Парень вздохнул, пнул подвернувшийся камешек под ногами.

— А зачем мне с тобой сближаться? Сколько тебе осталось торчать у Нерейя? Неделю?

В горле встал ком. Неприятный, колючий, несмотря на то что Нокс был прав, мне почему-то стало обидно.

— И что? Это не повод быть таким…

— Козлом? — Усмехнулся Нокс. — Не переживай, дело не в тебе, все от меня не в восторге.

— Так может, стоит что-то поменять? — Не выдержала я.

— Зачем? — Парень пожал плечами.

— Аврора сказала, что вам много лет, а ты ведешь себя так, будто тебе четырнадцать!

— Элла. — Мы как раз остановились у крыльца. — Люди приходят и уходят, зачем мне подстраиваться под каждого из вас?

— А Нерей?

— Это другое. — Нокс дернул острым подбородком, глядя на меня с вызовом. Думал, что я поставлю себя рядом с Нерейем? Нет уж, я уже поняла, что эту крепость так легко не взять.

— Что же, спасибо, что проводил. — Парень уже хотел мне возразить, но я не дала ему и рта открыть. — Спасибо за разговор, мне было с тобой очень интересно.

И я поскорее шмыгнула за дверь, оставляя этого взрослого бунтующего подростка стоять на пороге с открытым ртом.

Глава 20

Вечером за ужином мы встретились с Нерейем. Каждую минуту я ждала, что он выскажется по поводу моего побега в бордель, но этого не происходило. Подали горячее, потом десерт. Хозяин дома все говорил о каких-то незначительных мелочах вроде погоды или сплетен в городе (не думала, что ему вообще подобное интересно). В конце концов, мы переместились в гостиную на традиционный вечерний чай.

— Элла, у меня будет к тебе просьба. — Я вздрогнула. Как бы приятно не звучал этот раскатисто-бархатный голос, сейчас это не предвещало ничего хорошего. К этому моменту я уже была настолько на взводе, ожидая каждое мгновение, что Нерей будет меня отчитывать, что теперь буквально вжалась в кресло, мечтая провалиться под землю.

— Какая? — Тихо-тихо спросила я, опуская глаза в чашку с чаем. В доме Нерейя заваривался странный по вкусу чай — горьковато-травянистый, полупрозрачный. Но я даже по-своему к нему привыкла.

— Я хочу поставить в гостиной аквариум.

Чего? Какой еще аквариум? Я вскинула голову непонимающе глядя на Нерейя.

— Аквариум?

— Ну да. — Мужчина пожал плечами, глядя не на меня, а на помещение гостиной. — Видишь ли, у нас с Моной давно продолжается спор. Она говорит, что аквариуму здесь не место, и это нарушит всю обстановку, но я утверждаю иное. — Он повел рукой перед собой. — Сначала подумал поставить огромный прямо в центре, ну, знаешь, как колонну. Мне кажется, должно быть эффектно. Но потом подумал, что рыбок будет неудобно кормить. Может быть, сделать вон в той стене нишу?

Он указал на стену из декоративного камня, рядом с которой красовалась зелень в кадках. Я все еще не могла взять в толк, к чему этот разговор.

— М. Конечно, колонна действительно звучит как более интересное решение, но у стены будет лучше, — кивнула я и покосилась на Нерейя. — Ты предлагаешь мне кормить рыбок?

— Нет-нет, — Нерей бархатно рассмеялся, а я почувствовала, как внутри теплеет от этого смеха, невольно улыбнулась сама. — Думаю, с этим справится дворецкий. Но если тебя не затруднит моя просьба, я хочу, чтобы ты прошлась до Квартала Грёз посмотреть на аквариумы и рыб. Может, даже, прикупить что-нибудь. Что думаешь?

Я оторопело смотрела на мужчину. Какое странное предложение, да и неужели он доверит мне такой сложный выбор? Все-таки, я уйду, а на рыбок ему еще долго смотреть. Но спросила я, почему-то, совсем другое:

— И что, не будешь меня отчитывать, что я сбежала сегодня?

Нерей перестал улыбаться и посмотрел на меня прямо и серьезно. Все-таки разные глаза придавали ему совершенно особенный вид. В них хотелось смотреть и смотреть.

— Думаешь, в этом есть необходимость? — Спросил он спокойно.

Я вздохнула, не выдержала этого прямого взгляда и отвела глаза.

— Наверное, нет. — Я и сама поняла, что поступила опрометчиво.

