Атаман ещё раз смерил Лихослава задумчивым взглядом. Молодец явно удалой, да как бы не оказался борзым без меры. Спросил, готов ли новичок беспрекословно подчиняться атаману и старшим товарищам по ватаге? Тот ответил, мол, до первой большой добычи, а после хочет равного голоса среди ватажников. Достойный ответ, в меру дерзкий, в меру смиренный. Осталось представить новичка ведьмам, послушать, что они скажут, и принять решение.
Нянюшке Любаве Лихослав сперва пришёлся не по душе. Старая ведьма долго рассматривала пришельца, щурила то правое око, то левое, бормотала заклинания себе под нос. Потом велела расстегнуть рубашку, ткнула корявым пальцем в медальон на шее парня. Крупный изумруд, оплетённый дивной красоты золотыми ветвями, вспыхнул ослепительной зелёнью. Старуха отпрянула и зашипела. Лихослав поморщился, прикрыл артефакт рукой, будто успокаивая. Атаман приказать парню немедленно снять цацку. Тот с сожалением ответил, что рад бы, да снимается вещь только вместе с головой. Или нужна ведьма сильнее той, что артефакт навесила. Лихослав уже третий год не может такую найти. Вот опять...
Любава, тряся рукой, подтвердила слова парня. Заохала, мол кто ж на тебя, молодец, такой сильный неснимаемый морок навёл? Лихослав ответил, что сам сдуру напросился за огромные деньги, уходя от розыска и казни. Теперь сам не рад "пожизненной гарантии". Но даже имя ведьмы не может открыть, связанный обещанием. Долго расспрашивала Лихослава старуха. О сиротском происхождении, о детстве в дружине, о бароне-покровителе. С разных сторон заходила, ловила на лжи и противоречиях. Не поймала.
Атаман внимательно слушал истории чужих похождений, примерял на себя. Сознавал, какой удалой малый попросился в его ватагу. И на мечах ловок, и язык хорошо подвешен, и умом со смекалкой не обделён. Такой со временем станет либо славным товарищем, либо достойным соперником. Товарища Лихобору давно не хватало, а с соперниками он привык разбираться по-свойски.
Вернулись из ближайшего городка две другие сильные ведьмы, Заряна и Снежана. Артефакт с Лихослава ни одна из них снять не смогла. Вертихвостка Заряна удивилась, зачем снимать? С артефактом перень пригож да хорош, а вдруг под мороком образина какая? Лихослав со смехом заверил, что никогда не жаловался на внешность. Пусть красавица ничего не боится. При том парень с девушкой обменивались такими многозначительными взглядами, что Лихобор улыбнулся в усы. Прежде юная ведьма пыталась обхаживать атамана, к большому неудовольствию его бессменной подруги Снежаны. Теперь верная Снежана вздохнула с облегчением.
Обе молодые ведьмы высказались за Лихослава, старуха воздержалась. Мол, пусть остаётся и в деле покажет, чего стоит. На том и порешили.
Через неделю стало ясно, что ватага Лихослава приняла. Сирота был норовист и задирист, но в первой дружине ему чётко вбили, когда уместно, когда не уместно проявлять норов. А ещё у разбойников не хватало времени на глупости, которыми начинают маяться от безделья. За неделю ватажники частично перебили, частично разогнали карательный отряд, посланный по их души бароном Кологривом, и ограбили два людских каравана.
Лихослав прекрасно показал себя в деле. В бою держался рядом с атаманом, Хватом и Гашилой. Влился в их слаженную команду, будто всегда здесь был. Вот что значит выучка с детства! Удивительно, как его прежний покровитель мог лишиться всего, если воспитывал таких бойцов... Впрочем и Ратибор был прекрасным воином, и дружинники его! Задавили числом. Смяли колдовской силой, не жалея энергии. Жажда мести всё ярче разгоралась в душе Лихобора, искала выхода.
На излёте весны разведчики донесли атаману, что в самый длинный день года враг собирается справлять новоселье. Вызов, который невозможно не принять. Хорошо, есть время подготовиться к решительному бою. Плохо, что известен день и место, значит, биты главные козыри разбойников, внезапность и скрытность.
