Вот и местный трактир. На острове это заведение, наверняка, является одним из популярных мест. Так оно и оказалось – все места были заняты. Мысль, возникшая у многих прибывших, привела солдат в этот местный рассадник порока. Разбавленное пиво лилось рекой. Продажные девки были настолько востребованы, что иногда за право оплатить их услуги то тут, то там возникали потасовки, которые пока ещё удавалось погасить. Провести спокойно время тут вряд ли бы удалось и Евпл вышел.

Поселение, раскинувшееся неподалёку от крепости, было настолько небольшим, что можно было окинуть его одним взглядом. Дома были деревянными и невысокими, они жались друг ко другу настолько тесно, что у многих не было даже внутренних дворов. Прежде Евпл думал, что в Велгороде немного неуютно из-за большой скученности. Теперь он был убеждён, что его полис – одно из лучших мест жительств по сравнению с тем, что здесь совершенно безосновательно называют городом. Городом! Да его родная деревня По́ддубье с населением не более 100 жителей занимает значительно бо́льшую площадь.

Нет, это не то место, которое он хочет сейчас исследовать. Лучше пойти спать в свою палатку. Парень вернулся к лагерю и улёгся на лежанку. Голова внезапно потяжелела и он провалился в объятия Морфея…

Флотилия неслась по волнам Нево. Река, а, точнее, протока, была довольно широка, скорость течения хорошей. Ладьи безопасно неслись по волнам и лишь в одном месте пришлось быть осторожным из-за некоего подобия порогов. Берега сходились довольно близко, а глубина была небольшой. Течение из-за этого наблюдалось довольно быстрое – раза в три-четыре быстрее, чем у Волхова.

Миновав опасный участок, все расслабились и дальнейшее путешествие в этот день показалось обычной прогулкой. Оба берега были пологими и если бы не деревья, то окружающая местность просматривалась довольно далеко. Они проплыли ещё некоторое время и высадились на правый берег, рядом с местом впадения довольно немаленькой речки, хотя эта территория уже не была имперской. Но уж больно привлекательное это место, каменистое и гладкое.

Тирс, осмотрев окрестности, распорядился сделать грубые обмеры. Пока подчинённые выполняли его приказ, солдаты разожгли костры и начали готовить еду. Отобедав, Евпл подошёл к чиновнику, диктовавшему писцу свои впечатления от увиденного. Как выходило, место было довольно неплохим для постройки крепости. Оно было похоже на длинный язык. На берегу много камня и леса, вода обхватывала участок с двух сторон.

После все вновь поднялись на ладьи и продолжили плавание. Вскоре подплыли к месту, где река начала разделяться на отдельные рукава.

– Тут множество островов и можно даже запутаться. – сказал проводник, которого дали в Орехове.

– И куда нам плыть? – спросил Тирс.

– Чуть впереди есть остров, там можно причалить. Но он вряд ли подойдёт для строительства крепости – леса рядом немного, а камня почти нет нигде.

– Тогда мы подплываем и осмотрим всё с корабля.

Остров оказался невысоким, как и вся местность вокруг. Многочисленные протоки создавали естественный лабиринт. Место для крепости было действительно плохим, поскольку обойти её не представляло никаких трудностей. До самого моря было недалеко и общее настроение было плыть дальше. Протока неожиданно закончилась и берега расступились. Море было здесь не очень широким.

– Впереди будет большой остров, после которого берега значительно разойдутся. Если и строить в этих местах крепость, то там, – подал голос проводник.

– Сколько ещё плыть?

– Вечер не наступит, как мы будем на месте.

Флотилия шла вдоль чужого северного берега. В уже имеющуюся карту вносили необходимые изменения… на всякий случай. Искомый остров показался издалека. Он не производил вид большого, но впечатление оказалось обманчивым. От него до обоих берегов было несколько маленьких островков, где, как сказал тот же проводник, можно построить сторожевые башни, а главную крепость делать надо только на самом острове. Там и целый город разместится, тем более, что здесь есть несколько жилых зданий, где останавливаются заморские купцы, плывущие не только в Велгород, но и другие города. Судя по виду Тирса, он всё это уже знал, а от него требовалось лишь осмотреть известные места и дать своё заключение.

