Алекса в мгновение ока юркнула за дверь и сразу наколдовала целых три задвижки. Повод похвалить себя за предусмотрительность представился ей уже через пару секунд. Лишь убедившись в том, что сосед пустил в ход только кулаки и не собирается применять к двери магию, девушка пустилась в объяснения:

– Черный цвет – это так банально. Теперь ты являешься обладателем уникальных и единственных в своем роде белых скарабеев.

– Почему они стали больше?

– Не больше, а пушистее, – возразила Алекса.

– Так, второучка… Даю тебе последний шанс. Если вернешь все как было, я притворюсь, что не вытаскивал тебя из-под кровати и ты не применяла ко мне магию, которой развлекаются пятилетние дети.

– Если мое колдовство настолько примитивно, почему ты сам его не развеешь?

Ответа на этот вопрос не последовало. Дверь вздрогнула от очередного удара, а потом Алекса еще несколько минут прислушивалась к воцарившейся в коридоре тишине. Комната, в которой она теперь оказалась, мало чем отличалась от соседней. Как только Алекса это осознала, незамедлительно упрекнула себя за то, что, поднявшись на второй этаж, сразу не заглянула сюда.

Перепалку с Эдвином не удавалось выбросить из головы. Алекса признала, что вела себя мелочно и недальновидно. Однако стоило вспомнить ехидный тон красавчика, как ее накрыла волна негодования. Занявшись таким приятным поиском оправданий для себя и составлением списка претензий к соседу, Алекса подошла к висевшему на стене зеркалу, но, увидев свое отражение, непроизвольно вздрогнула и отшатнулась.

Выглядела она сейчас точь-в-точь как представительницы Черного ковена, из-за которых в обществе до сих пор сохранялось предубеждение к потомственным ведьмам. Белокурые пряди оказались щедро припудрены пылью. С пальто свисала бахрома паутины. На подоле платья появилась тонкая кайма грязи.

«Этот Эдвин – настоящий поросенок!» – мысленно возмутилась Алекса. При помощи магии она быстро привела в порядок одежду и прическу, а, вспомнив об оставленном в гостиной чемодане, упрямо поджала губы. Решение не покидать комнату далось нелегко. Ведь для этого Алексе требовалось признать, что она трусит встретиться с рассерженным соседом.

Стычка с второучкой выбила Эдвина из колеи. Спускаясь на первый этаж, он то и дело косился на свои тапочки. Выглядели они непривычно. Пожалуй, пушистость можно оставить, но цвет… Познаний Эдвина в бытовой магии с лихвой хватало на то, чтобы вести вполне комфортное существование в особняке Десмаров. Но он не знал ни одного заклятия окрашивающего обувь. Можно, конечно, сварить зелье с аналогичным эффектом. Вот только где гарантия, что скарабеи, побывав в котелке, не превратятся в нечто невразумительное? Сейчас они, по крайней мере, выглядят… нормально. Даже симпатично. Вполне.

Зайдя на кухню, Эдвин первым делом достал мясо из холодильного шкафа. «Все пройдет как обычно, – уверял он себя, придирчиво выбирая приправы. – Ужин. Доверительная беседа. Предложение помочь с поиском съемного жилья и… Алекса Вилбур уйдет». Эта мысль должна была показаться приятной, но отчего-то не стала таковой.

«В ней нет ничего особенного», – твердил он себе, но память упрямо подкидывала образ девушки и не скупилась на живость красок. Ее искристо-голубые глаза, в которых страх так быстро сменился упрямством. Ее взлохмаченные волосы и гордо вздернутый нос. Пару раз Эдвин вывел Алексу из себя, и тогда ее щеки алели почти также ярко, как губы. Кажется, на ее пухлых губах его взгляд останавливался слишком часто.

Эдвин уже бесчисленное количество раз выпроваживал второучек из особняка Десмаров. Благоразумные, потоптавшись пару минут на пороге, отправлялись на поиски съемного жилья. Увы, среди желающих получить второе магическое образование попадались и гораздо менее понятливые. Эти храбрецы сначала ни в какую не соглашались уходить, а потом среди ночи будили Эдвина, требуя расправиться с вездесущими пауками. Жалуясь на звуки, издаваемые домом, несостоявшиеся соседи умоляли держать над ними полог тишины, пока они в спешном порядке кидали вещи в преждевременно распакованные чемоданы.