Ватага держала совет, и атамана радовало единомыслие товарищей. Он не зря собирал и возглавлял их столько лет. Никто не предложил затаиться в лесах. Обсуждали, как победить захватчика. Двое старых соратников отца, Радомир и Ждан, имели опыт больших сражений. Они начали с того, что Лихобор понимал сам. Кологрив силён не дружиной, а прекрасно обученными боевыми ведьмами и артефактами. Старая Любава опытна, Заряна и Снежана сильны, есть ещё десяток способных колдуний-самоучек и целая толпа более слабых. Но с пустыми руками они мало что смогут, а закупить достаточное количество энергии негде. Об этом враг позаботился много лет назад и договорился с баронами соседних доменов. Законопослушные торговцы продают не больше кувшинчика в месяц в одни руки. Ровно столько, сколько нужно средней люде на бытовые нужды. Как ни отрывай от хозяйства, как ни откладывай для лесных сестёр и братьев, а разбойникам едва хватает на маскировку.
Заряна предложила ограбить сокровищницу и арсенал Кологрива. Молодая, горячая ведьма говорила об этом не впервые. Но как ни прикидывали разбойники, планы получались почти без шансов на успех. В исконных кологривовых землях ратиборичей не жаловали, сдавали дружинникам при малейших подозрениях. Даже пробраться к резиденции не просто, а уж войти и выйти оттуда с добычей...
Лихослав сидел в общем кругу и любовался своею ведьмой. Как сверкала она изумрудными очами, как сыпала искрами с взъерошенных золотистых волос. Лихобор, наблюдая за обоими, не сомневался, что молодой ватажник пойдёт за красавицей хоть дракону в пасть. Но тот неожиданно взял слово и возразил. Мол, зачем затевать самоубийственный рейд в резиденцию врага, когда энергию и артефакты можно просто купить? Не все торговцы законопослушны. Было бы золото, а нужный товар найдётся.
Золота в разбойничьей казне скопилось немало, и атаман готов был платить. Но как убийственно тяжело вести переговоры с тем самым шасом, которого недавно грабил! Лихобор вслух приносил извинения почтенному Рафизу Турчи, а мысленно проклинал себя, что польстился на те караваны, а потом прислушался к совету Лихослава. Но назад пути не было.
Всем известно, как зловредны и злопамятны носатые торгаши. Кто отнимет у шаса жизнь, тот сам долго не живёт и на весь род навлекает проклятие. Потому грабители не обижали купцов больше необходимого. Никого не убили, не ранили серьёзно. Освободили от излишков товара и отпустили восвояси. Но теперь, когда шасская жажда мести сочетается с шасской с жаждой наживы, это поистине страшно! Счастье, что атаман беседовал с торговцем наедине. Иначе недолго утратить и мужество, и атаманский авторитет.
За полдня ожесточённого торга Лихобор всё-таки сбил цену на энергию в три с половиной раза, и теперь переплачивал лишь впятеро против законопослушных лавок... А ещё шас предложил мощные боевые артефакты, которых в лавках вообще не купишь. И оружие... Да, бывшие вассалы Нави по сей день распродают запасы с тайных складов сюзеренов. Империя Тьмы пала быстро, не всё навское наследство победители смогли прибрать к рукам. Но где купец собирается раздобыть некоторые изделия людов, предназначенные для лучших королевских ведьм, Дочерей Журавля? Удивительно! Атаман видел, что ему предлагают обменять всю казну без остатка на великолепный, несравненный арсенал. Но держал в узде свои желания и отчаянно торговался. Даже в азарте помнил, что мало выиграть сражение с Кологривом. Если Лихобор сможет победить врага, то предстоит жить дальше!
Атаман кликнул Радомира со Жданом и трёх ведьм, Лихослав пришёл сам. Спорили, выбирали самое необходимое, снова торговались. Наконец, атаман с шасом ударили по рукам.
Через три дня обменяли золото на драгоценный груз. Теперь Любава, Снежана и Заряна спешно обучали женскую часть ватаги, Радомир, Ждан и Лихослав тренировали мужскую. Лихобор размышлял над планом сражения. Разбойничий опыт подсказывал, что удобнее всего перехватить дружину Кологрива на марше, напасть из засады. Но Ратиборов сын знал, что за землю и власть бароны так не спорят. К тому же Кологрив с войском мог прибыть на место порталом. Сам Лихобор так и сделал бы...
