-- Но у вас есть идеи, как узнать? -- не унимался Роман.

-- Во времена Инквизиции нелюдей и примкнувших к ним колдунов и ведьм определяли очень просто, -- промямлил историк.

-- Вам известны детали?

Серебрянц всё острее ощущал себя двоечником, "поплывшим" на экзамене. Но вкусив успеха перед полными залами, теперь не собирался сдаваться:

-- Это совсем не мой период и тематика. И большая часть архивов за границей, сами понимаете. Но если бы ваши конкретные деятели выделили грант, мне видится целая программа исследований. Думаю, понадобятся не только историки. Медики, биологи, генетики. Судя по тому, что я узнал, эти существа очень похожи на людей, но отличаются анатомией и физиологией. Не знаю, скрещиваются ли они с людьми. Если да -- гибриды, случайные потомки могли бы быть отличным следом к ним.

Машина припарковалась у какой-то обочины. Теперь чернявый смотрел на Серебрянца, заинтересованно приподняв бровь:

-- Каким образом?

-- Я предполагаю, что общество нелюдей замкнуто, блюдёт свои границы и строго учитывает всех своих. Но если гибриды возможны, отследить случайных потомков на стороне сложнее. Особенно, когда через "эн" поколений кровь разбавляется до почти неуловимой примеси. Но современная генетика такие вещи учится отслеживать. Мне знакомый рассказывал интереснейшие вещи про изучение миграций. Он говорил, даже наследственные заболевания маркируют переселение народов в дописьменные времена. Естественно, не только заболевания -- разные генетические особенности. Подробно я не запомнил, но если нужно будет...

-- Я бы почитал публикации. Мне, как археологу, это ближе, чем вам, и очень интересно. Даже помимо наших мысленных экспериментов, -- чернявый подмигнул, а у Серебрянца почему-то снова мурашки побежали по спине. -- Как фамилия вашего приятеля? Он работает с ископаемыми останками или только с живым материалом?

-- Эээ... Ощепков Виктор Петрович. Статьи у него были. Но их лаборатория два года сидит без финансирования. Когда мы последний раз виделись, Витя собирался уходить из науки в бизнес.

-- Какая жалость! -- воскликнул Роман.

Историка царапнула ехидная нотка. Он возмущённо поджал губы, но не решился высказать, что думает про "археологов" на таких роскошных машинах. А чернявый продолжил, подбавив ещё ехидства:

-- Да, очень жаль. Однако мы с вами, Лев Моисеевч, хорошо понимаем. Кушать хотят все. Желательно, каждый день. Продолжим наш мысленный эксперимент. Под эгидой конкретных людей ваш друг генетик мог бы продолжить работу по специальности. За очень приличные деньги. Одно "но": тема "горячая", все исследования будут глубоко засекречены. Никаких открытых публикаций, поездок на международные конференции и вообще выездов за границу. Никаких научно-популярных лекций. И вам тоже, Лев Моисеевич, придётся свернуть ваши замечательные выступления. Вероятно даже, на какое-то время уехать из Москвы. В тихое место с пропускным режимом, -- пристальный взгляд пугающе тёмных глаз.

Серебрянц вспомнил, как любимая Софочка из двух ухажёров выбрала его. Предпочла столичного историка -- физику с распределением в "ящик". А во вкус публичных выступлений он только начал входить. Но спросил о другом:

-- А как же доступ к архивам? Они, по большей части, в Москве и Ленинграде? Ну, и мы говорили про зарубежные?

-- Командировки. Под пристальным контролем и охраной. Но работать и жить с семьёй лучше в безопасном месте. Между прочим, сделать его безопасным от магии, от существ, чьи возможности толком не известны -- очень не тривиальная задача. Как думаете, учёных каких специальностей надо включить в рабочую группу? Чтобы разобраться, чем и как могут навредить ваши потенциальные противники? И что им противопоставить?

-- Потенциальные? Противники?

