— Да, прогресс налицо, — говорю я.

— Ну что ж, это отличная новость, — говорит Уоррен. — Так когда свадьба? Твой день рождения всего через несколько дней.

— Через неделю, — поправляю я его. — И мы еще не говорили о свадьбе.

— Тогда ты просто идиот! — кричит Эдмонд, поднимая руку в воздух.

— Ну, ну, Эдмонд, — говорит кто-то. — Почему бы тебе снова не заснуть? Мы расскажем, что произошло, позже.

Эдмонд бормочет.

— Я просто на секунду потерял контроль. Ему нужен брак по расчету, и побыстрее. Не знаю, почему никто не поддерживает меня в этом вопросе. Это было бы так весело, — говорит Эдмонд.

— Я боялся, что это случится, — говорит Уоррен. — Пока все не начали предлагать бредовые идеи, опасаясь, что Райан потеряет наследство, и неизвестно, к чему это приведет, позвольте мне сказать, что я уверен, что мой друг в конечном счете поступил правильно. Мы до сих пор не знаем, что в конверте. Поскольку ты не собираешься жениться, я предлагаю пойти по пути упреждения и отказаться от брачных критериев.

— Что значит отказаться? Ты хочешь сказать, что последние пять лет я мог отказаться и покончить с этим? — спрашиваю я.

— И да, и нет. Я надеялся, что до этого не дойдет. Но сейчас я не думаю, что у нас есть выбор. Пять лет — это большой срок, и я надеялся, что ты найдешь кого-то. Я думал, ты найдешь ту единственную. И, может быть, так оно и есть, но время поджимает. Если ты откажешься, то можешь потерять все. Как я уже сказал, никто не знает, что в этом конверте. И хотя я знаю, что твой отец был умным человеком, он, похоже, утратил эту способность, когда дело дошло до его сыновей.

— Как ты и сказал, до моего дня рождения осталось всего несколько дней. Хотя я люблю Карину, но не собираюсь спешить с женитьбой. Я хочу, чтобы все было правильно. Она заслуживает свадьбы, которую хочет, а не какого-то поспешного мероприятия, потому что у меня есть крайний срок. И это при условии, что она согласится. Поэтому я отказываюсь от…

— Нет, я возражаю, — говорит Леви. — Мы приходим сюда раз в месяц уже пять лет. У него есть неделя до дня рождения. Все может случиться. Мы должны довести дело до конца. Я предлагаю провести голосование.

Леви оглядывает стол, а затем поднимает руку.

— Все, кто за то, чтобы подождать неделю до дня рождения Райана, поднимите руку.

Эдмонд и большинство остальных поднимают руки.

— Итак, группа высказалась, — говорит Уоррен. Мы соберемся в твой день рождения, и, независимо от того, женишься ты или нет, вскроем конверт.

Глава 12

Карина

Неделя до дня рождения Райана

Проходит несколько недель с тех пор, как я в последний раз видела или слышала Алекса. Я скучаю по нему, но не могу дать ему ту любовь, которую он хочет от меня. В любом случае, он заслуживает большего.

— Привет, Реджи, — говорю я. — Это я, Карина.

— Здравствуйте, мисс. Я могу вам чем-то помочь?

— Нет, то есть да. Я звоню, чтобы узнать, как дела у Алекса. Не слышала о нем уже несколько недель, а в последний раз я видела его…

— Мисс, я думаю, это достаточная причина, чтобы вы позвонили ему, а не мне. Он был брошен всеми большую часть своей жизни, и я не думал, что вы из тех, кто поступает так же.

— Ох, Реджи. Но ты прав, я это заслужила.

Я вздыхаю, встаю со своего места и подхожу к окну. Центральный парк в это время года пышный и зеленый. С такого расстояния трудно разглядеть тысячи людей, которые могут находиться в парке. Еще труднее разглядеть тех, кто борется как я, пока в моей жизни не появился Алекс.

— Извините, что беспокою вас, Реджи, но не могли бы вы заехать за мной?

— Конечно, мисс. Куда вы хотите, чтобы я вас отвез?

— К Алексу. Мне нужно с ним увидеться.

— Отличное решение, мисс. Я буду у вас в течение часа.

Почти месяц прошел с тех пор, как я в последний раз видела Алекса. Я сижу на переднем сидении, обдумывая, что мне следует сказать.

Мне кажется, что я должна извиниться перед ним, но зачем? Я не сделала ничего плохого. И не верю, что сделала что-то, чтобы соблазнить его, или заставить испытывать ко мне чувства. И определенно не собиралась разбивать ему сердце.

