Девушка рассмеялась, представляя себе Родона – его паршивую бороденку, маскирующую морщинистое старое лицо. Неухоженные, грязные, спутанные пряди волос. Ничего, так или иначе, но она найдет способ убедить его сопровождать ее семью и будет держать старого стервятника на расстоянии вытянутой руки. Да, где есть воля, там найдется и решение, размышляла Алекса, намыливая волосы. Правильные слова обязательно отыщутся, когда они с этим Кином Родоном окажутся лицом к лицу, убеждала она себя.

Она – истинная Карвер, даже если и не родилась ею. Когда ситуация того требует, дочь может быть не менее упрямой, чем отец и сын. Может, ей еще учиться и учиться, как обходиться с Джастином, но чертовски верно, что на Родона она накинет упряжь и погонит в том направлении, в котором захочет: на запад. Она должна – и точка.

Солнце уже начало клониться к закату, завершая прекрасный майский день, когда Алекса закончила расчесывать волосы. Она достала маленькое зеркальце, которое прятала в своих пожитках, и взглянула в него. Удовлетворившись увиденным, Алекса убрала зеркало обратно и расправила синее муслиновое платье. Наряд, выбранный ею для встречи с Родоном, смело открывал грудь и плечи. Это было самое обольстительное из ее платьев, а она знала, что должна казаться соблазнительной, чтобы добиться мужского внимания. Если появиться одетой, как обычно, в штаны и рубашку, Родон пинком вышвырнет ее из хижины раньше, чем она успеет сказать хоть слово.

– Да ты выглядишь просто красоткой, Алекc, – оценил Джастин, когда падчерица повернулась к нему.

Эти слова напугали ее. Девушка и не заметила, что рядом появились зрители.

– Ты напоминаешь мне свою мать, какой она была, когда мы впервые встретились. – Джастин поднялся с большого пня, на котором сидел, и неторопливо подошел к Алексе. Он приподнял темный завиток, изумляясь игре света на шелковистых прядях. – Кэтрин была прелестной женщиной, такой нежной, мягкой. Мне так ее не хватает…

Алекса смотрела ему вслед, пока он не скрылся за деревьями. Оправится ли он когда-нибудь от этой потери, затянется ли открытая рана?

Глубоко вдохнув, Алекса направилась к лошади и села в седло. Она должна убедить Родона стать их проводником на пути к процветающей ферме. Это может оказаться единственным способом увести Джастина от прошлых печалей.

Она подъехала к грубой хижине, приютившейся на холме, в стороне от ста восьми домов, составляющих Сент-Луис. Алекса попыталась собраться с мыслями. Она намеревалась произвести неизгладимое впечатление на Кина Родона, хоть он и был скользкой змеей. А если он вызовет резкое отвращение? Каким-то образом надо заставить его поверить, что она испытывает к нему интерес. Она представила себе женщину, спящую в его объятиях. Кем же надо быть, чтобы лечь с ним в постель? Наверное, одной из тех жадин, у которых в глазах пляшут доллары, мешая заметить безобразие лица и тела.

Остановив коня, Алекса набралась храбрости, спрыгнула с седла и решительно прошагала к порогу. Дверь была приоткрыта, и она заглянула внутрь. Перед огнем сидел низенький толстяк и подкладывал туда угли. Родон был одет с головы до пят в оленьи шкуры. Красновато-коричневая борода и спутанные волосы почти скрывали его лицо, оставив ей на обозрение лишь глубокие морщины на лбу. Шею украшало ожерелье из медвежьих когтей, на пухлом запястье красовался серебряный браслет.

Алекса судорожно глотнула. Неужели это тот самый человек, мужчина, который, по слухам, умеет понравиться дамам? Он оказался точно таким, каким она себе его представляла. Алекса не могла не удивляться женщинам, которые жили в такой дикости, что забыли, как выглядит истинный джентльмен. А может, была какая-то особая черта в личности Родона, которую он открывал лишь женщинам, черта, которая затмевала его жуткий вид? Алекса искренне надеялась, что все обстоит именно так.

Она скинула с плеч легкую шаль и постучала в дверь.

– Могу я войти, сэр? – неуверенно спросила она.

На нее уставилась пара темных маленьких глаз-бусинок, точно таких, как она и представляла себе. Потом его лицо расплылось в широкой ухмылке. Все не так, сказала себе Алекса, не двигаясь с места, хотя мысленно отскочила на пару шагов. Он улыбается как голодная акула, а вовсе не змея, решила она и оскорбилась тем, как он раздел ее своими глазками. От страха дрожь пробежала по спине. Вся ее смелость поджала хвост и быстренько удрала, оставив Алексу один на один с этим отвратительным, вселяющим страх человеком.