-- Нелюдям наверняка не понравится, что кто-то пытается вывести их на чистую воду. Узнают, что дело зашло дальше развлечения для любопытных домохозяек -- начнут противодействовать. Не боитесь?

Серебрянц смолчал на обидное "развлечение для домохозяек", так окатило его очередной волной ужаса. Молодой мужчина в роскошном автомобиле вёл себя весело и непринуждённо, через фразу поминал "мысленный эксперимент". Но у историка крепло ощущение, что разговор их -- предельно серьёзный. Из тех, что резко и радикально меняют судьбу. В мозгу билось: "Одно из двух: либо я таки сделал открытие, способное всерьёз изменить мир. Заинтересовать конкретных людей... И прочих существ... Поставить под угрозу моё благополучие и саму жизнь. Либо оно не открытие вовсе. Зато отлично годится, чтобы развлекать домохозяек. Имея с этого хороший доход, между прочим!" Мысль была неприятная, скользкая...

А чернявый молчал, ждал ответа, сверлил историка беспросветно чёрным взглядом. Внешне -- вылитый нав, самый опасный из "сортов" нелюдей, описанных в старинном дневнике. "Может, он не из Конторы, не из бандюков, а вообще оттуда?" Серебрянц зябко передёрнул плечами, промямлил:

-- Если ваши конкретные люди обратятся ко мне, я, вероятно, продолжу свои изыскания, но...

-- Если вы попадёте в сферу интересов конкретных людей, они могут попросту не дать вам права выбора, -- усмехнулся чернявый. -- Однако научное сообщество не приняло же ваших выкладок?

-- Нет, не приняло, -- с облегчением отозвался Серебрянц. -- Сочло доказательства недостаточными.

Перед любой другой аудиторией стал бы гневно обличать ретроградов коллег. Перед этим типом... "Да ну его к чёрту! Даже знать не хочу, из какой норы он выполз! Кто или что он такое!" Огляделся -- узнал место: "Ауди" стояла на парковке перед большим красивым зданием недалеко от метро "Сокол". Кое-как набрался смелости, запинающимся голосом попросил:

-- Роман, отвезите меня, пожалуйста, обратно к моей машине!

Чернявый несколько томительных секунд разглядывал историка: пристально, недобро. Потом щёлкнула, открываясь, правая дверь:

-- Мы недалеко отъехали. Доберётесь на общественном транспорте. Или сразу домой. Завтра выступаете там же? Увидимся.

Серебрянц не помнил, как очутился на тротуаре. Да и дорогу домой запомнил с пятого на десятое. Дома Софочка долго отпаивала его валокордином.

Назавтра Лев Моисеевич, против обыкновения, не спешил выходить к залу. Занял кафедру лишь перед самым выступлением. Обшарил взглядом ряды, с ужасом высматривая знакомое лицо: чернявого не было. Вздох облегчения, и тут же мысль о подвохе...

Лекция шла по накатанной колее. Минуте на пятой Серебрянц перестал запинаться и путать слова, увлёкся. Всё хорошо, но в конце на лектора пираньями налетела вдруг дружная студенческая компашка. Представились историками и филологами. Мол, ведут совместное исследование по мистификацям конца девятнадцатого -- начала двадцатого века. Забросали вопросами, на которых историк реально "поплыл". Не ожидал таких глубоких познаний и хватки у студиозусов. Растерялся, начал терять лицо перед публикой... Тут-то паршивцы и передали ему привет от Романа Чернова, пожелали новых научных успехов и смылись.

Тех студентов Серебрянц больше никогда не встречал. Однако был уверен: они продолжают приходить. Разные, но в чём-то неуловимо похожие. Иногда являются с неприкрытым намерением поиздеваться. Иногда с каверзными вопросами, на которые у него нет ответов. Иногда просто смотрят... "Или это один и тот же нелюдь в разных обличьях? В тех документах сказано, они могут. А физиономии у всех одинаково наглые и самодовольные. И пусть тёща помалкивает, что мне пора лечить паранойю!"

История с фотографией: за кадром. Звёздный час подкрался незаметно, 06.11.2012