Захватчик всеми силами стремился утвердить власть над своими новыми землями. Новый охотничий замок Кологрива вырос в лиге от места, где некогда стояла главная резиденция барона Ратибора. За десять лет старое пожарище заросло лесом и не портило вид. Но злые языки всё чаще болтали, что в бывшем домене Ратибора два барона, дневной и ночной. Ещё немного, и пересуды достигнут столицы. Гордый Кологрив не желал этого терпеть. Не для того подмял под себя соседа, чтобы соседское отродье оспаривало его права. Пора раз и навсегда решить этот вопрос! Уже месяц на всех площадях и перекрёстках глашатаи выкрикивали издевательские приглашения разбойнику Лихобору. Мол, пусть покажет в открытом бою, чего стоит его сброд против дружины барона. Пусть в самый длинный день выйдет на заливной луг перед новым замком Кологрива Блистательного.
А разбойники затаились. Караваны шли через волоки, но никто их не грабил. Разъезды не попадали в засады. Даже воришки и мошенники из окаянных ратиборичей перестали озоровать в городах. Донесений от лазутчиков тоже почти не было. Кологрив понимал, что это затишье перед бурей, но был уверен в своих силах. А вот советница барона, любезная фата Милолика, тревожилась. Говорила, что её ведьмы не могут пробиться сквозь хитро сплетённый заслон над разбойничьими лесами, и вероятности будущего кто-то путает. Милолика не любила признавать, что колдуньи разбойников знают и умеют многое, чему не учат в столице. Кологрив по сей день жалел, что не переманил к себе старую Любаву. Было время, она его растила. А теперь, говорят, у Лихобора в помощницах...
Успокоил Барон Милолику, что долго откладывали разбойники энергию на чёрный день, а теперь тратят на маскировку. Приберегут и на бой, но вряд ли много.
Утро самого длинного дня выдалось росистым и солнечным. Кологрив с дружиной и ведьмами прибыли во вновь отстроенный замок грузовыми порталами. Не глупец же он, вести дружину сквозь враждебные леса! Выслушал доклад коменданта, что разбойники стоят лагерем на месте Ратиборова пожарища. Собирают силы с вечера, но не слишком много их собралось. Ведьмы пробили маскировку, вот, можно посмотреть. Наблюдая в хрустальном шаре безалаберный разбойничий лагерь, Кологрив ухмыльнулся в густые усы. Скомандовал колдуньям готовить поле битвы, а воинам ждать.
Когда разбойники маршем двинулись к месту сражения, барон приказал развёртывать боевые порядки. Отлично обученное воинство хлынуло из замка на поле. Каждый дружинник, каждая боевая ведьма чётко занимали своё место в строю. Глашатай вострубил готовность, когда голова разбойничьей колонны едва показалась из леса. Кологрив терпеливо ждал. Он призвал атамана Лихобора на честный бой и теперь не мешал противникам спешно и неумело строиться в боевые порядки. Слишком далеко от первых рядов воинства Кологрива, кто так делает, трусы! Ватага, одно слово. С дружиной не равняться...
С разбойничьей стороны хрипло протрубил рог. Не боевой сигнал, а будто коров с выпаса пригнали. Неужто готовы? Перекличка звонкого горна с хриплым рогом, приглашение на поединок.
Иногда сходились главы воинств, сразу решая исход сражения. Но если бы Кологрив желал личного поединка с Ратиборовым отродьем, им незачем было встречаться на этом поле. Барон взглянул на своих лучших поединщиков. Кто готов выйти? Фата Ива или могучий Малк? Дружинник переглянулся с фатой и шагнул вперёд. Кологрив чуть склонил голову, благословляя добровольца на бой. Барон был уверен, что равного Малку в Лихоборовой ватаге не найдётся.
Из разбойничьих рядов вышел тощий безбородый парень с навскими клинками. Эх, забыл Кологрив потребовать, чтобы враги явились на честный бой только с честным оружием. Зря, ну да ладно.
Поединщики вышли на середину поля, сторожко приглядываясь друг к другу. Знак приветствия, и оба ринулись в бой. Непростой противник Малку достался...
