Во взгляде Барлоу промелькнула досада, однако мужчина быстро взял себя в руки. Не такой реакции он ожидал от Джилл, но менять тактику не стал.

- Посмотрим что по этому поводу скажут журналисты. Я бы отправил запись следователю, ведущему дело о поджоге, но боюсь, что вы и к нему найдёте подход, как нашли его к Шепарду, - перешёл Майкл к угрозам.

Джилл в ответ ничего не сказала, а лишь принялась есть пиццу. Девушка понимала, что Барлоу следил за ней не для того, чтобы просто заявить о своих намерениях и позлорадствовать. Ему от неё что-то нужно. В противном случае он бы сразу пошёл к журналистам. Не дожидаясь, пока девушка озвучит напрашивающийся сам собой вопрос, Майкл сам проявил инициативу.

- Я человек не злопамятный и сговорчивый. Поможешь мне в одном деле – и я удалю запись, - озвучил Барлоу свои условия.

- Что за дело? – уточнила Джилл.

- Ты знаешь, кто такой Руперт Абрамс? – задал Майкл встречный вопрос.

Фамилия показалась Джилл знакомой. Покопавшись в памяти, девушка вспомнила, что Абрамс – влиятельный кинопродюсер и глава крупнейшей киностудии Мидллейка.

- У меня были кое-какие проблемы, и мне пришлось заключить контракт с Абрамсом. Очень невыгодный для меня контракт. Поможешь мне добыть его – и запись исчезнет, - выложил Майкл все карты на стол.

- Контракты с акулами кинобизнеса заключают актёры и режиссёры, а не владельцы сомнительных забегаловок, - презрительно пробормотала Джилл.

После этих слов на лице Барлоу заиграли желваки, и мужчина сжал руки в кулаки. Джилл подумала, что собеседника задели слова о “сомнительных забегаловках”, но ошиблась. Рассердило Майкла то, что девчонка не опознала в нём некогда знаменитого актёра.

Слава пришла к Барлоу в те годы, когда он заканчивал колледж. Майк получил главную роль в сериале “Землянин”. Это была история о простом парне с Земли, сбежавшим в колонии от своих собратьев – злобных тоталитарных фашистов. Тогда, как и сейчас, переселенцы мало что знали об исторической родине, поэтому сценаристы дали волю фантазии, изобразив большую часть землян ещё теми выродками. Сам сериал получился довольно наивным и местами туповатым, но при этом бодрым и динамичным. Молодёжь была от него в восторге. Просуществовал “Землянин” пять сезонов и вполне мог продержаться ещё столько же, не заразись исполнитель главной роли “звёздной болезнью”.

Решив, что заслуживает большего, Майкл выбыл из проекта и отправился покорять большие экраны. После “Землянина” Барлоу снялся в паре удачных и в шести неудачных фильмах подряд. Промашки Майка не остались незамеченными, и амбициозную звезду перестали звать на главные роли, а бегать где-то на втором плане, пусть и за неплохие деньги, Барлоу не позволило раздутое эго. Майк хотел было вернуться к истокам, но реанимировать закрытое шоу ради одного человека никто не собирался. Деньги таяли на глазах, и оставаться на плаву Майку помогали лишь съёмки в рекламе. К тому моменту Барлоу звали в кино исключительно на эпизодические роли, да и то не слишком часто. Когда стало очевидно, что его кинокарьере пришёл конец, Майкл подался в бизнес, приобретя пару модных бутиков и печально известный ресторан.

Возможность вернуться на большие экраны представилась внезапно, когда студия Руперта Абрамса решила снять продолжение “Землянина” в формате полнометражного фильма. Получив предложение сыграть главную роль, Майкл без раздумья согласился. Он так хотел вернуться на большие экраны, что подписал подсунутый студийными боссами контракт практически не глядя, а когда всё же соизволил ознакомиться с текстом документа, пришёл в ярость. Согласно контракту, все затраты на маркетинг и продвижение будущего фильма брал на себя именно Майкл. А они в итоге превышали гонорар Барлоу чуть ли не вдвое. Кроме того, Майку запрещали вносить какие-либо правки в сценарий и импровизировать на съёмках. Студия чётко дала понять “главной звезде”, что имеет своё видение фильма, а “влажные” фантазии Барлоу никого не волнуют.

