Кажется, не только я над этим размышляла. На лицах многих девушек мелькала задумчивость. Если поначалу им казалось, что они знают, как привлечь внимание интересующего их жениха, то теперь их планы начали потрескивать по швам.

– Виктория, скажи, почему ты не приняла приглашение Тшахилавириона шалэ Виарон? – обратилась ко мне рыжая красавица с фарфоровой кожей.

Как выяснилось, все эти ночные свидания – совершенно нормальная практика для отбора. Это я тоже в правилах увидела, да и ведущая в последнем выпуске сама пояснила. За день девушки показывают себя, движутся по местам рейтинга туда-сюда, проходят испытания, если они есть. Ну а вечером женихи выбирают, с кем хотят сходить на свидание и познакомиться поближе.

Записки эти… даже смешно. Конечно, не как те, что мы в школе друг другу писали. Выглядят они вполне прилично: на аккуратной карточке, похожей на открытку с вензелями. Текст может быть любым. То ли остальные женихи подписались, а тот, который приглашал меня, решил выделиться, то ли все остальные невесты просто заранее знали об этой традиции, но все остальные участницы с готовностью побежали в сад на свидания. Ну а мне откуда было знать, что это не чья-нибудь шутка? Подписи там не было! Но даже если бы и была, ее мог кто-нибудь подделать, если б захотел надо мной поиздеваться. Не стоит исключать возможные подставы от конкуренток.

Однако подлинность записки можно легко проверить. При помощи магии! Вернее, магической чувствительности – просто ощутить, что это оно, не подделка, ибо на записке остается магический отпечаток того, кто ее написал. Здорово, да? Чувствую себя беспомощным слепым котенком, который тычется наугад и не может о себе позаботиться.

Так, надо бы что-нибудь ответить этой рыжей нахалке.

Я прожевала кусочек картофеля, проглотила его и улыбнулась.

– Все дело в воспитании.

– Что?..

– И достоинстве.

– Что ты имеешь в виду?! – возмутилась рыжая. Смотрите-ка, еще не понимает, о чем я говорю, переспрашивает, а уже возмущается!

– Мы все здесь, конечно, участницы отбора, невесты, которые пытаются понравиться правителям-женихам. Но это ведь не значит, что мы себя не уважаем? Да, мы предлагаем себя в жены, но мы – девушки приличные. Вчера мы рассказали о себе, представились. Но с женихами мы по-прежнему не знакомы. Они-то перед нами не представились. Бежать на ночное свидание к незнакомому мужчине? – И с достоинством закончила: – Так приличные девушки у нас не поступают.

Пока рыжая, широко раскрыв глаза, пыталась осмыслить сказанное, вмешалась другая:

– Хочешь сказать, что собираешься игнорировать все ночные свидания до бала, где нам представят женихов?

Прозвучало с сарказмом. Ну да, до бала еще несколько дней. Можно многое упустить, если все это время раздавать отказы.

Опомнилась рыжая:

– Полагаю, Лисетта, после этого Викторию уже никто не пригласит, это было первое и последнее приглашение.

Я повела плечами и безмятежно улыбнулась.

– Я верю, что все женихи – прекрасные мужчины и уважают нас, уже прошедших по одному отбору в своем мире. А чтобы приглашение не было воспринято как нечто неприличное, достаточно подписаться.

За столом воцарилось молчание. Похоже, все участницы всерьез обдумывали мои слова. А я подцепила на вилку уже остывший кусок картофелины и незаметно перевела дыхание.

Уф, не стоит больше косячить. А то никаких нервов не напасешься потом выкручиваться!

С обеда я ушла в числе первых. Потому как дел невпроворот.

Планировала много чего, но не успела. А все из-за того, что с Эйвой долго провозились над платьями. Проблему гардероба нужно было решать как можно быстрее. Вот и занялись. Если сначала я думала заняться поиском информации, пока Эйва творит, то вскоре поняла, что оставлять ее наедине с творчеством не стоит. Иначе все равно потом переделывать, да еще фея обидится, что я не ношу ее шедевры. В общем, пришлось контролировать процесс от начала и до конца, еще и согласовывать каждый наряд.

