Я привычным движением расположила палочки между пальцами, взяла кусочек, обмакнула его в соус и закинула в рот.

– М-м, вкуснятина, – простонала, отмечая, что в это кафе нужно позвать подруг. Ну и с Арденом познакомить, конечно.

Сам оборотень хмурился, крутя в руках палочки. Он проследил взглядом второй кусок, который я отправила в рот.

– Вот так, – снова показала ему движение пальцами, затем повторила еще раз – медленнее.

Все с тем же сосредоточенным видом, мой волк сложил палочки вместе и просто воткнул их в ролл. Невозмутимо обмакнул в соус и отправил в рот.

– А ты молодец, – с легким разочарованием похвалила я. – Выкрутился.

Каюсь, хотела поиронизировать над неуклюжестью оборотней. Но Арден в очередной раз меня удивил.

– Действительно неплохо, – он взялся за очередной кусочек. Но тут заметил цветок из васаби, скромно пристроившийся на краю блюда. – А это что?

Не дожидаясь ответа, оборотень подковырнул зеленую горчицу палочками и отправил в рот.

– Ах… хр-р… р-рх… – слова застряли в горле, выходя наружу странными звуками.

Лицо у Ардена стало изумленным и жалобным, как у обманутой собаки. Он укоризненно посмотрел на меня, затем схватил стакан с водой и начал пить большими глотками. Когда стакан опустел, я пододвинула ему свой.

– Прости, не успела сказать, – повинилась, чувствуя стыд за то, что хотела посмеяться над ним. – Это васаби, он очень острый.

– Я заметил, – сообщил оборотень сиплым голосом, когда допил второй стакан.

Вид у него был до того жалкий, что я не выдержала и рассмеялась. Он тоже настороженно заулыбался. Напряжение спало.

Но я не забыла, на чем мы закончили наш разговор. Просто решила не спорить. В конце концов, всегда успею сделать по-своему.

Несмотря на казус, роллы Ардену скорее понравились.

Когда я попросила у официанта счет, оборотень достал из кармана пачку пятитысячных купюр и протянул мне.

– Этого хватит?

Мои глаза увеличились вдвое:

– Ты кого-то ограбил?!

– Зачем грабить? – обиделся Арден. – Просто сдал камни оценщику и получил вот эти бумажки. Удивительно, но у вас они ценятся больше драгоценных камней.

– А откуда у тебя драгоценные камни?

– А как по-твоему я жил в других мирах, когда выслеживал лейв? – задал он встречный вопрос.

Я смутилась.

И правда, если волки по две недели проводят в чужих мирах, причем не по своей воле, а по заданию короля, то у них должно быть то, что можно поменять на местную валюту. А мелкие драгоценные камни подходят для этого лучше всего.

Только одно оставалось неясным:

– Когда ты успел?

– Утром, пока все спали. Кор… твоя бабушка подсказала ближайший ломбард.

Так они уже спелись?!

Чувствую, Арден никогда не перестанет меня удивлять. Особенно своей потрясающей способностью выживать в любых условиях.

– Ладно, – проворчала я, – хватит одной купюры.

Кивнув, он сунул бумажку в принесенное официантом ведерко и начал вставать. Но я удержала его.

– Дождемся сдачу, – во мне сыграла привычная бережливость.

Как студентка-первокурсница я могла лишь мечтать о личных деньгах. Но кое-что у меня все же было: на карманные расходы давали родители, бабушка тайком подсовывала нам с братом в карман пару сотен, а еще мне платили стипендию.

Если все подсчитать, то как раз за месяц получится две красивые оранжевые бумажки. Мало, чтобы каждый вечер есть роллы. Но достаточно, чтобы оплатить проезд в универ, пополнить счет телефона и пару раз сходить с подругами в клуб.

Конечно, мне хотелось намного больше. Но просить у родителей деньги совесть не позволяла. Им и без этого нелегко.

Впрочем, Арден спорить не стал. Дождался, пока официант принесет сдачу, и сгреб ее лапищей в свободный карман.

Я успела выхватить пару сотенных и положила на стол.

– А это зачем? – Арден выгнул бровь.

– Чаевые.

– Но мы же не пили чай.

– Это не за чай, – рассмеялась я. – Просто так говорят. Это благодарность за обслуживание. У вас так не принято?

