– Помню, мой сияющий, – томно произнесла она и подняла на меня прекрасные глаза: – А я Таланиэль, невеста Тинаэлитуса.

Титус нервно закашлялся, приводя меня в недоумение. Что за странная реакция? Ну, невеста и невеста. Что тут такого? Моя подруга Алисия вон вообще замужем. За ректором нашей академии.

– Пообещай, Лу, что никому не скажешь, что видела тут мою Таланиэль, – проникновенно попросил эльф, обнимая девушку, как самое бесценное сокровище.

– Да кому я расскажу? Титус, я к тебе пришла, чтобы ты помог мне уехать из города! Не поверишь, отец захотел забрать у меня магию, пригласил самого Шардинара! О боже… – воскликнула я, увидев, как эльфийка от шока грациозно стекает на пол, оказываясь в глубоком обмороке. Господи, какие мы нежные!

Титус подхватил свою разлюбезную красавицу и уложил ее на постель, укоризненно на меня поглядев. А я что? Кто же знал, что некоторые девушки не способны выносить имена страшных некромантов!

– Ладно, давай думать, как тебя спасать, – заговорил эльф, как только привел в чувство свою невесту и убедил ее посидеть тихонько.

– Мне нужно срочно уехать, Титус, вот прямо немедленно!

– Даже не помоешься?! – удивленно приподнял он красивые дуги бровей и сморщил благородный нос.

– Да помоюсь я, помоюсь, – буркнула я, стягивая плащ и скидывая сапоги.

– Тинаэлитус… – слабо простонала ожившая эльфийка, видимо, не в силах перенести того, что другая девушка разоблачается в присутствии ее суженого. Кажется, скоро я потеряю закадычного приятеля.

От этой мысли внутри что-то заныло, но я крепко стиснула зубы, понимая, что любовь всегда побеждает дружбу. Нет, мы с Алисией остались подругами, но все же предпочтение она отдавала мужу.

– Лу! У меня гениальная идея! – вскричал Титус, и я по привычке вздрогнула. Идеи озорного эльфа почти никогда не заканчивались чем-то хорошим. – Ты – наша спасительница! Мы поможем тебе, а ты поможешь нам! – изрек мой вечный товарищ по шалостям. Помнится, мы постоянно донимали преподавателей своими проделками… Эх, славное было время!

– Титус, подожди, – попыталась я предостеречь друга от высказывания безумной мысли, но разве же его остановишь…

– Ты должна спрятаться от отца, так?

– Ну. Так.

– Я предлагаю тебе выдать себя за другую! Отец так кстати устраивает отбор невест для моего старшего брата Аланнадиэля. И ты сможешь затеряться среди ста претенденток, заняв место моей любимой Таланиэль!

– Стоп, стоп, Титус! Ты хочешь сказать, что твоя невеста – участница отбора?! Ты увел невесту своего брата?! Того, который самый красивый?! – возопила я, приходя в ужас.

– Никто не сравнится с Тинаэлитусом по красоте, – высокомерно заявила Таланиэль, а взгляд влюбленного эльфа затуманился.

– Так вышло, что мы давно любим друг друга, а родители Таланиэль заставляют ее отправиться на отбор. Она такая же невинная жертва, как и ты! – с нажимом сказал он, взывая к моей жалости. – Луиза, только ты сможешь спасти нас! Вспомни, как мы свели Алисию и ректора, этих двух упрямцев, которые без нашей помощи не смогли бы найти дорогу друг к другу. А теперь я прошу тебя помочь нам с Таланиэль.

– Нет! Я от свадьбы бегу, Титус! А ты меня – и на отбор. Совсем с ума сошел?! – спросила я, повысив голос. Нет, ну чем он вообще думает, предлагая такое?!

– Это было бы отличным решением! – поддержала его невеста.

– Я же ни разу не была в Алмадарисе! – попыталась я найти хоть какие-то аргументы.

– А мы тебе все расскажем и детально объясним! – продолжил настаивать Титус. – Ну, Лу, вспомни, кто тебя постоянно выручал! Неужели ты откажешь лучшему другу в этот единственный раз?! – он скорчил настолько страдальческое выражение лица, что я едва сдержалась, чтобы не согласиться.

– Это шантаж! – бессердечно заявила, скрестив руки на груди.

– Это выход, а не шантаж! – обиделся друг.

