Лишь всплески энергии во время атак выдают Ортана, но ему всё ещё удаётся избегать моих атак. Оплетающий Побег несколько раз пронзает точку, скрытую стволами деревьев, откуда исходят атаки. Бесплодно. Соприкосновения с врагом не чувствую.

Чтоб его демоны обхаживали с утра и до вечера! Что за трусливый стиль боя⁈

Немного теряю контроль над эмоциями, ведь эти догонялки так раздражают.

Если противник не особо силён в ближнем бою, значит, просто пытается измотать меня за счёт своих запасов Ки? Так что ли?

Мы ещё не вошли в лес, лишь мечемся у его границы на небольшой опушке. Даже здесь дикая энергия природы наполняет меня целиком и раздувает пламя битвы. Благодаря Дыханию Леса Ки мне хватит надолго, но затягивать я не намерен. Такой бой не может длиться вечность. Рано или поздно один из нас совершит смертельную ошибку. Лучше бы это был мой оппонент.

Усилием подавляю свою ауру, сливаясь с окружением. Моя Ки смешивается с лесной, путая противника. Ещё бы, дерево — мой элемент, и сейчас я в своей стихии. Плохая затея биться с медведем в его берлоге, но этот старый недоумок всё же рискнул в неё залезть. Его упущение.

Однообразные атаки старика продолжаются, лишь резко падает их точность. Зато возрастает сила. Похоже, он скрывал не только свою позицию, но и реальную силу.

С каждой прошедшей секундой я всё сильнее сливаюсь с лесом. Слушаю его глубокое дыхание. Втягиваю в себя его вязкий воздух. Ощущаю течение сока в стволах деревьев и их корнях. Существование размеренное, неторопливое… вечное.

Картина вырисовывается всё чётче. Слепок ауры, вспыхивающий огоньком во время атаки Ортана, становится полноценным силуэтом. Деревья, за которыми прячется враг, не хотят давать ему убежища от меня. Знают, что я младший беспокойный брат, чуют, что во мне есть малая частица того же, что сидит в них самих.

Несколько взмахов руками, вслед за которыми в мою сторону летят острейшие сосульки. Доля секунды, и представитель Алой Сакуры тает, но сейчас я вижу, что не до конца. Тоненькая струйка его энергии бежит по ледяной корке в другое место. Маленькое пятно разрастается, и из него резко выныривает противник.

Его атаки действуют против меня с небольшой задержкой. Стена изо льда, вставшая преградой на моём пути, через время может выстрелить ледяными снарядами. Корка льда под ногам покрывается шипами вслед за моими движениям. Покрывается, но поразить просто не успевает.

Моё присутствие почти полностью растворилось в лесной жизни. Противнику приходится выглядывать для атаки из-за деревьев. По моей ауре сейчас он уже не может целиться.

— Мы так и будем играть в прятки? — кричу я.

Спину обдаёт холодом. Лёд покрывает деревья вокруг. Листья, переполненные соком, лопаются. Меня обдаёт ледяной дождь. Ухожу от синей пасти морозного зверя.

— Изучить врага — главное, что ты можешь сделать для достижения победы, — презрительно комментирует он. — То, что ты этого не понимаешь, лишь демонстрирует твой реальный уровень. Может, ты и силён, но мозгов в тебе ни на плошку. Тупая грубая сила и ничем не подкреплённая дерзость.

С этими словами он выныривает из промёрзшего дерева. Весь окружающий его лёд обращается водой и в один миг стягивается в плотную голубоватую сферу.

Долгое мгновение, и аура Ортана высвобождается в полную силу. Меня обдаёт холодными потоками ветра. Дыхание в горле перехватывает. Одежда начинает промерзать.

Хрустя ей, сокращаю дистанцию, и на моём пути резко поднимается стена воды. На этот раз удар тонет в ней. Преграда не отпускает меня, начинает шустро затягивать в себя. Со всех направлений в меня несутся ледяные пики, раздирая одежду и нанося ощутимый урон.

Вода бурлит, формируя поток внутри стены, который тащит меня прочь и не даёт вырваться наружу. В последний миг успеваю совершить глубокий вдох. А через миг лицо погружается во враждебную среду.

Ледяные атаки без труда проникают в мою водную тюрьму. Голос врага слышится издали, приглушённо. Ледяные жала всё ещё не в силах пробить Крепче Камня. В который раз благодарю богов и Наставника Каина за его мудрость. Сколько раз меня выручала эта техника!..