Вспомнилось, как мы ночевали в трактирах по пути в Саартог. Там чаевые никто не давал. Зато в меню негласно входили прелести официантки.

Интересно, как часто мой оборотень прибегал к этой услуге?

Вот о чем я опять думаю? Зачем мне знать, как жил Арден до встречи со мной?!

Нужно срочно сменить направление мыслей!

– Слушай, надо снять номер в хорошем отеле, – выдала я очередную гениальную идею, когда мы покинули ресторан. – Конечно, родители и бабуля могут обидеться, но зато мы будем ночевать вместе!

Прижавшись к Ардену сбоку, добавила тоном ниже:

– Я ужасно соскучилась.

И тут он меня удивил:

– Не выйдет.

– Это еще почему? – от удивления я даже притормозила. – Ты не хочешь?

Арден со вздохом тоже остановился и взял меня за руки.

– Хочу. Но ее вел… гхм… твоя бабушка не дала согласия на наш брак. Я не могу пойти против ее воли. Поэтому, пока мы здесь, придется спать по отдельности.

Он говорил таким тоном, будто я ребенок, которому взрослый объясняет, почему нельзя трогать кипящий чайник.

Тон покоробил. Это уже не первый раз, когда Арден проявляет снисходительно-покровительственные замашки. Порой они меня жутко бесят.

– Что за бред! – вскипела я, вырывая руки. – Ты же видел, мои родители не против наших отношений. Хотя…

Первый гнев резко схлынул.

– Знаешь, а ты в чем-то прав, – нехотя признала и сама взяла его за руку, – не стоит шокировать маму. Ей нужно привыкнуть, что у нее взрослая дочь. Меня вообще удивило, что они с отцом так легко тебя приняли. Думала, будет сложнее…

– Магия?

– Пф! В этом мире магии нет. Ты это знаешь не хуже меня.

– Такой, как в Арбадоне – нет. Но есть другая, – Арден внезапно подмигнул.

Я тут же насторожилась:

– Какая?

Мы двинулись дальше.

– Магия любви и убеждения. Твои родители любят тебя, это сразу заметно. Они увидели и почувствовали, что ты счастлива со мной. И что я им не враг. Вот и все.

– Да ну, – ничуть не поверила, – слишком просто.

– Так все гениальные вещи просты.

– И откуда такой философ на мою голову взялся? – проворчала сварливо.

– Откуда взялся – там уже нет, – глубокомысленно заявил мой волк.

Затем схватил меня в охапку, приподнял над землей и молча поцеловал.

Так крепко, что аж дух захватило, а перед глазами все поплыло.

За спиной кто-то весело свистнул. Раздались хлопки и подбадривающие крики.

Мы с Арденом нехотя оторвались друг от друга и оглянулись. На другой стороне улицы, через дорогу, стояла компания молодежи и махала нам руками. Я узнала однокурсников. А среди них и того, с кем встречаться совсем не хотела.

Санька Левшин – мой личный сталкер с навязчивой идеей фикс затащить меня в койку. Нам не повезло отсидеть за одной партой последние два класса и поступить на один факультет. Сейчас он переводил изучающий взгляд с меня на Ардена и обратно.

– Привет, Оленьева, – кивнул, цедя слова через зубы. – Давно не виделись.

Арден за моей спиной немного напрягся.

– Твои друзья? – спросил низким, рычащим тоном.

– Однокурсники, – успокоила я. – Все нормально.

Затем во все тридцать два ухмыльнулась в сторону Левшина:

– Вижу, уже ходишь прямо?

Парень побагровел до корней волос.

Последняя наша встреча закончилась тем, что он попытался зажать меня в углу и запустить руки под блузку. А я коленом слегка подправила его “мужскую гордость”.

Это случилось как раз в том клубе, где Арден пометил меня. То есть для Саньки прошел всего один день!

Впрочем, убивать меня на месте Левшин явно не собирался. Просто стоял и смотрел исподлобья, засунув руки в карманы. А к нам через дорогу уже спешили девчонки – мои подруги: Ритка и Аня. И обе не сводили с Ардена жадных глаз.

Мой волк и правда выглядел весьма привлекательно. На фоне обычных людей – как кинозвезда.

Но в Арбадоне почти все мужчины – красавчики. Особенно маги. Я поначалу тоже замирала с открытым ртом, глядя на них. Потом привыкла и перестала обращать внимание.