– Он прав, – поддакнула эльфийка и с едкой улыбочкой добавила: – К тому же тебе не к кому больше обратиться…

– Лу, если в Алмадарисе узнают, что мы… Нас убьют! – обреченным тоном добил меня друг.

– Боги… – застонала я, понимая, что вариантов не так уж и много. – Хорошо, допустим, я окажусь на отборе. Да я проколюсь при первой же возможности! Вместо вас убьют меня, и на этом дело закончится! – я всплеснула руками от переизбытка эмоций. – И я нисколько не похожа на твою Тала… Черт, я даже имя это выговорить не могу!

– Мы хорошо тебя подготовим, и все получится! – оптимистично заверил друг. – Всего-то нужно пройти испытание у Великого древа, а потом стараться не высовываться. Никто не будет искать тебя на эльфийском отборе! Тем более под другой личиной!

– Я тебя ненавижу! – ответила и в грязных штанах мстительно плюхнулась в кресло.

– Лу, вовек с тобой не расплачусь! – горячо заверил Титус.

Луиза

Пожалела о своем малодушии почти сразу. Прибила бы эльфа за такую подставу, да где ж его взять! Уговорили меня – и уехали тайком справлять свадьбу!

Хотя еще немного – и, пожалуй, я сбегу отсюда, догоню Титуса и буду убивать медленно и со вкусом!

По его вине стою среди других претенденток отбора и едва дышу от страха разоблачения. Девушки в летящих платьях из разноцветного шелка легко и грациозно поднялись на горное плато по узким извилистым тропам, а я же ползла как улитка, прокляла все на свете и дышала так шумно, как будто выиграла турнир по бегу на дальние дистанции.

Целый час мы толпились на широкой площадке, возвышающейся над крутым обрывом. Гомон стоял такой – хоть уши затыкай. И чего они, спрашивается, так разорались?!

Посередине торчала высокая сухая коряга. Голые ветви бросали причудливые тени на благородные лица эльфиек и заслоняли ярко-голубое небо.

Не знаю, что в деревяшке такого величественного, но то, как расписывал это Титус, совсем не похоже на то, что видят мои глаза.

Эльф рассказывал про древнюю корягу еще во времена академии. Уже тогда буйно цветущее дерево начало ронять ажурные листья.

Эльфийская знать переполошилась, ведь древо жизни олицетворяло главный источник эльфийской магии. Только союз чистокровных эльфийских отпрысков сможет напитать дерево силой – так гласила легенда. И именно поэтому необходим отбор, который не проводился уже несколько столетий.

Народу просто видимо-невидимо! И у всех уши острые. Я успела возненавидеть их. За волосы цепляются все время, торчат… Орудие пыток, а не орган слуха. Зачем? Зачем они такие большие и длинные?!

Никакой функции не выполняют, улучшение слуха я не заметила.

Платье, которое в нашем королевстве даже последняя распутница не наденет. Зеленое, до самой земли – три раза в подоле путалась. Вся грудь наружу. Сплошной разврат! Волосы в сложной прическе, состоящей из множества тонких косичек и какого-то немыслимого их переплетения. Украшены звенящими висюльками и кованной из белого золота диадемой.

Дома при дворе мне тоже сооружали сложные конструкции на голове, но не настолько…

А лицо… Я сейчас страстно хотела умыться, стереть с себя непомерный слой косметики. Такая вульгарщина – аж зубы сводит. Ну, вот к чему весь этот марафет? Ради одного взгляда эльфийского женишка? Больно он нужен…

Единственный плюс – удобные туфельки из мягкой кожи.

Они оказались невероятно легкими и практически не чувствовались на ногах.

Я успела устать от присутствия важных эльфиек. От аромата их ужасных цветочных духов и нестройного гомона дико болела голова.

На буйно растущий лес тоже насмотрелась, пока сюда, как козы по горным тропам, добирались из столицы.

Наконец-то королевская чета пожаловала. Процессия в сияющих белых одеждах гордо прошествовала мимо нас к старой коряге. Благородные носы задраны, плывут бесшумно, даже мимолетным взглядом не одарят.

И принц за ними идет, важный такой, как павлин. Вон как хорохорится…

Ну да, почему бы и нет? Все же он тут самый завидный красавец. Взбудораженные эльфийки уже землю слюнями закапали, а мне было совершенно все равно.