Да, противнику пока не удаётся пронзить мою броню, но он берёт количеством.

— Глупый мальчишка, — клокочет чужой голос, — говоришь, видел, что творит мой племянник?

Ортан победоносно протягивает ко мне руки и шипит:

— Наш мир несправедлив. Такова воля Небес. Сильный всегда съедает слабого. Поверь, быть съеденным — это порой гораздо лучшая участь, чем жить бедняком. Если ты не понимаешь таких фундаментальных истин, сиди в монастыре, а этот жестокий мир оста…

Готов поспорить, он не верит, что его собственный голос способен издать такой звук. Потому что чванливые нравоучения прерывает крик боли. Оппонент рассчитывал на лёгкую победу, но её не будет.

Я смотрю на него из своей водяной тюрьмы, а он разглядывает острый корень, торчащий из своего плеча. Жилистая рука аристократа хватает его. Лёд полностью покрывает древесину, и с хрустом ломается.

Оплетающий Побег струится ростками по моему телу и впитывает холодную воду. Здесь, в плену чужой техники, я начинаю понимать, на что на самом деле способна моя собственная.

Я могу призвать не просто корни или ветви. Мне подвластна древесная природа, и то, что я создаю, ограничено лишь моим воображением. Да, Оплетающий Побег не всесилен, но это только пока. За раз я могу сформировать ограниченное количество любой растительности. В текущей ситуации этого хватает.

Тонкая лиана оплетает моё тело, медленно поглощая воду, а губы прикрывает молодая листва. Побеги забивают рот и нос. Теперь вода больше не в силах туда проникнуть. Растения жадно поглощают влагу. Пара мгновений, и в мои лёгкие, наконец, врывается воздух. Я дышу сейчас подобно дереву, а остальной лес служит мне лёгкими.

— Ты ещё барахтаешься, щенок? — в кривой ухмылке оппонента мелькают крепкие жёлтые зубы.

Ортан протягивает ко мне мосластую руку.

Острые мелкие побеги срываются с деревьев, но моей Ки сейчас недостаточно, большая её часть уходит на поддержание дыхания. Поэтому атака получается слишком медленной, и враг к ней готов. Уверенно уклоняется и скалится:

— Дешёвые фокусы, мальчишка, — его пальцы смыкаются в кулак. — Ледяные Объятия!

Вода стремительно замерзает, почти добравшись до меня острыми иглами. Спасают только растения, покрывающие моё тело. Мелкие побеги наполняются силой, принимая основной удар на себя.

С беззвучным рыком, я жадно втягиваю в себя энергию из окружающей природы на много шагов вокруг. Трава под нами высыхает. Кора деревьев трескается. Листья желтеют и опадают.

Ортан, конечно, подмечает эти изменения, но уже слишком поздно.

Лёд трещит и рассыпается под моим напором. Выстрелившие из тела отростки дробят и крушат его. Ещё чуть-чуть… Свобода! Остатки темница разлетаются в разные стороны.

Вырвавшись из плена, сразу налетаю на старика. Его фигура тает в снеге, но сбежать не успевает. Мой удар, щедро наполненный энергией, выбрасывает его из техники переноса, впечатав в ствол. Кора осыпается, а в древесине остаётся глубокая вмятина по форме спины старика. К его чести, даже выплюнув кровь изо рта, он контратакует.

Вода и лёд оживают, принимая облик ледяных змей. Массивные фамильяры кидаются в бой, преграждая мне путь к своего хозяину. Напор Ки, исходящий от старика, резко возрастает. Хриплый хохот разносится по поляне.

— Да! Замечательно! Как же давно я ждал хорошего противника! — он формирует новую технику.

Лёд и вода обрушиваются на меня во всех сторон нескончаемыми потоками. Промёрзшие вокруг деревья просто лопаются. Оглушающий треск стоит такой, что частично теряю слух.

Земля то мёрзнет, то тает, превращаясь в липкую грязь. Я постоянно смещаюсь Лёким Шагом и пытаюсь отвечать ударом на удар. Посылаю в бой ОплетающиеПобеги. Это не только корни и ветви. Шипастые путы выстреливают плетями, атакуя его из самых неожиданных мест. Даже часть сорняков становится моим оружием.