Надо также заметить, что на вторую чашку все эти правила уже не распространяются.

До Гора мы добрались без приключений, однако на месте выяснилось, что нам нужен был вовсе не город, а точка в окрестностях, где мы и встретим своих подопечных. Причем мы уже опаздывали. Леди Анна сообщила мне об этом без недовольства, но так демонстративно посмотрела на часы, что я понял – надо поднажать. Глянул на небо: Фобосу до горизонта оставался едва ли час пути.

Ну и что это за союзники, которых нельзя встретить днем на главной площади?! Нет, мне это уже категорически не нравилось. И я даже не особенно удивился, когда увидел прямо по курсу отсветы бластерных выстрелов. Множество отсветов бластерных выстрелов.

Плюс яркие вспышки световых гранат. Днём от них проку мало, а вот ночью, когда глаза привыкли к полумраку, такие гранаты запросто могут ослепить. Временно, конечно, но под огнем успевали прозреть далеко не все. Мы эти гранаты частенько использовали против хаоситов в ночных рейдах. Хотя, конечно, не в таких количествах. Там, наверное, рубились батальона три, никак не меньше.

- Непохоже на тайную встречу, - заметил я.

- Непохоже, - согласилась леди Анна. – Вперед!

Мы двинулись вперед и вскоре перед нами словно бы из-под земли вынырнули три темных фигуры с пехотными бластерами в руках. В свете бортового фонаря я разглядел легкие черные доспехи под черными плащами и черные шлемы с характерными узкими визорами. Святые небеса! Это были нокты. И, как оказалось, наши новые союзники.

Неужели наши дела были настолько плохи, что нам нужны эти мрачные сектанты?

Примечание переводчика: в старо-марсианском языке слово "секта" имеет два значения: обособленное религиозное течение и ересь. После Раскола марсиане особенно стремились к объединению, возникали многочисленные общественные движения и культы, ставившие своей целью единение всех жителей Марса. Некоторые из них в немалой степени поспособствовали созданию нынешних империй. Те же немногие группировки, что стремились обособиться, воспринимались крайне негативно, а на всем Марсе нет и, пожалуй, не было более обособленного сообщества, чем Нокты.

Тем не менее никаких еретических учений Нокты официально не исповедуют. Да и не еретических тоже. Их демонстративное поклонение Плутону, который является одним из древнейших богов старо-марсианского пантеона, носит, скорее, культурный, чем религиозный характер, и служит всё тому же дистанцированию ноктов от других народов Марса – других культов поклонению Плутону на планете давно нет. Это обособление породило множество легенд, которые, однако, никогда не подтверждались фактами.

- Мы ждали вас, леди Анна, - сказал один из ноктов. – Но ждали только вас.

Голос у него был тихий, но он произносил каждое слово раздельно и очень отчетливо.

- А кто еще пожаловал? – спросила леди Анна.

- Синие, - ответил нокт.

Синие – это сирены. Один Харон знает, кто их пригласил, однако они заявились на место встречи и, в отличие от нас с леди Анной, без опоздания. По словам ноктов, сирены прибыли минута в минуту, то есть прекрасно знали: где, когда и даже кого они там обнаружат. Тут нюанс в том, что будь на месте ноктов кто-то другой, сирены могли бы устроить засаду, но вот конкретно с ноктами даже не стоило и пытаться. По части засад они - первые на всем Марсе.

Другое дело - три батальона тяжелой пехоты, развернутые широким фронтом, которые загребали всё на своем пути, словно рыбаки своим неводом. Загребли они в итоге батальон ноктов. И нас бы с леди Анной загребли, если бы мы не задержались. Хвала Юноне-Защитнице, ну и немножко лично мне! Как чувствовал.

Сейчас нокты с боем откатывались на север. Несколько групп выдвинулись нам навстречу, чтобы успеть перехватить леди Анну до того, как это сделают сирены. За это им спасибо. Нокты сообщили своим, что леди Анна здесь, и мы тоже стали откатываться на север. Очень своевременно, кстати. На нас вышли сирены.

