За три дня они совершили невозможное. Рассчитали, запустили аркан сотворения, и теперь потоки энергии над исчерченным рунами столом сплетаются в химеру. В её новое тело, каким оно должно было стать после всех изменений. Нет, таким оно не стало бы никогда, потому что у хирургических методов есть ограничения, и есть предел выносливости организма. А здесь облекается в плоть её изначальный замысел, в своём совершенстве. Но почему лица коллег, которые общими усилиями совершили этот гениальный прорыв за грань возможного, замкнуты и угрюмы, а в эмоциях -- что угодно, кроме радости?

-- Отчего приуныли? Я уверена, в этот раз у нас всё получилось.

Асуры молчат, один за другим опускают или отводят взгляды. Женщина-хирург порывисто вздыхает, шевелит губами. Глава лаборатории обращается к ней, тоном приказа:

-- Говори!

Они все уже привыкли слушаться её, как своего боевого командира. И глава лаборатории получает от коллеги откровенный ответ, вернее вопрос:

-- Неужели, ты совсем не испытываешь страха и стыда, искажая себя в такое? Это же чудовищно!

Асура размышляет мгновение. Ответ давно сложился внутри, дело за формулировкой:

-- Да, мы сотворили чудовище, но мне не стыдно и не страшно. У меня нет чувства, что я искажаю себя. Напротив, я выправила форму. Наконец-то привожу её в соответствие со своей сутью. Прежде я была целителем. Теперь я исцеляю, чтобы убивать, и убиваю, чтобы исцелять. Да, я стала химерой войны. Этот выбор навязан мне врагом, но я его сделала. Я изменилась, и принимаю это. Довожу до логического завершения.

Маг жестом отчаяния прикрыл глаза рукой. Похоже, этот асур никогда больше не взглянёт на асуру с прежней теплотой, с надеждой на общее будущее, не сможет... Нет, справился с бурей эмоций. Смотрит, не отводя взора. В светлых глазах -- тень отчуждения, боль, но и уважение, понимание. Глава лаборатории по-прежнему может полагаться на своего товарища и коллегу, как на себя. Прочее не важно.

Она добавляет, для мага и для всех остальных:

-- Я счастлива за тех, кого война не изменила, если такие среди нас остались. Давайте, побережём их, как сможем.

Генератор идей улыбается:

-- Ради этого и трудимся, да?

Коллеги зашевелились, переглядываются. Не то, чтобы все безоговорочно приняли сказанное главой лаборатории, но оттаяли. Хорошо. Она отпускает, вернее, выпроваживает на перерыв всех, кто не занят, а просто наблюдал. Аркан завершает работу, и теперь почти незаметно, что на столе лежит не совсем обычная асура.

Ещё чуть-чуть, и пора. Ожидание нестерпимо. Чтобы сохранить уверенность, которой она только что щедро делилась с товарищами, чтобы не сорваться в бездну ужаса, ярости и жалости к себе прежней, глава лаборатории начинает думать о следующей задаче. Обращается к двум магам, с которыми сейчас работает:

-- Сможете перестроить аркан, чтобы создать не асурское, а навское тело? Обычное, по крови?

Встречает удивлённые взгляды. Новый маг, из воинов Крепости, переспрашивает:

-- А зачем? Можно взять любого нава и занять тело. С перекрёстным обменом, как в тех древних записях, -- на этой мысли мага передёргивает. -- Нет, лучше с безвозвратной потерей его духа. Дела не настолько плохи, чтобы у нас перевелись пленные.

-- Да, насчёт пленных интересная мысль. У меня была немного другая, я тоже хочу её проверить, хотя бы в теории.

-- Сделаем. Легко, -- после достигнутого, в самом деле, не сложно. -- Будет энергия, сделаем.

-- Подготовьте расчёт по сотворению навского тела, а после займитесь основным протоколом "Воин". Думаю, командующий одобрит его сегодня-завтра. Пусть у нас всё будет наготове.

