— Ах ты! — Цыбаки завис, пытаясь придумать, как правильнее обозвать принцессу, потом плюнул, махнул рукой и рванул следом, по дороге подцепив мокрую тряпку и запулив ее в Цветтару. Принцесса с легкостью уклонилась, проявив не дюжий опыт проживания с тремя сестрами.

Аль, посмеиваясь, отправился за еще одной шваброй, пока эти двое не разнесли весь корабль. И ведь не уступят друг другу. Одна — потому что с детства не привыкла уступать, второй — потому что искренне верил мужчины всегда главнее. Вот она разница устоев общества.

Пятый чуть отодвинулся в тень пристройки, чтобы его не было заметно. Взгляд мужчины скользил за гибкой фигуркой, на губах застыла задумчивая улыбка. Он и сам не понимал, почему не уходит с палубы, продолжая наблюдать за принцессой. Уходить не хотелось, и он остался, искренне завидуя Цыбаки, который с воинственными воплями сражался с ее высочеством на швабрах.

— Господин адмирал, шлюпка с принцессой приближается, мы готовы к подъему. Вы будете присутствовать?

— Надо бы, — вздохнул Рохас. Два дня прошли в ожидании решения императора и вот, наконец, сегодня поступил ответ: «Возвращайтесь». Столь короткое послание настораживало, но по крайней мере им не приказали атаковать Асмас. Адмирал, безусловно, не сомневался в силе своего флота, но Асмас с поддержкой калкалосов, такийцев и подавляющим числом магов огня не обещал быть легким противником.

Он вышел на палубу в тот момент, когда поднятая шлюпка стукнулась о борт. И еще по напряженным спинам подчиненных и царящей зловещей тишине догадался — что-то не так. Толпа перед ним расступилась, и Рохас увидел, как асмасцы аккуратно выгружают из шлюпки его людей. Парни были живыми, сонными и слабо шевелились. И то, с какой нежностью парней укладывали на доски, остановило адмирала от немедленных действий. Только вот принцессы в шлюпке не наблюдалось.

— Довела-таки, укокошили ее асмасцы, — с надеждой предположил кто-то. Адмирал хмуро глянул в ту сторону, но встретил лишь верноподданические взгляды.

— Что здесь происходит? — тихо спросил Рохас. Замерли все. Асмасцы застыли, перенося очередного шакринарца из шлюпки. Тот протестующе замычал, задергался и едва был не уронен обратно.

— Они что? Пьяны? — изумился адмирал.

Один из магов наклонился над парнями, повел носом и мрачно кивнул. Рохас тихо выругался. Шагнул к тому, кого он определил старшим и потребовал:

— Надеюсь, у вас будут объяснения.

— Да, лорд Ниерский, — кивнул мужчина и представился с поклоном: — Принц Фильярг. Четвертый.

Адмирал застонал про себя. Очередной. Да, сколько их там⁈ Ах да, восемь. И трое еще несовершеннолетние. Такое чувство, что он окружен асмасскими принцами. Изо всех щелей лезут!

— Идемте, — мотнул головой — не устраивать же разборки на виду у команды. — Этих, — задумался, — искупать, отрезвить и под замок. Пусть отчет пишут.

— Значит, академия, — задумчиво протянул адмирал, изучив предоставленный ему приказ его величества. Неожиданно, конечно, но если вспомнить высказывания отца принцессы о Лифгане… Понятно, откуда вода течет. А его флот, поганка, использовала в качестве попутного транспорта. Ошиблась лишь в одном — приняв флот Такии за асмасский. Вот же… Зла не хватает. Лифганцы тоже идиоты до последнего молчали о том, что принцесса не прибыла на учебу. Рассчитывали своими силами найти, боясь скандала. Только правда все равно всплыла, ибо даже Лифгана не могла предположить, куда рванула наследница императорской короны. Неофициальная пока наследница. Но адмирал и не сомневался, что император объявит свою волю в день совершеннолетия Цветтары. И даже эта выходка ничего не изменит. Принцесса сумеет вывернуть все в свою пользу.

— Она оставила сообщение вам в каюте, — сообщил Четвертый.