После того, как утром посмотрела весь выпуск вместе со мной, Эйва порывалась создать платья под каждого жениха. Под дракона – золотистое, под энергетического вампира – готичное, а уж что она для свидания с демоном предлагала… стесняюсь сказать!

Огромного труда строило уговорить Эйву особо не подстраиваться под вкусы определенного жениха. Пусть Цирисса намекала, что лучше нацелиться на одного и делать все возможное, чтобы привлечь его внимание, но… Не Цириссу пригласили на свидание. И Лэйру, которая, не скрываясь, показывала свои предпочтения, тоже на свидание не позвали. Демон вон вообще эльфийку выбрал. Так что, думаю, главное оставаться собой и не под кого не подстраиваться. А там, может, кому-нибудь приглянусь.

Правда, гложет меня мысль, что после моей реакции на записку никто уже никуда не пригласит… Однако сдаваться не собираюсь! В конце концов, можно пока и на рейтинге попытаться продержаться. Его должны через пару дней опубликовать.

Провозились мы до самого вечера. Но оно того стоило. Гардероб был полностью готов. Конечно, от случая к случаю еще понадобятся платья, но в чем пойти на обед или завтрак, всегда найдется. И голой спать не придется. Вон целый набор ночных сорочек на все случаи жизни.

А переодеться к ужину я не успела, потому как время, которого оставалось совсем немного, потратила на самообразование. По интернету снова лазила, изучала правила отбора, чтобы больше не накосячить. Одного раза хватило, до сих пор аукается.

Звонок в дверь застал меня врасплох. Вроде бы на ужин персонально отводить не должны? При желании его можно даже пропустить. В расписании, опять же, ничего такого не значилось – весь день мы предоставлены самим себе.

Распахнув дверь, я потрясенно застыла. Потому что передо мной стоял мужчина в черном плаще, со скрытым под капюшоном лицом. Лишь бездонная тьма клубилась в провале, из нее на меня взирали красные глаза.

Руки – в черных перчатках. Плащ – до самого пола. Вот это точно энергетический вампир. Спутать невозможно. От него такая аура исходит. Пугающая, угнетающая. От нее бросает в дрожь, по спине скользит холодок. И вообще как-то нехорошо становится.

– Виктория, позвольте пригласить вас…

Вампир не договорил. Потому что я невольно магией воспользовалась. Честное слово, я не хотела! Оно как-то само получилось, бесконтрольно… Просто не стоило ему так своей колючей аурой плескаться, да еще руку ко мне протягивать. Вот и сработал рефлекс.

Так что мы оба с изумлением наблюдали, как между нами «надувается» голубоватый щит. Ну, не то чтобы именно надувается. Просто сначала он возник совсем близко ко мне, но постепенно, уверенно расширяется, отодвигая от меня вампира. Да-да, щит отодвинул вампира! Тот ведь руку ко мне протянул. Вот, толкая в руку, его и отодвинули. А мышцы у вампира оказались стальные – нет чтобы руку согнуть, он ее по-прежнему держал вытянутой. Зато подошва мужских туфель с каким-то странным скрипом проехалась по полу.

Хм… а пол недавно помыли. В этом все дело.

– Виктория? – изумленно выдохнул незваный визитер. Красные глаза заметно расширились.

– Тшахилавирион? – уточнила я.

– Действительно… я не представился. Не успел, – хмыкнул вампир.

– Извините. Я совсем недавно открыла в себе магию. Еще не научилась ею управлять, – покаялась я, раздумывая, как теперь щит убрать.

Если до сих пор он возникал с вытянутой рукой, то теперь не понадобилось даже этого – я стояла совершенно спокойно. Но, может… Сработало! Повела рукой перед собой – и щит исчез. Уф, хорошо. А то неловко как-то получилось. Сначала приглашение на свидание проигнорировала, теперь вообще магическим щитом встретила.

– Вот как… любопытно… – протянул Тшахилавирион. Прозвучало немного жутковато. И вообще от него в дрожь бросало. Мне уже страшно становится. Это его я посмела игнорировать! А вдруг он пришел отомстить? Сейчас как высосет всю энергию и скажет, что я просто перетрудилась! – Что ж, представлюсь. Я – Тшахилавирион шалэ Виарон Дишессе Ринш, Владыка Шаиласса и один из пяти женихов на этом отборе.