Впрочем, со стороны Эдвина было бы лицемерием отрицать нежелание обзаводиться соседями. Одиночество позволяло беспрепятственно продолжать поиски. Например, не приходилось ни с кем обсуждать то, что пару недель ежедневно спускался в подвал дома и исследовал его с помощью всех известных заклятий-проявителей. Плюсы своего положения Эдвин привык считать неоспоримыми. И теперь, подавляя очередную вспышку интереса к Алексе, он еще раз напомнил себе: «Она все равно уйдет».

До позднего вечера Алекса обновляла очищающие заклятия. В итоге к оконным стеклам вернулась прозрачность, медные ручки шкафа оказались начищены до блеска, а клетчатый плед (не такой пушистый как у Эдвина, но все равно очень уютный!) лишился всех пятен и накопленной пыли. Только запустив заклятие, наполняющее помещение ароматом лаванды, Алекса ощутила, что почти исчерпала резерв. Она устало повалилась на кровать и закрыла глаза.

Однако не прошло и пяти минут, как в дверь настойчиво постучали. Алекса вскочила и нерешительно замерла посреди комнаты. Она не была готова ко второму раунду противостояния с Эдвином. Сомнений в том, что дверь содрогается именно от его кулака, не осталось, когда из коридора донеслось подозрительно вежливое предложение:

– Эй, второучка! Если решила забаррикадироваться в комнате, то так и скажи. А если нет, спускайся. Я приготовил ужин.

– Я не сниму заклятие с твоих тапок, – проворчала Алекса и тут же укорила себя. Да, их знакомство с Эдвином прошло не лучшим образом. Но если он действительно больше не сердится… В животе предательски заурчало. Алекса вспомнила, что с самого утра ничего не ела.

Со стороны коридора послышались удаляющиеся шаги, а затем по очереди подали голос ступени лестницы. Эдвин спустился на первый этаж.

Еще немного поколебавшись, глянув в зеркало (исключительно на удачу!), Алекса развеяла магические задвижки.

– Так значит, ты прибыла сюда прямиком из столицы?

Эдвин со скучающим видом гонял по тарелке последнюю фасолину. На ужин, извинившись за отсутствие изысков, он подал тушеное мясо с овощами. Попробовав угощение, Алекса пришла к выводу, что была чересчур поспешна в суждениях относительно соседа. Не так уж он и плох. Особенно по части кулинарии.

– Верно, – осторожно кивнула она и, чтобы не позволить собеседнику пуститься в расспросы, сама задала вопрос: – Там в комнате… Чем я выдала свое присутствие?

– Кроме раздвинутых штор и приоткрытого шкафа? – изогнул бровь Эдвин. – К тому же в гостиной я наткнулся на твой чемодан.

– Прости. Глупо было залезать под кровать, но я растерялась. Не сразу сообразила, что забрела в жилую комнату и решила спрятаться, – виновато опустила голову Алекса. – Когда я пришла, в доме было так тихо, что…

– Ты подумала, будто он необитаем, – понимающе кивнул Эдвин. – Особняк на всех производит такое впечатление.

– Ты давно здесь живешь?

– Уже год. И, предвосхищая твой следующий вопрос, все это время я чудесно обходился без соседей.

Алекса взглянула на него неодобрительно, но предпочла заняться содержимым своей тарелки. Не дождавшись ее возражений, Эдвин продолжил:

– Разумеется, сюда неоднократно пытались кого-нибудь подселить. Второучки вроде тебя выдерживали от получаса до полутора суток. Однажды сюда решил заселиться наш профессор по артефакторике. Продержался целую неделю. Правда, ходили слухи, что потом он несколько месяцев ежедневно посещал лазарет. Мучился от бессонницы, бедолага. Кстати, не потеряй ключ, который получила от декана. Дверь особняка всегда открыта, но, воспользовавшись ключом, ты подтвердила свое желание жить здесь. С этим я тебя по понятным причинам не поздравляю.

– Полагаю, сейчас ты поведаешь мне леденящую кровь историю этого дома. Она будет наполнена темной магией, нелегальными артефактами и зарытыми в саду скелетами. А в конце непременно выяснится, что все члены семьи Десмаров умерли при загадочных обстоятельствах и теперь в виде призраков устраивают ежедневный променад по особняку. Если не возражаешь я сначала доем, а потом уже начну кричать от ужаса. В благодарность за вкусный ужин могу даже забиться под стол и подрожать там от страха, – заявила Алекса.