Их было порядка полуроты, растянутой зубчатой цепью.

Примечание редактора: зубчатой цепью в те времена называли построение цепью, при котором впереди двигались одиночные разведчики – т.н. "зубы". Обычно "зубами" назначали самых внимательных и храбрых из молодых солдат.

Нокты укрылись за каменной грядой. Это был неровный ряд валунов высотой примерно с мой трайк. Подпустив врага поближе, нокты разом высунулись и дружно выстрелили в ближайшего зуба. Тот упал. Началась стрельба, однако нокты уже вновь укрылись за камнями и, ни секунды не задерживаясь там, ползком дали деру. Со стороны в лунном свете они казались здоровенными змеями. Даже, скорее, тенями змей, так беззвучно они двигались. Если бы не свет от Фобоса, я бы вообще ничего не заметил, даже точно зная, куда смотреть. К тому времени, когда сирены, осторожно заходя с флангов, добрались до гряды, от ноктов уже и след простыл.

В целом мне их тактика напомнила икарийцев – ударить и отскочить, только вместо стремительного налета нокты предпочитали бить из засады. Сирены в ответ засыпали каждый подозрительный участок местности потоком разрядов и световых гранат. Нередко только для того, чтобы увидеть, что там никого нет.

Наш отряд то прирастал встречными воинами, то вновь распадался на группы. Похоже, у ноктов не было какой-то строгой организационной структуры, и кто подходил для текущей задачи, тот и вступал в группу. Причем задачей всякий раз оказывалась засада на сирен, и как нокты понимали, который из бойцов лучше подойдет прямо сейчас – это было выше моего понимания. Тем более что сами засады тоже разнообразием не баловали. Нокты рассредоточивались на местности и, подпустив врага поближе, встречали его дружным залпом, после чего немедленно отходили.

Вскоре сиренам надоела эта игра. Синее воинство сдало назад, да не тут-то было. Отряды ноктов устремились за ними и, улучив момент, отстреливали отстающих. Любое лежащее тело в синей броне тоже тотчас получало пару-тройку выстрелов в бок.

- Добивать раненых недостойно воина, - строго заметила леди Анна, когда мы впервые увидели такое.

- Так, леди, откуда мы знаем, ранен он или притворяется, - со всей вежливостью в голосе отозвался только что стрелявший. – Мы подойдем ближе, а он как вскочит и убьет нас всех.

Надо признать, своя логика в этом была, но, по-моему, паранойи в этом было куда больше. К тому же вспышки выстрелов выдавали наши местонахождение. Сирены несколько раз угостили нас залпами издалека. Я указал на это ноктам, и услышал в ответ, что вот поэтому мы постоянно перемещаемся. На месте мы действительно не стояли.

Ночь то и дело озарялась вспышками выстрелов. Затем к ним добавились лучи прожекторов. Это подошли синие квады и одновременно к нам на выручку примчался на трайках летучий отряд из Гора. Машинерия тоже немного поиграла в догонялки, и на этом враждующие стороны разошлись окончательно.

В ходе ночного боя нокты потеряли порядка сотни бойцов. Сами они утверждали, что настреляли не меньше, но проверить это было затруднительно. Сирены унесли с собой всех, кого смогли. На поле боя осталось порядка двух десятков убитых, да еще дюжину сирен захватили в плен. К сожалению, среди них не оказалось ни одного офицера.

Леди Анна поверила ноктам на слово. Возможно, из дипломатических соображений.

Примечание редактора: потери Сиренской империи в этом бою действительно оцениваются примерно в сто человек (включая попавших в плен), из которых более 50 - убитыми и умершими от ран. Столь высокий процент погибших объясняется тактикой ноктов, которые концентрировали огонь всей группы на одной цели, и – в куда большей степени - их жестоким обычаем добивать поверженного врага.

Автор не акцентирует на этом внимание, но пленные, скорее всего, были захвачены бойцами горского гарнизона.