Глава 1.

Княжна Регина Ларенс 

Столица Тереской Империи встретила меня хмурым небом и снегом с дождём. Проще говоря, погода была отвратительной. И вот это вот безобразие продолжалось последние два дня, что их небольшой отряд проезжал по центральной части страны.

  С собой взяла только двух самых надёжных и верных лично мне эльфов. Отец, князь Ларенс, отправляя меня для переговоров, просил выбирать тщательно, боясь предательства. Наше княжество находится сейчас практически на грани уничтожения, и только ум, хитрость и невероятная изворотливость Кайла Ларенса пока ещё спасали всех нас.

  Княжество Ларенс стало единственным, кто отказался от открытого объявления войны с Тереской Империи. Даже те, что не имели общих границ с Империей, все равно подтвердили свое намерение вступить в войну. И пока князь Кайл каким-то чудом смог отсрочить принятие решения, которое от него требовали на Княжеском Круге, собранном, чуть ли не впервые, после Великой войны. Все уцелевшие в той ужасной войне главы кланов на том совете снова решились пролить остатки эльфийской крови, и только мы с отцом понимали, что нам пора меняться, менять мировоззрение, иначе наша раса станет достоянием истории.

  Они закостенели в своём укладе и образе жизни! Даже мой отец слыл большим чудаком, потому что воспитал меня не в традиции нашего народа. Он дал мне серьёзное образование, обучил сражаться и защищать себя, привил мне гордость, умение самостоятельно думать и принимать решения. Казалось бы, что тут такого? Я же единственная наследница княжества. У людей образование, в некоторой степени, доступно абсолютно всем, и мужчинам, и женщинам. Но мы эльфы! И наши женщины практически бесправные красивые куклы, целью жизни которых является забота о муже доме и рождение детей. С последним, кстати, с каждым годом все хуже. Эльфийкам вовсе не обязательно думать хоть о чем-то, за неё всё решит сначала отец, а потом муж. Меня же воспитали другой. Более того, отец официально сделал меня наследницей, что вообще неслыханно для нас. Казалось бы, это должно было выстроить очередь перед моим домом из желающих связать жизнь со мной. Но! Все произошло строго наоборот. Отца молча порицали как за такое воспитание, так и за  наследование, поэтому из завидной невесты я превратилась практически в отшельницу и изгоя. Никому из благородных эльфов не нужна думающая жена, которая еще и поспорить может с мужем.

  Теперь же я понимаю, что это не зря. Возможно, именно мне удастся изменить жизни нашего народа навсегда. Поэтому сейчас я ехала к нашему самому главному врагу, по мнению большинства эльфов. Сама я так не считала. Правитель Тереской Империи по сути нам ничего не сделал, более того они многие годы пытаются найти точки соприкосновения между эльфами и людьми, но князья остались все так же слепы и заносчивы. Война, практически уничтожившая нашу расу, их ничему не научила. Есть только горстка эльфов, которые понимают, что былой расцвет нашего народа прошёл, мир давно изменился, и сейчас пришла пора подстраиваться под текущие обстоятельства, а не наоборот. И теперь мне жизненно необходимо оказаться на территории империи. Как жаль, что княжича Анфареса убили. Все могло бы измениться, останься он жив. Друзьями мы не были, но он поддерживал идеи моего отца, да и в целом был куда более разумным и прогрессивным, чем большинство князей.

  Сейчас же по факту это измена своей расе, очередной раскол между эльфами, и будет новая гражданская война, но это жертва, которую необходимо принести, чтобы у наших детей появилась сама возможность появиться в этом мире. И я постараюсь договориться с императором Георгом.

