Все действия я выполнила механически: ела, спала, отвечала на вопросы Нерейя. И спустя мгновение не могла даже вспомнить, о чем он говорил.
В конце концов, однажды за завтраком я увидела перед собой не лицо хозяина дома, а его помощницу — Аврору. Прекрасная как рассвет, она принесла с собой запах свежей выпечки и улыбку.
— Нерей сказал, что ты совсем расклеилась. Завтракай, а потом отправимся на прогулку.
— Спасибо, конечно, но что-то я не в настроении…
— Отказы не принимаются Элла. Я знаю рецепт выздоровления от твоей печали: пара новых платьев, мороженое и… — Она загадочно сверкнула своими голубыми, словно небо, глазами. — … может быть, парочка книг?
Сердце мое дрогнуло. Кажется, Аврора очень быстро подобрала ключик к моему сердцу. К тому же, самое время было вспомнить об обязанностях, которые возложил на меня Нерей. Пора привыкать к новой жизни.
Так что переодевшись в серое платье для прогулок, больно пощипав себя по щекам, я постаралась взбодриться, и отправиться на прогулку с хорошим настроением.
Аврора оказалась настоящей феей, которая точно знала секрет счастья. Очень скоро печаль и правда покинула меня. Или хотя бы притаилась где-то в отдаленном уголке сердца. Ну и что, рассуждала я, поедая уже третье мороженое (завтра будет болеть горло, но волновало ли это меня? Ничуть!), что Мессалина оказалась той еще… дрянью. Как и Фавст, как и мой отец, как и тысяча других людей вокруг. Главное, что я теперь свободна! И от долгов, и от Мессалины, и от ненавистного мне борделя. Накоплю немного денег, ведь Нерей мне и жалованье обещал, и… может, открою свою лавочку?
— Аврора, как думаешь, смогу я управлять своей лавочкой?
Девушка с интересом взглянула на меня. Для этого ей пришлось повернуть голову, маленькие колокольчики вплетенные в ее волосы, мелодично зазвенели.
— Лавочкой? Ты что же, решила заделаться в торговцы?
— Может, когда-нибудь. — Пожала я плечами. — Может, открою свой уголок с книжками.
— Думаю, что у тебя получится. — Серьезно кивнула Аврора, доедая мороженое. — Нерей говорил, что ты уже начала приводить его библиотеку в порядок и у тебя здорово получается.
Я сдержанно кивнула. И правда, чтобы как-то спрятаться от печальных мыслей, я принялась разбираться с библиотекой. Что уж говорить, мне это чертовски понравилось. Было что-то в перекладывании книжек и наведении порядка что-то успокаивающее.
— Но знаешь, что я думаю? — Неожиданно продолжила Аврора. — Думаю, что твоих способностей хватит управлять целым королевством.
— Разве что королевство книжной пыли! — Рассмеялась я. Но на деле слова Авроры что-то тронули во мне, взволновали. Интересно, каково это — управлять целым королевством?
И все же в течение прогулки я то и дело возвращалась мыслями к водовороту событий, который поглотил меня за эти пару дней. Или даже гораздо раньше?
— Аврора, а как вы нашли меня? — Конечно, я имела в виду день похищения. Мы сидели в особняке. Нерейя не было, мы с Авророй пили чай в гостиной. Я на миг поймала себя на мысли, что принимаю помощницу Нерейя так, будто я здесь хозяйка.
— Это Нокс тебя нашел. Он пытался с тобой связаться по ментальной связи, но отчего-то не выходило. Узнал у дворецкого, что ты пошла в Квартал Грёз и принялся искать. — Аврора беспечно болтала ногами. Сидя глубоко на диване, она не доставала до пола. Выглядело это забавно, будто Авроре и правда пятнадцать или около того.
Я стиснула чашку с чаем в руках покрепче и, наконец, решилась задать мучивший меня вопрос:
— Что теперь будет с Мессалиной?
— О, Нерей отправил ее на воспитательные работы в горы на Восток. — Улыбнулась Аврора. — Так что, быть может, чай который мы сейчас пьем, был собран ее заботливыми руками.
Вечером перед ужином я стояла в библиотеке, рассматривая длинные шкафы с полками. Странную все же работу поручил мне хозяин таких богатств. Ведь для того чтобы следить за библиотекой, надо хотя бы мало-мальски разбираться в том, что здесь происходит. А я, увы, читала не так уж много книг. Интересно, если я буду читать хотя бы по одной книге в день или два, за сколько я могу прочесть хотя бы половину библиотеки Нерейя?
