Этот имперский чиновник старался все свои дела вести солдатски чётко и без излишней византийской многословности. Длинные беседы, в которых лишь спустя несколько часов опытные интриганы наконец-то начинали подходить к цели визита, претили чиновнику. Его отец был старшим офицером в одном из легионов и привил многие солдафонские привычки своим детям.
– Через седмицу я отправляюсь на северную границу нашей провинции. Не думаю, что открою тебе государственную тайну, но в последние годы участились нападения северян, проплывающие в наши земли через Нево, протоку между озером Ладога и морем. Хотя там есть множество поселений, которые и могут задерживать эти набеги, но они разбросаны на такой большой территории, что не могут объединить усилия.
– Да, я слышал о таком, почтенный, но подобное состояние дел существует уже долгое время. Там есть два городка: Ладога и Оре́хов и они многие века не пускают северян вглубь провинции. – недоуме́нно ответил Эразм.
– Так думает большинство людей. Если бы существующей защиты было достаточно, то стены вокруг Велгорода утратили своё фортификационное значение. – улыбнулся Терис. – Ты никогда не задумывался, почему внутри города с неплохими оборонительными стенами в самом Славе́нском конце все дома обнесены высоким частоколом?
– Частоколы там были всегда.
– Ты не ответил на вопрос, а просто описал состояние дел. Ответ прост: всегда существует опасность, что по Волхову северяне (или кто другой) проплывёт к центру Волхова и высадится не на левом, защищённом берегу, а на правом. Да, там тоже есть оборонительные сооружения, но при большом количестве врагов они могут и не спасти население. Если же северяне не захотят уничтожить военные башни, а начнут просто грабить, что логично, то бед горожанам принесут немало.
Эразм внимательно слушал чиновника. Тот, видя это, продолжал:
– Но дело даже не в том, что путь северян к Велгороду преграждают две небольших крепости, и не в том, что мимо них довольно легко проплыть ночью. Между протоком Нево и полисом Колуван почти ничего не защищает берег от вторжения с моря.
– Там есть ещё городок на реке Наро́ве. – Альберу сделал попытку показать свои знания.
– Чтобы северянам успешно подойти к Велгороду, нет необходимости плыть по Наро́ве. Они сделают это по реке Лу́ге – дойдут до истока, а там и до Ильмень-озера недалеко.
Терис сделал паузу и продолжил:
– Моя задача – не поведать о том, как можно напасть на наш полис. Я пришёл сказать, что отправляюсь на южное побережье моря на два-три месяца с целью отыскания мест для последующего создания крепостей, и ты бы мне очень пригодился в этом небольшом водном походе.
– Я?! – удивился Эразм. – У меня много дел в Велгороде. К нам каждую седмицу обращается по несколько человек и я не могу бросить дело, которое вот только сейчас начинает успешно развиваться.
– Жаль, – искренне огорчился Терис. – Нам бы пригодились и твои обширные знания, и твои целительские способности. Возможны стычки с пиратами (хотя, наверняка, небольшие) и наличие целителя в отряде намного усилит шансы на благоприятный исход всего дела.
Чиновник уже встал, тем самым показав, что его визит закончен, когда Эрзам сделал неожиданное предложение:
– Если эта экспедиция не предполагает значительных военных действий и будет, по большей частью, осмотром побережья, то я могу отпустить Евла.
– Он же ещё мальчик, – настала очередь удивляться Терису.
– Он почти взрослый парень. В следующем году он закончит школу второй ступени и может жениться. К тому же он более года помогает мне с целительством.
– Так он же ещё никого не лечил, – попытался возразить чиновник.
– Никого, – подтвердил Альберус. – Но он знает, как это делать. К тому, почтенный, ты же уверял, что если стычки и будут, то незначительные, – после паузы он продолжил, – Есть ещё причина, по которой я хочу отправить его из полиса – недавно на парня кто-то напал и избил. Мы не знаем причину этого, но подобное может повториться с более тяжёлыми последствиями.
Терис задумался.
