– Понял, – ответил озадаченный Евпл.
– Хорошо, сейчас я пойду записывать тебя в школу, а ты никуда из дому не выходи.
Вернулся Эразм расстроенным.
– Мест в школе нет, – с грустью поведал он. – Из тех, кто закончил первую ступень, все решили поступать на вторую. Это правильно, конечно, но для нас… для тебя, это плохая новость.
– Значит, я не буду учиться? – спросил мальчик.
Он так и не решил для себя, хочет ли продолжить обучение или нет. С одной стороны, учёба особенно приятных эмоций не давала. С другой стороны, было некоторое понимание, что школа второй ступени может помочь ему в будущей жизни. Вот только в чём помочь? Ответа он не знал. Но раз многие люди в городе хотят дать своим сыновьям лучшее образование, то смысл есть. Ну не может же такое большое количество людей ошибаться!
– Есть ещё один вариант, – начал Эразм. – Относительно близко, если пройти мимо кладбища и миновать вал Окольного города, то чуть дальше будет ещё одна школа. Правда, там учатся дети богатых горожан и чиновников. Обычные люди туда детей почти не отдают, ибо дороговато.
– Дорого? – с грустью спросил Евпл.
– Не очень, – не совсем уверенно ответил мужчина. – Раза в два больше, чем в ту, куда я хотел записать тебя изначально.
– Может, есть ещё какая-нибудь школа?
– Есть, конечно, но идти туда намного дальше.
– Мне не привыкать ходить, – с гордостью заявил мальчик. – До школы я ходил три мили, а это больше часа.
Эразм немного подумал и сказал:
– Собирайся, сходим в эту школу. Тебя покажем, послушаем, что нам скажут. Не возьмут, пойдёшь в другую, но более часа ходить всё-равно не придётся. Пойми, без учёбы хорошей жизни у тебя не будет. Просто люди не будут тебя воспринимать нормально, если узнают, что ты только первую ступень закочнил, да ещё в деревенской глубинке.
– Хорошо, – согласился мальчик. – Пойдём меня показывать.
Дорога до школы для относительно богатых детей заняла полчаса. Заведующий школы оказался на месте и без энтузиазма рассматривал свидетельство Евпла об окончании первой ступени.
– Свободные места в школе есть, – прервав раздумья сказал он. – Скажу без обиняков… учеников из бывших крестьянских детей у нас нет. Даже если я никому не скажу, что твой подопечный, уважаемый Альберус, учился в деревенской школе, то рано или поздно это всё-равно станет явным.
– Как это может повлиять на учёбу мальчика, уважаемый? – озабоченно спросил Эразм.
– Сложно сказать однозначно, – ответил заведующий. – Если ты будешь дополнительно помогать ему с учёбой, то, возможно, в конце пятого класса его оценки будут не ниже оценок большинства многих учеников. Но проблема может быть в другом. Ученики могут не принять его и различными способами начнут портить ему жизнь. Надеюсь, мне не надо объяснять подробнее?
– Я понял, – подумав, сказал Эразм. – Я буду помогать ему учиться, моих знаний должно хватить. Что же касается отношений учеников к нему, то я тоже постараюсь решить эту возможную проблему.
– Ну и хорошо, – с облегчением подытожил заведующий. – Тогда будем считать, что мальчик принят в школу.
Вернувшись домой Альберус сказал:
– Завтра сходим к Волхову и я покажу тебе то самое место у пристани.
– А почему не сегодня? – спросил Евпл.
– Потому что сегодня у расскажу тебе то, чем ты будешь заниматься этим летом вплоть до начала занятий, – серьёзно заявил Эразм. – Я покажу тебе некоторые гимнастические упражнения и ты будешь заниматься ими каждое утро. Особых физических сил они тебе не прибавят, но всё же ты будешь несколько сильнее и более гибким.
– Я сильный, – заявил мальчик.
– Нет предела для совершенства, – осадил его мужчина. – Работа в деревне, конечно, дала тебе некоторую физическую силу. Но эта сила малопригодна для того, чтобы защищаться в уличных драках.
– Я дрался много раз!
– Да, дрался. Но ты увидишь, что те драки, в которые тебя вовлекут твои будущие соученики, отличается от обычной деревенской потасковки. Поэтому, дополнительно к тому, что ты будешь заниматься гимнастикой, тебе придётся участвовать и в уличных драках. Ведь не будешь же ты сидеть в этом доме целыми днями. А как только ты выйдешь один из него, то неприятности сразу найдут тебя сами. Так что побеспокойся как можно скорее найти себе тут друзей-приятелей.