— Работаешь так поздно? — Я обернулась и вздрогнула. Хозяин дома был так близко, буквально в шаге от меня. Когда он успел подойти? Неужели, я так глубоко была в своих мыслях, что не услышала его шагов?
— Разве поздно? — Я попыталась унять дрожь, которая неожиданно охватила меня. В библиотеке были открыты все окна, вечер неминуемо наступал, и было зябко. Мне ужасно захотелось, чтобы Нерей обнял меня, согревая в своих объятиях.
— Уже накрывают ужин. — Он сделал еще полшага, и я почувствовала тепло его тела. Буквально одно движение, и он коснется меня. Почему, почему я вообще думаю об этом?
Я поспешно отвернулась к полкам.
— Думаю о том, как начать составлять картотеку, я ведь в этом почти не разбираюсь.
Нерей не ответил. Я чувствовала его сзади, слышала его дыхание. Что он сейчас делает? Тоже рассматривает книжные полки?
— Я хотела сказать спасибо…
— За что? — В голосе мужчины промелькнуло удивление.
— За… ну, Фавста и Мессалину. Тебе вовсе не обязательно было это делать.
— Не обязательно. — Я обернулась, Нерей улыбался мне, глядя сверху вниз. Я невольно засмотрелась на его глаза. Чувствовала себя как кролик перед удавом. — Но я хотел это сделать. Мы же друзья, помнишь?
Он коснулся моей руки своими горячими пальцами.
— Ого! Ледяные! — Нерей забрал обе мои руки в свои ладони, согревая. Мы друзья, но почему по моему телу сейчас разбегаются отнюдь не дружеские мурашки? Мужчина тем временем поднес мои пальцы к своему рту, согревая дыханием. Казалось, что он вот-вот их поцелует. Сердце мое сладко и болезненно сжалось в ожидании… но Нерей отстранился.
— Идем, будем отогревать тебя горячей пищей и чаем. — Он снова улыбнулся мне.
— Я хотела ещё… ещё немного поработать. — Мне определенно нужно было время, чтобы отдышаться, привести себя в порядок.
— Идем, книги никуда не убегут. К тому же, у меня к тебе важный разговор. — И Нерей мягко поцеловал кончики моих пальцев.
Глава 27
Пока мы шли в столовую, я гадала: Нерей всем друзьям вот так целует руки или только самым близким? Или только тех, кто у него работает? Почему-то на ум мне сразу пришла Мона. Каждый раз, когда на горизонте появлялась блондинка, казалось, что свет вокруг нее немедленно меркнет. Будто Мона была золотой монеткой с чеканным профилем королевы, а все вокруг — жалкими, потертыми медяшками. И хотя Нерей заверил меня, что между ними ничего нет, верилось в это с трудом.
— Почему ты никогда не зовешь на ужин своих помощников? — Нерей удивленно посмотрел на меня. Мы как раз сели за стол, подавали горячее. Впервые я видела хозяина дома столь растерянным. Однако он быстро нашелся, лицо его снова приобрело бесстрастный вид.
— Видишь ли, Элла, несмотря на теплые чувства, которые я испытываю ко всем ним, отношение между нами все же заключены в рабочие рамки.
— Но они часто выполняют отнюдь не рабочие поручения. Это ведь ты вытащил Аврору, чтобы она сегодня погуляла со мной?
— Я лишь предложил, — мягко парировал Нерей, отрезая кусок мяса, — отнюдь не приказывал. Аврора сама согласилась с тобой прогуляться.
— Подкупил деньгами?
Нерей фыркнул, улыбнулся.
— Меня оскорбляют такие предположения. — Он сверкнул глазами, глядя на меня с веселым любопытством. — К тому же, поверь, ей вовсе не интересны деньги.
В это было еще сложнее поверить, чем в то, что Нерей не спит с Моной. Как могут не интересовать деньги? Разве что Аврора с детства купается в достатке и никогда ни в чем не нуждалась. И не нуждается до сих пор. Но влезть в такую шкуру даже мысленно мне было сложно. Я до сих пор не привыкла к тому, что Нерей фактически содержит меня, я получаю свою еду просто не за что.