– Далее, на большом расстоянии отсюда будет около полдюжины островов, таких же, как и этот или меньше. Но от каждого из них до северного и южного берегов довольно далеко и корабли северян без помех проплывут мимо. – сказал проводник. Если дальше на закат и строить крепости, то на нашем берегу. Но берег пологий, много озёр и болот. Камень найти можно, но доставлять его к нужным местам будет трудно из-за отсутствия хороших дорог.

В конце-концов было решено обследовать южное побережье до реки Луги, попутно делая зарисовки береговой линии. Евпл решил пройтись по ближайшим местам в надежде найти какой-нибудь клад, зарытый северянами или купцами. Почему бы и нет? Свободного времени было немало и парень не беспокоился о необходимости в скором возвращении. Он шёл и шёл, всматриваясь в землю и под валуны, то тут, то там в преизбытке разбросанными самой природой. Вот ему показалось что-то интересное и он нагнулся, чтобы рассмотреть находку. Внезапно в глазах всё потемнело, и сознание покинуло парня.

Глава 14

Скрип, плюх… скрип, плюх… Звуки были вроде бы знакомыми, но не совсем теми, к которым Евпл привык за последние дни. Скрип, плюх… скрип, плюх… Тело онемело и невозможно пошевелить руками-ногами. Лицо уткнулось в доски. Скрип, плюх… скрип, плюх… Где он? Лишь кто-то неразборчиво бормочет так, что слов не разобрать.

Что это за судно? Кто вокруг? Сколько времени они плывут? Парень попытался перевернуться и задать эти вопросы, но его больно стукнули под рёбра и он затих. Вдалеке кто-то выругался, но слова не сложились в знакомую речь. Голова гудела.

Неожиданный мягкий удар лодки и она остановилась. Послышался какой-то сигнал и затопало множество ног. Все вдруг заговорили и… это была чужая речь, чужие слова. От неожиданности Евпл оторопел, а потом сообразил, что хотя эту речь он не понимает, а вот слова знакомы. Не все слова, но многие. Эту речь он слышал от Ильвы, когда та разговаривала с Эразмом. Этим словам она учила Евпла в те часы, куда никто никуда не спешил.

Его захватили северяне и куда-то увезли! Они выследили, ударили по голове и утащили на свою лодку. Теперь он пленник. Какое будущего впереди? Останется ли он жив или его отдадут в жертву жестоким богам северного народа?

В это время на берегу враги устраивали привал и зажигали костры. Они не боятся, что огонь виден далеко в море. Значит, это место находится вдали от острова, где схватили Евпла. Значит, северяне не боятся, что их обнаружат. Значит, шанс на спасения минимален. В эту ночь никто не пришёл посмотреть на парня. Его не кормили и не поили. Забыли? Лишь утром кто-то подошёл и дал напиться забортной чуть солоноватой воды. Верёвки, которыми он был связан, перевязали, и его оставили лежать в той же позе.

Целый день лодки плыли и сидящие в них люди говорили уже громко, не таясь. Евплу не удалось разглядеть сколько всего было ладей. Две или три уж точно, наверняка больше. Солнце встало и парень сообразил, что плывут они в сторону захода. Прошёл час или два.

– Пить! – громко попросил Евпл по-дански. – Пить!

Ближайшие голоса смолкли.

– Ты понимаешь наш язык? – спросил грубый мужской голос.

– Немного, – ответил парень.

Его повернули и посадили. Кто-то протянул ему мех с водой. С завязанными за спиной руками пить было неудобно, но можно. Несколько глотков пресной воды взбодрили пленника.

– Куда вы меня везёте?

Ему что-то ответили и рассмеялись. Слов он не разобрал, но по тону догадался, что там не ждёт его ничего хорошего.

– Откуда ты знаешь наш язык? – продолжил спрашивать тот же мужчина.

– Меня учила одна женщина.

Этот ответ вызвал различные эмоции рядом сидящих гребцов. Кто-то рассмеялся, кто-то выругался. Гребцы продолжали обсуждать ответ Евпла, не выпуская весёл из рук.