– Да подземелья это, – вторя моим мыслям, прошептал другой парень.

На этом разговоры прекратились, мир снова поглотила тишина – из водоворота искр, возникшего в воздухе, вышел Лорд.

Как ни странно, за минувшие минуты Алентор повеселел – теперь смотрел на нас не остро, а скорее насмешливо. Когда толпа качнулась назад, отодвигаясь от его высокой персоны, фыркнул и шагнул к стене.

Он прикоснулся к кладке, и мерцающая стена сдвинулась, открывая проход. Сразу стало светлей и повеяло сильным жаром.

– Что там? – не выдержав, тихо вопросил кто-то из наших.

Лучше бы молчал!

Когда мы, следуя за Лордом и магистром Эртоном, оказались внутри, по телу побежали зябкие мурашки. В центре просторного каменного зала, в который нас привели, имелся внушительных размеров разлом.

Прямо в полу! Этакая широкая извилистая трещина, наполненная даже не огнём, а лавой! Лава была вязкая и лениво колыхалась, облизывая неровные каменные края.

Она пугала и завораживала одновременно, мы застыли в оцепенении. Зато Алентор демонстрировал абсолютное спокойствие. Он подошёл к разлому практически вплотную и, обернувшись, спросил:

– Ну? Кто скажет, что это такое?

Смельчаков, готовых ответить, не нашлось.

– Огонь, господа адепты, – в итоге произнёс Лорд. – И не простой, а тот самый, усмирением которого мы с вами и занимаемся. Опаснейшая стихия. Сегодня об этом уже говорили, но повторю: она наделена магической составляющей и способна уничтожить весь разумный мир.

Возник закономерный вопрос – а что эта жижа делает у нас под боком? Как так вышло, что источник смертельной опасности находится прямо в Школе? Но спрашивать, разумеется, никто не стал.

В данный момент молчание действительно было золотом! Правда не для Алентора – тот прямо-таки жаждал пообщаться:

– Есть версии для чего здесь этот разлом?

Версии может и были, но озвучить их никто не решился.

– Что ж, значит вопрос останется загадкой! – внезапно ухмыльнулся Лорд.

Он сказал, а в моей голове возникло… нет, не «выдуманное», а вполне себе реальное слово. Только сейчас я присваивала ему иное значение: тролль – это не только туповатый обитатель гор-лесов-болот, а ещё и человек, который ведёт себя как Алентор сейчас.

Загадка! Да он издевается!

Впрочем, главное издевательство было впереди:

– Кто готов подойти и познакомиться со стихией?

Толпа адептов снова качнулась назад.

К этому моменту мы успели растянуться в полукруг, так что отступление получилось весьма заметным. Но Алентор не удивился, а наоборот – улыбнулся шире и спросил самым насмешливым тоном:

– Что? Испугались?

Да нет, ну что вы. Каждый из нас прямо-таки жаждет расплавиться! Именно об этом мы мечтали, когда шли на сегодняшний урок.

Хозяин выждал немного и продолжил:

– Ну, раз смельчаков нет, придётся выбрать самому. Кто же пойдёт первым? – Его взгляд заскользил по встревоженным лицам.

И всё бы хорошо, но, вопреки тому, что уставился Лорд на присевшего от переизбытка эмоций верзилу-Морти, в оглушительной тишине прозвучало:

– Может Ева?

Пауза, и уже утвердительное:

– Да. Ева.

И лично мне, развеивая последние надежды:

– Ева, подойди сюда.

О, нет. О-о-о, нет…

Неужели он настолько мелочный, что обиделся на шипевшего стража до такой степени? Ему мало уничтожения «огонька»? Решил заодно отомстить той, кому этот страж принадлежал?

Впрочем, делая первый робкий шаг к разлому, я с неожиданной ясностью поняла – дело вообще в другом. Причина смешна и банальна! Меня вызвали исключительно потому, что я единственная из новичков, чьё имя Алентору известно.

Точно единственная. Вряд ли кто-то другой отличился так, как я!

И вот зачем, спрашивается? Зачем я пыталась проявить эту проклятую вежливость в канцелярии? Почему не промолчала?!

– Смелее, – уже без наигранного воодушевления подбодрил Лорд. – Ты магесса, а огонь не терпит слабости или страха.

Угу. Он не терпит, а я…

Глава 8

Я всё-таки заставила себя расправить плечи и приблизилась к трещине. Тут, вблизи лавы, было ещё жарче – я вспотела в момент.

А Лорд фыркнул и отступил, освобождая путь. Последняя преграда между мной и источником смертоносного огня исчезла, а метка на запястье болезненно запульсировала. Но я не дрогнула – хмурая и решительная, я сделала новый шаг к провалу.

– Стой. Довольно, – повелительно сказал Лорд.

Я подчинилась. Замерла, готовая к любого рода неожиданностям, но то, что случилось дальше…

Сначала была тишина. Я уже решила, что на этом знакомство со стихией закончено. Но потом огненная масса всколыхнулась, и из неё показалась голова какого-то существа. Голова была гладкая, ровная, раскалённо-белая, с глубокими провалами глаз, в которых мерцало чёрное, как безлунная ночь, пламя.

Глаза смотрели чётко на меня, буквально впивались, и чем выше поднималось существо, тем сильнее пульсировала отражённая на моём запястье метка.

Я оцепенела. Стояла и потрясённо таращилась на выходящего из лавы человекоподобного монстра. Кто это? Что он тут делает? А что делать мне?

Когда существо поднялось примерно по пояс, меня дёрнули назад, а в глухой тишине прозвучало властное:

– Пошёл прочь.

Монстр поджал и без того тонкие губы, чёрный огонь глаз полыхнул с новой силой. Это была ненависть – лютая и направленная чётко на меня.

– Прочь, кому сказал!

– Ашмира. Хагаш, – прошипело создание.

Огненный лорд заломил бровь.

– Ашмира. Хагаш! – Монстр зашипел ещё неприятнее.

Алентор слышал. Все слышали! И губы Лорда дрогнули в очень недружелюбном оскале.

– Хашаг, – повторило существо гораздо тише, но предельно уверенно.

А в следующий миг рухнуло обратно в лаву. Короткий всплеск, капли жидкого огня упали на пол, прожигая в камне новые мелкие дыры. А я наконец ожила и, отпрянув от провала, выдохнула:

– Это что?