Возблагодарив богов, пославших ему ночью ответ, Евпл сразу же стал экспериментировать. Вначале плетение выходило довольно плохо – оно нередко прерывалось, толщина нитей не всегда изменялась как надо, да и внешний вид мало чем было похож на увиденное во сне. Но через несколько дней тренировок, узор становился всё более и более качественным и, наконец-то засиял как надо. К этому времени было перепорчено множество мечей, поскольку второй раз плетение на один и тот же клинок нанести никак не получалось. Если бы Евпл не обладал своей кузней, то эти опыты его просто бы разорили.
Но вот теперь, держа в руках нагрудник с плетением, немного охлаждающим тело владельца, парень испытывал незабываемое удовлетворение – в такой броне не будет жарко во время длительного ношения. Усовершенствованное оружие тоже показывало вполне хорошие результаты. Ну а когда Евпл научится наносить идеальные невидимые узоры, то воины, вооружённые такими мечами будут вселять неподдельный страх своим противникам. Первые необычные образцы получили абордажники, которые обязались рассказывать своему работодателю о всех нюансах использования оружия в бою, а потом были вооружены и охранники дома.
Пока моряки проводили испытание нового оружия, что было довольно непросто в зимние месяцы, когда почти никто не плавал по морю, Евпл решил изменить принцип нанесения ущерба скорпионами-скорострелами. Наконечники больших стрел получили уникальные плетения, способные поджигать, или разрушать, или замораживать. Теперь не было необходимости стараться точно прицеливаться, поскольку заключённая в наконечнике сила накрывала по площади. Надо было только выбрать нужную стихию соответственно сложившейся ситуации – совершенно лишним было бы сжигать корабли или замораживать здания. Зато появилась необходимость маркировать стрелы разными цветами, чтобы в горячке боя их не перепутать.
А вот с одной проблемой Евпл не знал как справиться – новые гибкие мечи никак не получалось укрепить. Вернее, сделать это было можно и оружие становилось прочным и почти не тупилось, но теряло свою гибкость. После долгих совещаний с капитанами и с лучшими абордажниками было решено оснастить более прочными мечами лишь тех, кто готов был пожертвовать гибкостью. Это имело некоторые изменения в работе кузнецов, кующим такое оружие из одного куска стали, но если такие мечи тоже имеют спрос, то будет неразумно отмахиваться от их производства.
Зато появился новый вид укреплённых металлических щитов – тонкие и не слишком широкие, которые не будут мешать в палубной схватке. К щитам был приделан короткий шип, и теперь можно было не только защищаться и отталкивать противника, но и наносить тому значительные повреждения…
Вот и наступил момент открытия собственной оружейной лавки – Евпл не хотел, чтобы его уникальное оружие массово реализовывали случайные продавцы. Да и зачем были нужны лишние посредники в Антиохии? Кому надо – тот дойдёт. Временными продавцами были назначены двое помощников кузнецов, из тех пяти, что были приобретены вскоре после возвращения из Египта. Возможно, это был не самый лучший вариант, поскольку умение хорошо торговаться доступно далеко не всем, но они могли ответить на многие специфичные вопросы, что повышало уровень доверия к производителю. А это хозяину казалось более важным, чем дополнительно вырученная пара золотых.
Новые хлопоты вместе с уже довольно обширной практикой целительства стали немного утомлять Евпла – ему постоянно надо было что-то делать, куда-то бежать и контролировать. Если бы не Филипп, назначенный на должность управляющего всем хозяйством, то парню пришлось бы довольно непросто. Всё чаще Евпл стал задумываться о других людях, как и он, обладающих даром. Почему за столько лет ему попался лишь один, да и тот оказался злодеем? Ведь не может же такого быть, чтобы из многих десятков миллионов живущих на земле людей лишь четверо смогли опознать в себе необычные способности. Парень даже проверил дочь Киру на наличие внутреннего хранилища силы и, к сожалению, не увидел ничего подобного. Было бы здорово, если бы его дети унаследовали дар, но, видимо, такое невозможно.