– Что привело сюда такое видение? – хрипло спросил он, лишь на долю секунды оторвав глаза от Алексы и метнув взгляд в окно. – Вроде не полнолуние, так ты, видать, все ж не ведьма по мою душу. – Он снова оглядел ее с ног до головы – дважды, – и его сверкающий взгляд выдал его похотливые мыслишки. – Давай-ка подойди поближе, красотка, как тебя зовут-то?

Алекса вздрогнула под его пожирающим взглядом, четвертым за последнюю минуту. Минуту, которая ползла как улитка. Даже ради спасения жизни она не смогла бы вымолвить ни слова. Ее живое воображение позорно бежало за компанию со смелостью, заодно прихватив с собой и голос. Может, этот бандюга заманивает женщин к себе в хижину, как паук свою жертву? И насилует их, удовлетворяя свои животные желания? Она сама не заметила, как сделала несколько шагов назад, когда он поднялся и двинулся к ней. Он шел чуть покачиваясь и совершенно безмолвно, как дикий индеец. Алекса повернулась и собралась бежать, решив отказаться от своего намерения, но он цепко ухватил ее. Глазки снова обшарили ее всю, задержались на высоко вздымающихся округлостях грудей.

– Не надо стесняться, любовь моя, – проворковал он. – Я не такой страшный, каким кажусь с первого взгляда. Просто Господь решил одарить меня таким грубым старым телом. Но под этой жесткой шкурой течет горячая кровь мужчины, который знает, как ублажить женщину.

Алекса сразу поняла, как прав был Расс, предостерегая ее. Она бездумно забрела в самую гущу неприятностей и, судя по всему, вряд ли уйдет безнаказанно. Но внезапно страх разбудил нешуточный гнев. Алекса выдернула руку из цепких пальцев, вызывающе задрала подбородок и неистово сверкнула глазами. Да как он смеет обращаться с ней, будто с потаскушкой, прибежавшей улечься под него!

– Держи лапы при себе! – злобно прошипела она. – Я пришла поговорить, только и всего.

Старик хмыкнул, потом поскреб свою косматую бороду, заново оценивая девчонку-искусительницу, чей яростный взгляд способен превратить нормального мужчину в кучу тлеющих угольков.

– Должно быть, я недооценил тебя, девушка. Выглядишь-то ты нежным ягненком, а пыхаешь пламенем, как трехглавый дракон. – Бровь его изогнулась, а взгляд снова пробежал по ее стройной фигуре. – Но я страсть как люблю таких вот резвых женщин.

Увидев, что он снова собирается приблизиться к ней, Алекса схватила первое подвернувшееся под руку оружие – метлу, стоящую у двери. Призвав на помощь все свои силы, она ударила его по плечу.

– Я тебя предупреждаю! Попробуй еще подойти ко мне, и окажешься непригодным ни для одной женщины, резвой или нет, на всю оставшуюся жизнь, – ледяным тоном заверила она.

Он снова потянулся к ней. Алекса среагировала молниеносно, как кошка, и прицельно нанесла сильнейший удар в челюсть концом метлы. От такого приема любитель женщин зашатался и отлетел назад. Когда из глаз перестали наконец сыпаться искры, их наполнил мстительный огонь.

И вдруг старик замер, уставившись куда-то выше ее головы. И отступил со смущенной, глуповатой ухмылкой. Алекса озадаченно нахмурилась и отважилась бросить через плечо осторожный взгляд. Не пытается ли Родон ее обмануть, мелькнула мысль, а потом снова наброситься, когда она потеряет бдительность?

Позади нее стоял высокий сильный мужчина. Его черные волосы, еще мокрые от купания, блестели в лунном свете. Он осмотрел девушку и ее обидчика, и на его губах появилась чуть насмешливая улыбка.

Алекса опустила метлу, но не могла оторваться от красивого лица и невероятных голубых глаз, задумчиво разглядывающих ее. Черты загорелого лица были резкими, даже грубоватыми, но зато незнакомец не пожирал ее взглядом, как до этого старик. Он был одет в оленьи шкуры, которые облегали его как вторая кожа. Каждый дюйм его тела обнаруживал силу и мощь. Незнакомец вошел и остановился прямо позади Алексы. Она подняла взгляд и позволила ему свободно бродить по сторонам, пока оценивала потрясающе привлекательного мужчину, на целый фут выше ее и казавшегося каменной глыбой.