– Приготовить тебе какао?

– Было бы замечательно, – Элеран тут же скрылся на кухне, оставив нас одних. Всё же немного странно, что мне дозволили присутствовать. Не театральная постановка ли это?

Девочка растеряно терзала платок. Спустя минуту ткань не выдержала надругательств. Ойкнув, саифа убрала свою жертву в кармашек платья и достала новый. И что в росте могло так напугать её? Хотя, конечно, два сантиметра за ночь – это аномально.

– А… ты…, – начал было, но осёкся, когда она подняла взгляд. Отнюдь не детский, взрослый и очень мудрый.

– Не играл бы ты в эти игры, – произнесла она чуть слышно. – Что тебе это даст? Неужели хочешь быть виновным в начале новой войны?

– О чём ты? – холод её глаз прошиб меня до костей.

– Вот твой напиток, – саиф вернулся к нам и поставил перед саифой поднос с двумя чашками, одну из которых отдал мне.

– Спасибо, – девочка обхватила чашку двумя руками и задумалась.

– Ди, он тебе нравится?

– Я привязалась к нему за осень, – её щёчки заалели. Хм, а разве в таком юном возрасте должен волновать противоположный пол?

– Ты провела…? – тут он бросил взгляд на меня и решил не продолжать фразу. Но гостья, похоже, и так поняла его вопрос.

– Я… пока ограничилась нестандартными методами. С ним не всё просто, он хуже, чем я и брат. Не хотела тревожить Виттэ…

– Разве дядя тебе откажет? Особенно после того, что случилось? Эти два события связаны. Не удивлюсь, если в будущем вы будете вместе, ведь не зря же он явился тебе во сне перед Хоктис.

– Я знала о нём и раньше, но всё равно поражена происходящим. Вероятность была так мала.

– Не бойся и расскажи родным. Они будут рады.

– Ты прав, я боюсь этих изменений, – саифа залпом допила какао, улыбнулась и подскочила со стула. Ушки забавно взметнулись вверх. – Спасибо, Элеран. Я подожду ещё немного, и если рост продолжится, то сообщу близким, – она перевела взгляд на меня. – Учись хорошо, Матвей, и пересматривай уже, наконец, свои приоритеты и взгляды на мир. Почему ты считаешь правыми тех, кто первым высказал свою точку зрения в конфликте, а вторую сторону даже слышать не желаешь?

– Я…, – неуверенно прошептал, но потом гнев поднялся во мне, – не твоё дело!

– Моё! – стукнула она ладошкой по столу. – Я не говорю, что мы правы, а люди нет. Но тебе стоит хотя бы попытаться понять, почему мы так себя ведём по отношению к Имироту.

– Мала ещё мне указывать!

– Матвей! – рыкнул Элеран, устремив на меня грозный взор, а потом с отеческой нежностью взглянул на саифу: – Ди, ты не хочешь с ним нормально познакомиться?

– Обойдётся, – она зло сдвинула брови, развернулась и направилась к выходу из столовой. Ненадолго замерла у порога, – Спасибо за шоколад, Элли. И за поддержку, – и вышла в коридор. Провожать её никто не стал.

Такая мелкая, а уже стерва! Так и знал, что все саифы считают себя выше людей! Хотя бы за это их страну следует захватить!

– Не стоило разговаривать с ней в таком тоне, – эти слова всколыхнули почти погашенную ярость.

– Раз она саифа, так значит, может мне указывать, что делать?!

– Я же не указываю, – чуть улыбнулся сай Элеран и снова стал серьёзным. – Тем более она не простая саифа. Сегодня нас посетила третья наследница престола – сая ансари Динади Асэль ард Саламандра.

– Ансари? – охнул, хватаясь руками за голову. Враг из правящей семьи – это очень плохо. Да ещё и сама первая принцесса…. Но постойте!

Она должна быть гораздо старше!

– Должна, – похоже, я озвучил последнюю мысль вслух или опять не уследил за щитом. – В следующем году Динади исполнится сто двадцать пять лет. В истории страны было всего пара десятков случаев, когда саифы останавливались в росте. Чаще всего это происходило после сильного эмоционального потрясения. Принцесса потеряла отца в десятилетнем возрасте.

