрал отряда разведки птичьего флота, при помощи бойцов из команды диких гусей доставил своего друга лейтенанта Бронзу на секретную военную базу. Майкл принадлежал к редким в этих местах птицам – пересмешникам, иногда называемым мимусами. База располагалась на острове посреди залива. Когда-то в лаборатории острова учёные птицы совершили научное чудо. Создали киборга из раненного в бою ворона. От птицы у Бронзы осталось лишь сердце, мозг и некоторые внутренние органы, уложенные в лёгкий и прочный каркас. А тот, в свою очередь, был помещён в тело водородного робота – бронзового жука размером с крупного голубя.

Теперь эти же учёные суетились вокруг стола с Бронзой, безвольно распластавшим свои изумрудные крылья. Он попал под удар излучателей человеческого звездолёта, неожиданно свалившегося с орбиты на помощь погибавшим в бою птицам. Лейтенант, как и роботы вражеской армии, потерял основные системы жизнеобеспечения железного организма. Вся электроника сгорела, но органика осталась жива. Где-то внутри оплавленного металла продолжало биться сердце и должен был работать мозг.

Все вокруг, включая Майкла, очень на это надеялись.

Профессор Фогт, высокий стройный журавль, стоя у стола, быстро командовал своими ассистентами, двумя серыми фламинго и редкой в этих широтах птицей-секретарём. Кроме того, с десяток роботов-коллаборантов, перепрограммированных птицами, точными движениями делали работу, неподвластную ни птичьим крыльям, ни когтям. Эти механизмы своими манипуляторами и тончайшими лазерными резаками буквально раздевали Бронзу, отделяя железо от органики.

Майкл отвернулся от друга. В этой суматохе все забыли про присутствие постороннего в операционном блоке секретной лаборатории.

Профессор Фогт проговорил:

– Генная инженерия, коллеги. Именно она спасает сейчас нашего бойца. Если бы в своё время мы не изменили его живые органы, то сейчас мы не смогли бы помочь лейтенанту. Но всё в наших руках, коллеги… Извините, я бы сказал, всё в наших силах и в руках наших механических коллег. Готовим новое тело. И у нас уже есть более совершенные киберносители. Мы можем создать лейтенанта Бронзу с его сердцем, мозгами и памятью в теле грозного робота ястреба или сапсана. Какие будут мнения, коллеги? Так как пациент не может самостоятельно принять решение, мы, как в прошлый раз, должны сделать это сами.

Профессор оглядел операционную. Взгляд его вдруг наткнулся на Майкла, тихо сидевшего на подоконнике. Профессор выгнул длинную шею назад и, целясь клювом прямо в разведчика, произнёс:

– А вы кто такой? Почему в операционной…

Закончить журавль не успел. Майкл взмахнул крыльями, вытянулся и громко отрапортовал:

– Господин профессор! Капрал Майкл. Вхожу в разведгруппу под руководством лейтенанта Бронзы. Доставил раненого на остров. Господа! Перед тем как потерять сознание, лейтенант Бронза потребовал, если его спасут, сохранить тело бронзового жука. Кроме того, это необходимо для выполнения важного задания штаба фронта. – После небольшой паузы Майкл для убедительности добавил: – Адмирал Борз в курсе…

Профессор Фогт удивлённо переводил взгляд с бездвижного Бронзы на старавшегося излучать уверенность Майкла и обратно. Наконец, приняв какое-то решение, он с уверенностью сказал:

– Хорошо. Будет вам новое тело киборгу Бронзе. А вас, капрал, я попрошу удалиться. Мы вас сразу пригласим, когда кончится наша работа. Не будем забывать о строгой секретности научных разработок. Насколько я знаю, нашим железным противникам пока неизвестны технологии симбиоза органической и бездушной материй.

Майкл вылетел из операционной. Он, конечно, рисковал, заявив, что Бронза потребовал оставить прежнее тело, но была твёрдая уверенность в правоте этого сложного выбора.

В коридоре стояли два охранника из ястребов. Майкл обратился к одному из них:

– Скажите, мой друг рассказал, что около базы открылся первый в городе птичий ресторан горячей пищи. Как бы его разыскать?

Ястреб из охранной роты свысока посмотрел на разведчика:

– За воротами форта, повернёшь налево. Говорят, там, в старой башне, одна местная скопа начиталась человеческих книг и открыла рыбный ресторан. А ещё говорят, она там жарит, варит и запекает рыбу, пойманную в заливе её семьёй. Надо сказать, после того как люди куда-то испарились с нашей планеты, рыбы тут развелось огромное количество. Если тебе не жалко желудок, можешь поклевать что-нибудь… Я сам там не был и не собираюсь пробовать человеческую еду. Может быть, люди и исчезли с планеты, объевшись горячей жареной рыбы?!.. Ха-ха-ха! – Оба охранника засмеялись, задрав клювы вверх. А Майкл, усмехнувшись, вылетел в форточку и направился к старинной каменной башне, прислонившейся к таким же древним стенам тёмно-серого форта, построенного людьми лет триста назад. Форта, над стенами которого развевался флаг с синим пеликаном на серебряном фоне.

Адмирал Рейли летел над узким длинным фиордом. Бортовой навигатор робота показывал: до цели полёта оставалось несколько минут. Внизу, на живописных скалах маленьких островов, темнели пустые дома людей, представителей исчезнувшей человеческой цивилизации. Иногда на островах можно было даже различить небольшие полоски дорог, ещё не заросших растительностью, наступавшей на брошенные жилища. Впереди показались огни города. Стокгольм светился желтоватым светом в серых мазках вечерних сумерек. Стокгольм, город, захваченный армией роботов.

Вдруг с одного из островов наперерез роботу коршуну понеслась цепочка ярких трассирующих снарядов. Рейли, резко изменив курс, стал набирать высоту, уходя от опасного зенитного огня.