Кажется, все крутится вокруг одного — разбить чье-то сердце. Это никогда не было моим намерением. Даже если и согласилась на это, я всегда думала, что, когда придет время, я придумаю, как выкрутиться.

Я не могу отрицать свои чувства к Райану. Очевидно, что и он испытывает ко мне те же чувства. И, хотя всего несколько недель назад я рассталась с ним, решив, что так будет лучше, я поняла, что это было ошибкой.

Нам с Райаном суждено быть вместе. Но сначала мне нужно уладить кое-какие дела с его братом.

Деревья, выстроившиеся вдоль дороги к дому Алекса, кажутся более густыми, чем обычно. Они заслоняют солнце, пропуская лишь редкие лучи солнечного света, сверкающие сквозь листву. Когда Реджи подъезжает к дому, я воспринимаю его иначе, чем раньше.

Огромный особняк больше не является для меня большим и впечатляющим зданием, теперь — это дом. Место, в котором я нашла утешение. И, после того, как Райан рассказал мне о том, как обстоят дела у Алекса, я понимаю, насколько важно для него иметь дом.

Я подхожу к двери и тянусь к ручке, чтобы открыть ее, но тут же спохватываюсь. Реджи не сказал мне, чего ожидать. Злится ли Алекс на меня? Ему все еще больно? Я не знаю, на что иду. Но просто вломиться в дом не кажется правильным. Я звоню в дверь и жду.

Жду, что кто-нибудь ответит, но, похоже, никто не торопится. Я поворачиваюсь к машине и вижу, что Реджи уехал.

Отлично, не могу поверить, что он меня бросил.

Я снова звоню в дверь, и Алекс открывает. Он босиком, в старых джинсах и белой хлопчатобумажной рубашке на пуговицах. Его волосы мокрые, и он закатывает длинные рукава.

— Извини, я только что вышел из душа, — говорит он. — Я надеялся, что ты когда-нибудь заглянешь ко мне. Нам нужно поговорить.

Я вхожу в холл, и он закрывает за мной дверь. Затем поворачивается и идет в сторону библиотеки, а я следую за ним.

Он подводит меня к двум креслам перед своим столом, переставляет одно из них лицом к другому, а затем предлагает мне сесть.

— Могу я тебе что-нибудь предложить? — спрашивает он.

Я не могу его понять. Кажется, он в порядке. И выглядит почти счастливым. Это не тот Алекс, к которому я привыкла. Это не тот Алекс, которого я знала последние семь месяцев.

Он садится напротив меня и улыбается.

— Мне кажется, что за последние пару недель многое произошло, — говорит он. — У меня было много времени подумать. И, прежде чем ты что-то скажешь, я хотел бы извиниться. Я не должен был пользоваться твоим положением. И ставить тебя в такую ситуацию. Мне ужасно стыдно, что я так с тобой обошелся. Что поставил тебя безвыходное положение, лишив работы, хотя знал, что происходит с твоей бабушкой, и что она для тебя значит. Это было неправильно с моей стороны.

Услышав его извинения, я расслабляюсь и хочу обнять его, но не делаю этого.

— Райан рассказал мне о твоем отце. И он рассказал мне о завещании. Мне так жаль, что тебе пришлось пройти через все это. Несколько месяцев назад ты сказал мне, что знаешь, каково это — потерять все и остаться одному. Теперь я понимаю. Твоя мама умерла, но ты потерял всех — и отца, и брата.

Алекс опускает голову на руки и наклоняется вперед, опираясь локтями на колени. Я наклоняюсь вперед и протягиваю ему одну из рук, и он опускает свою, чтобы взять мою. Алекс двигается ближе и кладет голову мне на плечо.

— Я столько лет старался забыть, что даже не был уверен, что это действительно произошло. Мне не с кем было поговорить. И никто, похоже, не хотел узнать меня получше, пока не появилась ты. Я думаю, что так давно никто обо мне не заботился, что у меня появились чувства к тебе. Но я не должен был этого допускать. Особенно когда устроил такую глупую и нелепую авантюру. Как я мог подумать, что ты влюбишься в меня, когда я использовал тебя, чтобы причинить боль кому-то другому? Я никогда не показывал тебе ту версию себя, которую ты могла бы полюбить. Если уж на то пошло, я, наверное, вел себя как мой отец. А это худшее, что я могу себе представить.