– Как? – вырвалось у меня, и ответ тут же пришёл. Почти сто пятнадцать лет назад. Ну конечно! Что-то я совсем потерялся в хронологии.

– Можно сказать, что именно это стало началом войны, а вовсе не стычки торговцев в городах-портах Сэ’Андкарэ и Карэурр. Наша страна не хотела бессмысленного кровопролития, и указом короля ансар Андррий Гритис стал главой посольской миссии. Как второй наследник, он имел широкие полномочия и регулярно проводил своё время в империи, выстраивая дипломатические отношения. Мирный договор должен был устроить и нас, и Имирот, но мы не учли, что люди – это не саифы и не эльфы. Империи было мало низких таможенных пошлин и культурно-технологического обмена, ей нужна была земля. И само ощущение властвования над другой расой, возможность пить наши силы. В день подписания договора на принца устроили покушение. Очень масштабное и подлое. К сожалению, оно оказалось удачным. Вот только Андррия не убили сразу. Опытные маги повесили на него блокирующие магию артефакты и провели ритуал магии крови.

– Какой?

– Родственная боль.

Я вздрогнул от ужаса. Обряд, требующий многотысячных жертв, чтобы добраться всего лишь до десяти целей. Но добраться наверняка. Страшный и противоестественный. Он был запрещён многие века назад, и считалось, что о нём не осталось ничего, кроме описания. Но… видимо, это было не так.

Неужели Имирот действительно это сделал?! Нет! Не может быть!!

– Судя по твоим глазам, ты знаешь, что это, – глаза наставника словно пылали от гнева. – Родственная боль не просто передаёт всю боль, она её усиливает, и эту боль не заглушить никакой магией, никакими обезболивающими. Не буду тебе рассказывать, как его пытали, но скажу сколько, – он склонился к моему лицу. – Семнадцать часов. Ему не давали потерять сознание. И всё это время вместе с ним страдали все его близкие родственники: супруга, сын, дочь, брат, жена брата и племянник. Как только стало известно, где он, королевская семья лично переместилась в стан врагов. Испытывая нечеловеческую боль каждую секунду, они добрались до места, где держали принца. Как ты, наверное, понял, их пытались остановить, подвергая пыткам Андррия, и атакуя как магией, так и оружием. Но они не сдавалась. Крича от боли, чувствуя каждую сломанную кость, каждую обожженную конечность ансар, как свою, они постепенно приближались к укрытию. Ритуал, который, казалось, уже было не остановить, который напитался кровью столь могущественного саифа, был прерван объединённой силой всего нашего пантеона. Ты и представить себе не можешь, сколько Они потратили в тот день, чтобы спасти их! Когда стало ясно, что ритуал сорвался, принца убили, а оставшиеся маги спешно сбежали, бросая своих воинов на произвол судьбы. Динади отсутствовала на поле боя в силу возраста, но боль она испытала ту же. Это и остановило её рост. А королева Вэрилин не выдержала и умерла за два часа до смерти Андррия. Она ждала ребёнка. Долгожданная девочка должна была появиться на свет спустя почти пять сотен лет после рождения их первенца. Принц остался единственным прямым наследником. И это только одна история с нашей стороны. Но, думаю, на сегодня тебе хватит ужасов, да и я изрядно переволновался. Для нас Саламандры – земные боги! Несущие свет надежды изначальных сквозь века. И смерть двух, а если считать и не рождённое дитя, даже трёх, особенно такая смерть…, – ему не нужно было заканчивать фразу. Всё сказало его лицо и сжатые кулаки. Сжатые настолько сильно, что ногти уже давно пронзили кожу, и теперь с пальцев на пол капала кровь.

Алая.

Такая же, как у людей…

***

Динади Асэль ард Саламандра:

Тонкая раскалённая игла медленно входит под ключицу. Умелые руки палача с легкостью справляются со своей работой: причинить как можно больше страданий. Крик боли, распространившийся далеко за пределы комнаты, вызвал очередную волну смеха у наблюдающих…

Закричав, села на кровати, стремительно открывая глаза, чтобы доказать самой себе, что это сон… лишь сон… лишь…