– Хорошо, пусть Евпл присоединится к нам. Пусть возьмёт одну-две смены белья, необходимые для себя вещи, какую-то сумму денег для покупки еды на берегу. Хотя на кораблях будет провизия для всех, но, как ты понимаешь, уважаемый Эразм, лишний запас еды лишним редко бывает…
И вот Евпл стоит на берегу и смотрит, как на военные ладьи поднимались солдаты. Всего было пять кораблей с общей численностью около трёх сотен человек. Парню дали место на том судне, на котором размещался и Терис Ласкарис. В обязанности Евпла входило выполнение приказов самого чиновника, а также целительство больных и раненых. Конечно, придётся заниматься и другими делами, но только если они не будут мешать выполнению прямых обязанностей.
Ну вот паруса подняты и Велгород начал скрываться из виду. Ходить по ладье было непривычно не только Евплу, но и многим солдатам. Матросы и более опытные воины не упустили возможность посмеиваться над неуклюжими передвижениями сухопутных крыс. Такое название получали те, кто преимущественно передвигался лишь посуху.
Парню было интересно всё, что он видел вокруг. Конечно же, его сразу заинтересовали стреломёты-скорпионы. На каждой ладье их было по одному на носу и корме. Считалось излишним иметь что-то ещё на судах такого типа. К тому же пять военных кораблей – достаточная сила, напасть на которую вряд ли отважатся северяне. Евпл хотел подойти поближе и рассмотреть грозное оружие, но находящийся рядом солдат преградил путь. Ну нельзя, так нельзя. Оно и понятно, если каждый будет подходить и трогать руками, то неминуемо что-то сломается.
Водный путь до крепости Ладога преодолели на третий день. Сама крепость не произвела на парня особого впечатления – небольшая с невысокими стенами, мало башен. Остановились для пополнения продовольствия и просто для небольшого отдыха. Евпл, уставший от пребывания на воде, с удовольствием вышел на пристань и прошёлся по ближайшим лавкам. Не найдя ничего интересного, он сел и стал наблюдать за проходящими людьми.
– Интересно? – рядом с парнем остановился какой-то человек, возможно, местный житель.
– Да не очень, – искренне признался Евпл.
– Ну и зря. – беззлобно обиделся собеседник. – Селение здесь появилось более тысячи лет назад и крепость видела множество битв.
– Эта крепость? – с сомнением посмотрел парень.
– Ну тогда она была деревянной, конечно. Поскольку Велгород в те времена ещё не был заложен, основная торговля происходила здесь и чуть ниже по течению, где около устья реки Любшы видны останки другой древней крепости. На противоположном берегу есть пещера, которую и за два дня не пройдешь. В эти места задолго до прихода Империи приплывали западные купцы: франки и фризы.
– Откуда ты это знаешь?
– Мой дед учился в Велгороде и прочитал там множество книг. Потом он стал жить здесь и рассказывал о ближайших местах своим детям.
– А находили ли здесь клады? – Евплу припомнились детские фантазии.
– Редко, но иногда что-то находят. Например, глазки.
– Что это?
– Это такие бусинки. Иногда в земле можно найти старые мечи, украшения и, даже, восточные монеты.
Прохожий ушёл по своим делам, а Евпл приободрился. Посидев и подумав, он отправился искать Териса. Тот оказался неподалёку и на вопрос о времени отплытия ответил, что это произойдёт ранним утром и, значит, у парня есть достаточно времени, чтобы осмотреть окрестности, а отоспаться он сможет и на корабле. Прикупив на рынке небольшую лопату и положив в мешок еды, Евпл отправился вниз по течению.
Идти долго не понадобилось. За деревенькой почти сразу стали появляться различные холмики-курганы. Пришлось остановиться и долго вглядываться вглубь многочисленных мелких насыпей. Но сколько он не пытался, ничего значительного под землёй не обнаружил: какие-то железки и деревяшки. Евпл для своего успокоения копнул пару холмиков, но лишь под одним нашёл более-менее стоящие находки – какую-то бронзовую фигурку и пластинку с колечками. Осмотр последующих холмов тоже не был результативным. Это были могилы, скорее всего, поскольку под землей лежали в основном кости. Ни денег, ни золота-серебра видно не было.