Рохас кивнул — проверит позже. Сейчас его волновало другое:

— Ее высочество уже связалась с отцом? — и помрачнел, получив подтверждение. Значит, император скоро узнает об изменении планов в учебе внучки, а ему лично придется оправдываться о своем неведении. Н-да, это плавание однозначно приведет к немилости. Хорошо, если после всего он сохранит должность. Но что делать? Позориться и забирать девчонку силой? Подобного унижения она не простит. Отомстит всем, кто встал у нее на пути.

Нет уж, — решил адмирал. Пусть кто-то другой разбирается с самовольной принцессой, у него есть приказ возвращаться, вот он и ляжет на обратный путь. А сообщение… оно же и затеряться может, правда?

— В какой срок мы должны произвести оплату за обучение? — спросил Рохас, стараясь, чтобы его голос звучал как можно нейтральнее. Даже если принцессу решат вернуть, приказ о зачислении издан — асмасцы, надо отдать должное, быстро подсуетились и по факту Цветтара студентка академии Огня. Так что платить надо. А дальше — пусть у кого другого голова болит.

— Не волнуйтесь о деньгах, Асмас готов предоставить рассрочку, — последовало ответное предложение. Рохаса аж передернуло. Империи? Рассрочку? Да, он издевается!

— Надеюсь, вы примете оплату имперскими монетами? — надменно, чувствуя себя уязвленным до глубины души, уточнил Рохас. — И я бы попросил вас передать часть денег ее высочеству.

Не годится, если Асмас станет покупать платья и белье наследнице империи. Его величество подобного унижения не простит.

— Конечно, — склонил голову Четвертый.

Казначей, трясущимися руками выгребал монеты. Пришлось отдать почти весь запас. Ничего, гуляки до дома потерпят. Прохлопали принцессу, причем дважды: когда она к ним на корабль пробралась и потом, когда с него сбежала. Теперь пусть расплачиваются. Все вместе.

— С вами приятно иметь дело, — искренне поблагодарил принц, пока его люди загружали мешочки с монетами в шлюпку. — Если что-то понадобится — обращайтесь. Мы всегда готовы помочь.

Адмирал стиснул зубы, стараясь не сорваться. За помощью? Никогда. Ему хотелось одного — забыть Асмас как страшный сон.

Эпилог 1

Праздник Зимы, дворец Третьего тэората

— Тихо! — Цыбаки внезапно резко изменил курс, втолкнул Аля в нишу за статую и застыл, прилипнув к стене, еще и рожу скорчил страшную, мол, только попробуй выдать. Аль осторожно выглянул. Округлил глаза. Покосился на друга. Не выдержал и сделал вид, что чихает. Цыбаки гневно зашипел, обхватил Шестого за шею. От мертвой хватки друга Аль передумал и чихать, и шутить.

— Пепел тебе в рот, чуть не задушил! — он недовольно потер шею, глянул вслед удаляющейся паре. Н-да… Ее высочество умеет удивлять. Он вспомнил босоногую девчонку на палубе, сравнил с тем, что увидел и покачал головой — два разных человека, разве что глаза те же: ярко-синие, точно морская глубина. Принцесса превратилась… в принцессу: в нежно-голубом платье с идеально-белой кожей, сложной прической и застывшими капельками воды на коже. Она даже двигалась иначе, не шла — плыла, внимательно прислушиваясь к тому, что ей говорил Пятый. А еще ее высочество вполне искренне улыбалась. Аль уловил эту улыбку на губах, как и провожавший девушку флер восхищенных взглядов, на которые та совершенно не обращала внимание.

— Почему! — с отчаяньем воскликнул Цыбаки, впечатав кулак в стену. Проползавший мимо призрачный вальшгас укоризненно покачал головой, махнул хвостом и пополз дальше, держа в пасти коробку конфет.

Зря Аль надеялся, что за полгода чувства друга пройдут и он увлечется кем-то другим — Цыбаки оказался по-глупому упрям. Он заказал портрет Цветтары, повесил его над кроватью и любовался им каждый день.

Предвидя проблемы, Шестой уговаривал такийца остаться дома и не ехать с ним на зимние праздники в Асмас, однако Цыбаки уперся — они даже поссорились. В конце Аль плюнул, хочет страдать — пусть потом не жалуется.

— Чем он лучше меня⁈ — Цыбаки выскочил из ниши, разозлено посмотрел вслед Пятому, свирепо дернул себя за косички. — На поединок вызову. На волне прокачу.