Тут Евпл вспомнил о многочисленном гареме, обнаруженном в жилище неизвестного мужчины, владевшего неизвестной силой. Ведь кроме его рабынь в комнатах проживало и немало детей. Теперь парень понял, что это выглядело несколько странно – вряд ли их хозяин был настолько увлечён идеей заиметь множество наследников. Ну ладно, один-два сына от рабыни – это ещё можно понять, но там их было намного больше, к тому же были и девочки. И почему Евплу сразу не пришла в голову идея проверить их?! Надо будет привезти их всех сюда и решить эту загадку, тем более, что скоро должен прибыть второй караван с бурым углём и можно дать соответствующее распоряжение…
Караван пришёл после сатурналий, и произошла очередная частичная замена состава с усилением – остались те, кому надоело сидеть в далёком форт, а желающие не болтаться попусту в Антиохии и бездельничать, уехали, увозя с собой новое оружие.
Евпл находился в приподнятом настроении, когда его известили о том, что к нему пришёл владелец пары столярных мастерских. После необходимого раскланивания и разговора ни о чём, гость, наконец-то, перешёл к цели визита:
– Уважаемый, я владею двумя столярными эргастериями, одна из которых специализируется на изготовлении деталей для оружия. Вот я и хотел бы предложить свои услуги в поставках для твоих нужд подобных изделий.
– Благодарю за интересное предложение, уважаемый, – ответствовал Евпл. – Оно вполне может быть выгодным для нас обоих, хотя я уже не первый день подумываю о том, чтобы самому заняться производством подобных вещей.
– Я думаю, ты не представляешь себе объём необходимых для этого знаний и связей. Чтобы сделать древко для копья надо иметь надёжного поставщика, который не будет продавать плохое сырьё. К тому же древесину необходимо уметь сушить, и это, в свою очередь, повлечёт необходимость в значительных хранилищах, где долгими месяцами оно будет сохнуть. Подумай, уважаемый, нужна ли тебе эта головная боль, когда в моём лице ты приобретёшь надёжного поставщика необходимых тебе деревянных деталей. Именно необходимого, а не больше или меньше.
– Мне нравится получать новые знания, уважаемый. Относительно недавно я мало что знал о металлообработке и производстве оружия. Теперь же вполне успешно продаю прекрасные мечи и щиты. Не думаю, что знания о деревообработке будут мне менее доступны.
Они ещё с полчаса вели беседу в том же тоне, когда один выпячивал свою необходимость, а второй отмахивался и утверждал, что ему и море по колено. В конце-концов была достигнута договорённость – на следующий день Евпл осмотрит столярные мастерские и если сочтёт увиденное приемлемым, станет составлять контракт на поставку пробной партии. Его собеседник настаивал на значительно большем объёме, но напоролся на очевидное нежелание.
После второго завтрака Евпл осмотрел столярные эргастерии и через час подписал необходимое соглашение. Конечно же, пришлось дать задаток, и оба мужчины, с виду довольные собой, расстались. “Копья и стрелы будут хорошим дополнением к ассортименту продаваемого товара” – думал Евпл, потирая руки от предвкушения будущей прибыли. Теперь надо дать указания своим мастерам начать изготовлять наконечники из отлитого в новой печи металла довольно приличного качества.
Последующие три недели прошли в череде целительств – почему-то, зимой люди болеют значительно чаще. Когда же все нуждающиеся в исцелении выздоровели, Евпл решил узнать у управляющего, как обстоят дела с изготовлением метательного оружия.
– Я и сам уже собирался обратиться к тебе, хозяин, по этому поводу, – с поклоном сказал Филипп. – Поставки деревянных деталей ещё не было.
– Как так? Почему ты мне не сказал об этом раньше?
– Прости, хозяин, но подобная задержка была оговорена в контракте.
Действительно, в договоре был и такой пункт. И как только Евпл его проглядел?! Пришлось идти к поставщику, узнавать о причинах задержки, но хозяина столярных мастерских не было… Его вообще не было в полисе, а эргастерии и дом были проданы. Как ответил новый хозяин мастерских, прежний владелец уехал несколько дней тому назад. “И прихватил с собой мои деньги” – с грустью подумал Евпл. Кто сказал, что в мире нет нечистых на руку людей? Эта история послужит хорошим уроком, но вряд ли убережёт в будущем от чего-то подобного.
