Фильярг пожал плечами — идей нет.

— Наш дорогой Шестой, — ответил со вздохом Третий, недовольно побарабанив пальцами по столу.

— Мальчишка, конечно, умный, способный, но ассара сделала его слишком доверчивым к людям. А для нашей семьи это опасная черта характера.

— Я поговорю с ним, — пообещал Фильярг.

— Нет, — качнул головой Харт, — словами тут не поможешь. Нужен урок.

*шиглы — небольшие животные на такийском архипелаге. Часто содержаться дома в качестве питомцев.

Глава 2

Десятый курс толпился около пещеры источника. Стояло морозное утро, трава и деревья переливались, сверкая, серебряным нарядом в лучах восстающего солнца. Звонко заливалась пичуга на ветке. Было свежо, морозный воздух щипал за щеки и кусал за нос. Курсанты нервничали перед началом сложного задания. Разговоры вспыхивали и тут же гасли, сменяясь напряженной тишиной.

Аль выдохнул облачко пара. Поежился. Хлопнул ладонями, потер озябшие пальцы. Принюхался. Он мылся раз десять, но казалось, что вонь намертво въелась в кожу.

Такиец, чтоб его жыргхва забрал, получив букет, на радостях облапал Шестого, громогласно объявив братом. И ладно он, но за ним потянулись остальные такийцы. Аль вспомнил перекосившееся лицо Четвертого, когда тот узрел момент братания. А ведь Аль по сути и не виноват. Не отбрыкиваться же ему от детей моря, точно девице от мужских объятий. Но свою порцию нотаций он все же получил.

— Такиец тебе не соврал, — проговорил, глядя на горы, старший брат, — ты сам решил, что речь о студентке, на самом деле букет предназначался Дальяре. Догадываешься с какой целью?

Аль нахмурился. Горло стиснула обида. Вот так «брат». Пусть не соврал, но все же использовал, не открыв до конца правду.

— Ему что-то от нее надо? — высказал догадку Альгар.

Фильярг кивнул.

— Не только ему. Наши гости заинтересованы получить образование и отбыть на родину в компании с преподавателем академии. Учись, братишка, — Аля передернуло, — как можно втереться в доверие и добиться требуемого в обход запретов. Уверен, он и драку спровоцировал, чтобы подобраться к тебе.

— Пусть только попробует еще раз сунуться, — горячо пообещал брату Аль.

— А вот это ты зря. Врагов надо держать близко, — прищурился Фильярг, — да и у короля, если помнишь, друзей нет. Есть подданные и те, кому он доверяет. А званного братца, — глаза Четвертого лукаво блеснули, — не суди строго. Он выполнял задание своей страны. Успех политики в том, чтобы найти выгоду, даже заключив соглашение с врагом. Помнишь, что сделал Второй, удрав из дома?

— Он подписал соглашение с такийцами о ненападении на наши суда, — пробурчал Аль. Ему было стыдно — обвели точно малыша и неудобно перед леди Дальярой. Получается он ее подвел своей глупостью.

— Верно, — кивнул Фильярг, — уверен, это было нелегко. Для такийцев пиратство — давняя традиция, как и похищение женщин.

Аль встрепенулся, посмотрел с тревогой.

— Они же не собираются?

— Нет, — качнул головой Фильярг, — мы не позволим. Правила есть даже у них. Женщина должна быть свободна. Так что Третий сейчас подбирает лучших кандидатов. Мы не хотим рисковать ценными кадрами.

Аль хихикнул, представив, как старший брат перебирает досье с потенциальными мужьями и ворчит, что это вовсе не его профиль, но раз государство требует…

— Ты готов к испытанию? — сменил тему Фильярг.

Аль пожал плечами. Создание духа огня считалось сложным и непредсказуемым. Даже выпускные экзамены не пугали так, как сотворение чего-то разумного из огня. Не просто разумного, а повинующегося приказам хозяина. Вот тут и проявлялась вся капризность стихии…

— Если нужен совет, — предложил Четвертый, но Аль мотнул головой.

— Спасибо, справлюсь сам.