– Хорошо, – без особого энтузиазма согласился Евпл.
На следующее утро мальчик начал изучать гимнастические упражнения. Они не показались чем-то серьёзным. Бестолковые взмахивания руками, приседания с камнями в руках и прочее вызвали бы смех у деревенских жителей. Евплу было даже неловко делать подобные движение, но внимательный взгляд опекуна заставлял его продолжать упражнения.
Наскоро поев простой завтрак, Эразм сказал:
– Собирайся, пойдём на онипол.
– Куда? – недоумённо взглянул мальчик.
– На онипол. Так в Велгороде называют торг, большой рынок, находящийся на другом берегу Волхова. Тебе надо привыкать к местным названиям.
Дорога до Торговой стороны заняла около часа. Хотя торговля там велась постоянно, сегодня был особый день, который в других городах называют рыночным. С раннего утра туда валил разодетый народ. Многие ходили в этот день не столько, чтобы купить нечто важное, сколько показать себя перед знакомыми.
Чего только не продавали и не перепродавали в этом месте! В Велгород везли купцы товары не только из соседних провинций. Из восточных провинций привозили меха. Из западных и срединных провинций – предметы роскоши, оружие, вино, пиво, соль, металл, янтарь, стекло, морскую рыбу. Из южных земель – ткани, пшеницу, вино, оружие, рабов. В срединные провинции велгородцы продавали меха, мёд, воск. Купцы между собой зачастую даже не использовали деньги, а производили товарообмен, что было необычной практикой для рынков других городов.
По торгу можно было ходить несколько часов, но Эразм вёл Евлпа не к лавкам и лоткам, а к дальним складам. Когда они зашли за одно из таких строений, то мальчик увидел то, о чём ему опекун месяц назад: завораживающее красноватое пламя с переливающимися языками.
Вдруг за спиной послышались шаги. Из переулка вышли трое мужчин неприятной наружности. К опекуну Евла приблизился один из них, а двое прикрывали проход от возможных случайных свидетелей.
– Не хочет ли уважаемый господин пожертвовать деньги несчастным голодным людям, которым негде жить?
– Я не дам вам ничего, – ответил Эразм, задвигая мальчика себе за спину.
– Подумай хорошенько и сделай правильный выбор. Иначе не только твоё здоровье ухудшится, но и может произойти неприятность с мальцом.
Эразм видел, что ничего не может поделать с этими тремя разбойниками. Они находили в глухом переулке и вряд ли кто услышит, если он начнёт кричать. Да и вряд ли лиходеи будут просто стоять и ждать прихода ненужных им свидетелей. Альберус пристально посмотрел в глаза мужчине и мысленно говорил: “Уйди! Уйди отсюда!” Разбойник стоял и молчал. “Уйди! Уйди отсюда!” – продолжал думать Эразм. Ему вдруг показалось, что разбойник немного качнулся в назад. Потом грабитель сделал шаг назад, не отрывая свой взор от глаз Эразма… постоял и снова сделал шаг назад… развернулся и сказал: “Идём отсюда. У него нет денег. Быстро уходим!” И затолкал подельников в переулок.
Эразм стоял и не верил в происходящее. Евпл взял его за руку.
– Почему они ушли? – спросил мальчик.
– Не знаю, – тихо ответил опекун. – Я мысленно говорил ему, чтобы он ушёл отсюда. Но я не думал, что это так и произойдёт. Об этом надо хорошо подумать. Надо уйти отсюда поскорее.
– А как же “нити”?
– Сюда могут прийти другие лиходеи и второго подобного чуда может и не быть. Уходим!
И они быстро вышли из переулка.
– Мы вернёмся сюда позже, – пообещал Эразм. – Пойдём туда, где люди.
Идя по торгу мужчина подумал, что надо перекусить. Это поможет быстрее успокоиться, да и Евпл наверняка проголодался. Эразм купил пару свежих калачей с маком, а мальчику, дополнительно, сахарного петушка на палочке. Они так и шли по рядам, глазея по сторонам, и оказались в углу, где продают рабов. Рабство не было сильно распространено в сельской местности Велгородской провинции, но в городах рабов держали, особенно рабов-ремесленников.