— Так зачем тратить время на пустые разговоры? — Нерей пожал плечами и снова улыбнулся. — Ты и так скоро собираешься сбежать, а я ценю каждую минуту, проведенную в твоем обществе.

Отчего-то мне разом стало жарко. Я улыбнулась, но быстро спрятала улыбку в глотке чая.

— Кстати, ты принимаешь все лекарства, которые прописал доктор?

После завтрака я прямиком направилась к Кварталу Грёз. Удивительное свойство квартала — здесь в любое время суток было немного сумрачно. Это из-за широких арок, что проходили на уровне третьего этажа и соединяли между собой плотно стоящие дома в квартале магов переходами. Зато улица щедро освещалась фонарями, магическими огоньками и тому подобным. Когда выдавалось свободное время, мне нравилось просто тут бродить и глазеть на прилавки, очарованной местной атмосферой волшебства.

Но сегодня у меня была совершенно четкая цель — дойти до собачьего базара. Того места, где продавалась всяческая живность. Магическая в том числе. Впрочем, несмотря на цель, свой целеустремленный шаг, которым я шла до квартала, я все же замедлила. Крутила головой туда-сюда, заглядывала в лавочки. В какой-то момент меня привлек запах специй. Я подошла к лавке, где травник торговал не только своими авторскими настоями, но и простыми приправами. Не знаю уж, было ли там что-то магическое, но среди прочего я заметила стойку с орехами. Мне были знакомы лесные, семечки, но и только. Внимание мое привлек продолговатый орех, похожий на большую каплю.

— Что это? — Я ткнула пальцем в прилавок.

— Миндаль. Сладковатый орех с небольшой горчинкой. — Ответил мне травник, отрываясь от хлопот у противоположной стены. — Если хотите, я могу заворожить горсть на любой эффект. Желаете храбрости? Любви? Ума? Только учтите, эффект кратковременный.

При упоминании миндаля я сразу вспомнила Нокса, который вчера уплетал миндальное мороженое, и задумалась.

— А можете сделать так, чтобы они сделали съевшего его более доброжелательным?

Травник задумчиво огладил бороду, кивнул.

— Да, это возможно.

Я не задумываясь взяла горсточку в бумажном пакете и сложила его в карманы юбки. Небольшой гостинец для сурового мальчика. Отчего-то в моей голове, несмотря на то, что они с Авророй вроде как были взрослыми, я воспринимала Нокса как мальчишку.

Поддавшись странному порыву, я вытащила бумажку с глифами, и начертила в воздухе глиф Нокса, вызывая его на связь.

— Тебя убивают? — Послышался недовольный голос в моей голове.

— Я рискую умереть со скуки, — ответила я Ноксу.

— Свяжешься со мной, когда начнут.

И Нокс отключился. Но до собачьего базара было еще далеко, а я была настырной. В итоге я чертила глиф Нокса еще раза три или четыре, просто слушая, как тот фырчит, злится, вздыхает. Это меня отчего-то веселило. От очередного сеанса связи Нокса спасло лишь то, что я дошла до места. Так, теперь осталось во всем этом галдящем разнообразии найти симпатичных аквариумных рыбок, желательно светящихся.

Я в очередной раз нырнула под широкую арку. Тьма вокруг сгустилась, ее разгоняли только тусклые синие огоньки над входом в лавку. Неожиданно я почувствовала, как кто-то схватил меня за руку.

— А вот и наша красавица, надеюсь, ты сегодня одна?

Как уже мне надоели эти неожиданные встречи! То тот крысиный, что искал Нерейя, то Аврора, которая чуть меня до икоты не довела. А это кто⁈ Я обернулась и мгновенно потеряла дар речи. Надо мной высился мужик вида такого, что сразу становилось ясно, чем он занимается — ломает кости, выбивает зубы, отрывает конечности. Высокий, крупный, широченный в плечах, лысину и половину лица пересекал шрам. Он мне щербато улыбнулся.

— Вы кто? — Едва найдя в себе силы говорить, спросила я.

— Хозяин «Черной лисицы» передавал привет. — Из-за спины амбала вынырнул совсем маленький по сравнению со своим напарником человечек. Красная рубашка, черный жилет, руки в карманах, он щурился, глядя на меня и улыбался. Внутри у меня сразу поднялась тревога. «Черная лисица» — игорный дом, которому я выплачивала свой несоизмеримый долг отца.