— Курсанты, построится, — зычный голос наставника наполнил морозный воздух, и толпа за секунды превратилась в ровный строй. Шиль успел украдкой хлопнуть Аля по плечу, мол, не боись — прорвемся. Лунь шевелил губами, явно повторяя что-то из учебника. Франтех потеряно хлопал глазами, и за него Аль переживал больше всего.

— Первая команда, — пронеслось над строем, и четверка курсантов, чеканя шаг, направилась в пещеру.

Аль с тревогой посмотрел на Шиля, но тот выглядел спокойным. Впрочем, со дня знаменательной битвы с одичавшим духом огня прошло девять лет. Аль и сам подзабыл подробности, но чувство жара, выжигающее каждую клеточку тела, осталось в памяти навсегда. Он прикусил губу, вытесняя болезненные воспоминания. На ритуале ему понадобится чистая голова.

Пещера встретила четверку прогретым воздухом и щекочущим горло запахом гари. Аль расслабился, он был рад окутавшему тело теплу.

— Курсанты, — сопровождавший их наставник остановился у входа в центральную пещеру, — Шильярд, вам направо, Луньярд, вас ждут в левой пещере, Франтех следуйте дальше по проходу, Альгар — за мной.

Они разделились.

Аль ступил под высокие своды. По стенам знакомо плясали алые блики, внизу бурлилась лава, она то закручивалась водоворотами, то принималась играть фонтанами вокруг островков темного огня. В пламени тонули скалы. Густые тени копились по углам. Провал пересекал каменный мост, ведущий к сердцу источника.

Аль остановился в паре метров от края. Кожу закололо от разлившейся вокруг силы. Нестерпимо хотелось сделать вдох и вобрать в себя стихию — сколько влезет. Аль прикрыл глаза, запрещая себе даже думать о таком. Что бывает после магического опьянения они проходили в прошлом году.

Наставники тогда заставили курсантов по очереди черпать силу, пока лезет. Вместе это было даже весело, но когда пьяный один, а остальные смотрят на творимые им безобразия… Жестокий урок.

Аль до сих пор помнил захлестывающее чувство всемогущества. Опьянение силой. Да он мог двигать скалы, сделать всех счастливыми, подняться в небо, но взгляды товарищей… Где-то насмешливые, где-то сочувственные. И страшное понимание, насколько он смешон…

После того урока бороться с потоком стихии и контролировать уровень силы было легко.

— Курсант, приступайте, — прозвучал за спиной голос преподавателя.

Аль выдохнул. Легко сказать: приступайте. В мыслях мелькнуло, что надо было все-таки попросить совет у брата, но ему хотелось все сделать самому.

Он тряхнул головой, прогоняя неуверенность.

Вот оно — пламя. Живое и в то же время нет. Оно живет мыслями и эмоциями магов, с которыми поделилось силой. Оно не враг, но не терпит слабости и трусости и требует к себе уважения. Никто не научит, как правильно с ним обращаться, потому что у каждого свой путь в огне.

Аль опустился на одно колено. Положил обе ладони на теплый камень.

«Я пришел. Я часть тебя, а ты часть меня».

И без того теплый воздух стал горячим. Аль задержал дыхание, боясь его вдохнуть. Ему показалось, что его окружает огонь, настолько сильный жар разлился вокруг. За спиной обеспокоились, но Аль не тронулся с места. Он только начал выполнять задание.

Выпрямился, смело глянув вниз, в огненную бездну.

«Ты создаешь пламя, я тоже».

Края формы начали обугливаться, в нос ударила вонь паленых волос.

Аль лишь усмехнулся. В падающей башне было страшнее.

«Хочешь покажу?»

Вызов. Интерес. И жар начал стихать. Аль перевел дух, облизнул пересохшие губы и легонько потянул силу. Здесь ее было так много — хоть ложками черпай. В какой-то момент показалось — не удержит. Аль напрягся. Вздыбившиеся мышцы заныли. Он словно боролся с чем-то невидимым, но потом опомнился — бороться-то зачем? Расслабился, позволив силе течь спокойно. Хлынувший поток едва не сбил его с ног. Перед глазами заплясали алые мушки. Аль откинул прядь волос с мокрого лба. Рубашка — хоть выжимай — неприятно липла к спине. Ноги дрожали.