Майкл уже тогда всерьёз подумывал о том, как бы выйти из проекта наименее болезненным для себя способом. Но тут так невовремя случился злополучный пожар, и проблемы со студийными шишками временно отошли на второй план. Но в ходе затянувшейся тяжбы приоритеты вновь сместились, и первоначальную схему по уходу из-под опеки студии Абрамса пришлось оперативно изменять.

- Так уж удачно совпало, что сегодня у Руперта юбилей. Официальное приглашение у меня есть. По нему я могу прийти на праздник как один, так и с кем-то. Стоит ли уточнять, кому именно придётся пойти со мной? – подошёл Майкл к главному.

Доедающая третий кусочек пиццы Джилл покачала головой. Майк же достал визитку какого-то бутика и положил на стол.

- Вечернее платье для тебя я уже заказал. Если что-то не подойдёт, его быстро подошьют. Забери платье и приезжай ко мне. Вопросы есть?

- Куда приезжать? – уточнила Джилл.

Барлоу достал ручку и написал на обратной стороне визитки свой адрес. Вытерев рот салфеткой, мошенница взяла карточку и покрутила в руке.

- Допустим, я смогу выкрасть нужную тебе бумажку. И что дальше? Ты действительно думаешь…

- Просто сделай это и не задавай лишних вопросов! – перебил Майкл слегка раздражённо.

Девушка пожала плечами и убрала визитку в карман. Приняв это за согласие, Барлоу надменно улыбнулся.

- Вот и славно. Сделай что от тебя требуется, и я больше не побеспокою твою мамочку. О нашем разговоре никому ни слова. Это понятно?

- Понятнее некуда, - проворчала Джилл.

- Вот и замечательно.

Донеся необходимую информацию до подневольной сообщницы, Барлоу удалился, напоследок пожелав девушке приятного аппетита.

- Гнусная скотина, - тихо пробормотала Джилл, провожая недобрым взглядом уходящего мужчину.

Когда Майкл выложил свой план, мошенница с трудом сдержалась, чтобы не послать его куда подальше прямым текстом. Играть по правилам Барлоу Джилл не собиралась. Она понимала, что идти на поводу у шантажиста не следует. Один раз поддашься – негодяй сядет тебе на шею и свесит ноги. Нисколько не упрощало ситуацию осознание того, что запись из кабинета в ресторане, скорее всего, существует не в единственном экземпляре, и кража телефона Майкла проблему не решит. Нужно было придумать, как обставить зазнавшегося актёришку и при этом вывести Дженет из-под удара. Никакой другой вариант Джилл даже не рассматривала.

***

- Пей до дна! Пей до дна! – раздавалось со всех сторон.

Под одобрительные крики новых собратьев трое новичков, совсем недавно вступивших в клуб “Ангелы Скорости”, проходили своеобразный обряд посвящения. Состоял он в том, чтобы осушить бочонок пива объёмом десять литров, сесть на мотоцикл и проехать вокруг клабхауса два раза. По сравнению с теми испытаниями, которые новичкам приходилось проходить раньше, это было далеко не самым сложным. Но не для всех. Первого кандидата вырвало уже после шести литров выпитого пива, второй смог осушить бочонок, сделал несколько шагов и потерял сознание. Лишь третий кандидат справился с заданием, а точнее, с первой его частью. Слегка пошатнувшись, парнишка всё же смог устоять на ногах. Когда новичок посмотрел на него, Паркер в знак одобрения показал ему большой палец. В этот момент к Ньютону подошёл один из клубных механиков и прошептал, что его хочет видеть Алекс Дроу. Выслушав подчинённого, Паркер кликнул вице-президента “Ангелов”, поручив ему проследить за тем, как последний оставшийся на ногах кандидат пройдёт либо завалит испытание, а сам отправился на встречу с охотником за головами.

- Ну что, охотник, на какую дичь ты нацелился в этот раз? – поинтересовался Паркер, встретив Алекса на стоянке.

- Ни на какую. Мне нужна информация по Дженет Рейн.

- Какого рода информация?

- О пожаре.

Паркер нахмурился, не став спрашивать о каком именно пожаре идёт речь.

- Это Джилл тебя отправила? – уточнил Ньютон.

- Нет. Она здесь вообще не при чём.

- Тогда зачем тебе это нужно?