Она уже умеет дышать в изменённом теле, хорошо! Её маг довольно улыбается, ободряюще пожимает руку, и его почти не смущает, что это рука химеры. Тут же он обещает бережно сохранить её прежнюю оболочку. Глава лаборатории благодарит и просит на время оставить её одну.

На этот раз тело в идеальном состоянии, и асура с удовольствием обживает его, учится двигаться. Привыкает к сместившемуся центру тяжести, к тому, как работают теперь мышцы корпуса. Чтобы пустить новые возможности в ход на полную силу, нужны ещё тренировки и тренировки. Но она готова предъявить результат в назначенный срок, даже чуть раньше.

Стройная женщина в струящемся белом платье, с волосами, распущенными по плечам, входит в зал Совета. Почти все, кого она хотела видеть, сегодня в сборе. Жаль, брата нет -- он в очередном рейде по вражеским тылам. Женщина держится слегка сковано и чересчур прямо, однако необычный наряд отвлекает от таких мелочей. Главу лаборатории привыкли видеть в рабочем комбинезоне, и с другой причёской, и с другим, гораздо более озабоченным, выражением лица. С таким, как сейчас, докладывают исключительно об успехах, а успехов у Светлых не было давно. Поэтому на неё удивлённо поглядывают. Асура занимает своё место в кругу, и ждёт, когда объявят начало.

Первыми отчитываются военачальники различных рангов, и асура чувствует, как тускнеет радость её терпеливо выстраданного, любовно выпестованного успеха. Она думала, дела на войне идут плохо? Она ошибалась: дела идут хуже некуда. Похоже, это окончательный разгром. Новые разработки опоздали, и уже, наверное, ничего не успеют изменить. Ей становится стыдно за неуместный праздничный наряд, за желание похвастаться, когда последние осколки её мира пылают и рушатся. С другой стороны, если уж гореть, так красиво. Ярко. Глава лаборатории честно принесла свою вязанку хвороста. Пусть полыхает и светит!

Она дожидается очереди и коротко докладывает, что они сделали:

-- Во-первых, разработали технологию, которая позволит воинам возродиться, если их убьют в бою. Мы назвали этот проект "Второй шанс", -- глава лаборатории озвучивает время и расход энергии на создание второго тела и артефактов возвращения, в расчёте на одного асура, -- Во-вторых, научились создавать тела-химеры, с дополнительными возможностями, по заказу. Этот проект мы называем "Совершенный воин". Он нуждается в добровольцах, готовых примерить его на себя, и в небольшой доработке для каждого. Затраты времени и расход энергии здесь больше, -- ещё одна выкладка. -- И нужно некоторое время на тренировки в изменённой форме. Изначальное тело можно сохранить как резерв для возвращения. Обе технологии я уже опробовала на себе, результат меня полностью устраивает.

На этих словах асура выпускает из-за выреза платья два щупальца: боевое, с ядовитой пастью, и второе -- тонкий щуп с острым, как скальпель, коготком на конце. Она видит, как напряглись асуры, кто-то даже отшатнулся из круга. Ловит отзвуки их эмоций и раскрывается целиком. Серебристые змеи-щупальца тянутся из её груди к ошеломлённым асурам, она смеётся, запрокинув голову, и никак не может остановиться. Только сейчас до конца осознала трагическую иронию ситуации. В её руках -- отличный способ обмануть смерть, да только смерть уже забрала почти всех, кто дорог. И даже на то, чтобы уберечь оставшихся...

Асура слышит спокойный голос Повелителя:

-- Немедленно уберите это. Демонстрация убедительная, довольно.

Асура делает над собой усилие и загоняет внутрь горький смех. Её химера сворачивает в себя оружие и рабочие инструменты. Она поправляет платье и ждёт. Обсуждения или сразу вердикта.

Повелитель не смотрит на неё, обращается к командующему:

-- Прикиньте, сколько "Вторых шансов" и сколько "Воинов" мы сможем сейчас себе позволить?

-- Мы сохранили только один большой Источник: здесь, в Крепости. Если использовать весь выход энергии, получим порядка ста "Вторых шансов" или двадцать -- тридцать "Воинов" в месяц. Но реально, я могу выделить не больше трети энергии.