Лихобор не удивился, когда Лихослав вызвался на поединок. Знал уже, что молодого воина не пугают медвежьи стати противников, и опыт их тоже не пугает. Кологривич был отменным бойцом, но Лихостлав расправился с ним раньше, чем оба успели вспотеть. Короткая разведка выучки и сил противника, несколько ударов, блоков и уклонений. Шаг, разворот, стремительный полёт чёрного клинка. Рёв дружинника мгновенно перешёл в булькающий хрип и затих. Наземь рухнули две половинки могучего тела. Разбойники рядом с атаманом потрясённо охнули и тут же заорали боевой клич. Лучшего начала битвы трудно пожелать!
Едва победитель вернулся в строй, рог и горн пропели сигналы к общей атаке. Первыми, как обычно, ударили ведьмы. Шквал атакующих заклинаний обрушился на ватагу, но старая Любава с несколькими подручными стойко держали оборону. В кои-то веки у разбойниц не было недостатка энергии. Их противницы поднажали, но пробить защитную сеть не могли. Увлеклись и прозевали вражеские порталы. Снежана, Заряна, ещё несколько ведьм и лучшие бойцы с артефактами обрушились на воинство Кологрива с тыла и быстро смяли группу магической поддержки. Основное разбойничье войско стремительно атаковало с фронта. Кологрив недооценил противника, его людь дорого платила за это. Но кто победит?
Когда пошла рубка, Лихобор, Гашила, Хват и Лихослав привычно держались рядом. Атаман жаждал сам свести счёты с Кологривом и целенаправленно прорывался к баронскому штандарту. Мало кто способен был противостоять удалой четвёрке. Но вот вскрикнул и повалился Хват, сражённый "эльфийской стрелой". А вот покатилась с плеч буйная головушка Гашилы. Лихобор и Лихослав пока были целы, прикрывали друг друга и двигались в нужном направлении.
Все разбойники обвешались купленными у шаса боевыми артефактами, но Лихобор в горячке сражения забывал о них, привычно полагаясь на добрую сталь. Зато Лихослав метал огненные шары и прочую колдовскую снасть как заправская ведьма. Чёрные клинки в обеих руках тоже не скучали. Кажется, сирота впервые показал всё, на что способен. Если честно, атаман в подмётки не годился этому воину. Но о том следовало подумать позже.
Барон Кологрив видел Ратиборова сына на Совете десять лет назад. Не сразу признал его в разбойнике, который отчаянно и целеустремлённо прорывался сквозь дружину вместе с поединщиком, убившим Малка. Серьёзные противники. Очень серьёзные. И битва недостаточно утомила их, чтобы брать голыми руками. Но Кологрив был сильнее и опытнее погибшего Малка. И отвагу его никто никогда не подвергал сомнению... Любопытно, дойдут или не дойдут?
Гляди-ка прорвались. Разбойник выкрикнул вызов, требуя честного поединка с убийцей своего отца, барона Ратибора. Ну что ж, Лихобор сын Ратибора, получай. Барон Кологрив принял вызов.
Битва шла своей чередой, но возле двух людов образовался круг пустого пространства. Они сближались неторопливо, вглядывались друг в друга, ища слабины. Меч у Лихобора, секира у Кологрива. У обоих пальцы унизаны перстнями-артефактами, но в честном споре двух воинов колдовству не место.
Лихобор уклонился от первой атаки Кологрива. Контратаковал. Уклонился от следующей атаки. Почти достал врага и едва не пропустил ответный удар. Отделался царапиной. Сумел сквитаться, пустить врагу кровь, но не более. О быстрой победе речи не шло, бились на измор. Медленно, но верно Кологрив одолевал. Когда секира барона рассекла на разбойнике пояс, заговоренную кольчугу и тело под ней так, что из раны поползли кишки, кологривичи победно заорали. Лихобор сгоряча ещё пытался рубануть врага мечом, но ноги подкосились, упал. Смерть настала? Добьёт враг сразу или оставит медленно, мучительно подыхать?
Барон не спешил наносить последний удар. Стоял над поверженным противником, картинно подбоченясь, воздев к небу окровавленное оружие. Вещал, перекрывая громовым голосом шум битвы. Мол расправился с Ратиборовым отродьем, и всех ратиборичей, кто немедленно не сдастся на праведный баронский суд, ждёт та же участь.