  На въезде в столицу произошла заминка. Документы от отца, что я гонец с важным донесением с пометкой "лично в руки", не возымели должного эффекта, и нас практически уже задержали, когда появился молодой парень в обычной одежде и что-то шепнул на ухо начальнику караула. Тот покивал и без каких-либо объяснений вернул бумаги и пропустил нас в город. От такого поворота событий я немного растерялась и только и смогла, что отойти со своими спутниками с проезда, чтобы не мешать другим. Я-то уже приготовилась отстаивать и доказывать свою важность, как нас просто отпустили. Теперь стояла, сжимая и разжимая пальцы на поводьях лошади, пытаясь успокоиться. Мои спутники молчали и только поглядывали по сторонам, следя за обстановкой, для того я их и взяла. Сама же пыталась взять себя в руки, не так-то просто оказаться одной среди людей, без отца, без поддержки верных и знакомых эльфов, только два стража и все. Если что-то пойдёт не так, я даже передать отцу ничего не смогу. Мы поставили на кон все! И нужно спешить, потому что вечно отсрочка с ответом для Круга длиться не будет. А отказ без поддержки Империи, равнозначен гибели всего княжества Ларенс. Решительно тряхнула волосами, огляделась, пытаясь сориентироваться, куда надо ехать, чтобы попасть во дворец, как рядом остановился высокий широкоплечий незнакомец:

– Добро пожаловать в Империю, княжна Ларенс, – он вежливо склонил голову, приветствуя меня как равную. И я его узнала.

– Меня зовут Дарий Торн, – да личность примечательная, и хоть раньше мне видеть его не приходилось, но я узнала его по описанию отца. – следуйте за мной. – Он запрыгнул в седло вороного скакуна и неспешно поехал, даже не оглянувшись следуют ли мы за ним.

Магистр Танаис Остева 

– Тебя Вестар вызывает, – проходивший мимо открытой двери кабинета, Седрик Милор заглянул на секунду.

– Спасибо, – кивнула ему, отрываясь от заполнения документа.

  Вестар вернулся на работу неделю назад, спустя практически две недели после событий в Закатных горах. И если в первые дни ощущался ещё какой-то ажиотаж после того, что там обнаружили, то теперь все затихло. Я бы даже сказала, что подозрительно затихло. Сама я вернулся на работу, как только полностью восстановила магические силы. Морального восстановления мне не требовалось. Со смертью Корвана я словно перевернула исчерканную страницу на чистую. Так я себя ощущала, очищенной, обновлённой. И пусть я убила человека, хотя я б его так не назвала, но теперь дышать и жить мне стало легче. Совесть меня не мучила, и во сне он ко мне не являлся.

  От Торна больше не было ни одной весточки. Не то чтобы я этого ждала, просто он при последней встрече так странно себя вёл, что я ждала чего-то. Ну не знаю даже чего. Ушёл, оставив кучу вопросов. Такое поведение вызывает любопытство, а любопытство – чувство, от которого сложно избавиться. Поначалу я много об этом думала. Но дни шли, от него не было ничего, и я успокоилась. Просто решила забыть на время, а может и навсегда. В любом случае никаких отношений с ним я не хотела, только сказать ему об этом не успела. Наверное, впервые за много лет на душе у меня было легко и спокойно, и нарушать этот покой мне не хотелось.

  Вестар после больницы был все чаще хмурым, чем, как прежде, веселым. Ходил с изящной тростью, хромая на поврежденную ногу. Хромота была ощутимой, но он не выглядел калекой. Скорее теперь-то он больше походил на лорда, чем раньше, эта черная строгая трость с серебряным набалдашником словно подчеркнула его статус. Совет магов не посчитал его виновным в смерти подчиненного, поэтому свою должность он сохранил. В прочем в этом я и не сомневалась.

– Вызывал? – стукнула в дверной косяк для порядка, у начальника тоже была открыта дверь.

– Проходи, – без тени прежней улыбки, кивнул он на стул перед столом, – и дверь прикрой.

  Я села, чувствуя, что не просто так он меня вызвал, раз даже дверь закрыть велел.

– Со мной связывался Торн, – без предисловий начал мужчина, – тебя приглашают в столицу для вручения императорской награды.

  Эх, а я-то надеялась, что обо мне забудут, и буду я как прежде работать с покойниками и гонять нежить по окрестным лесам. Ан нет, вспомнили. Жаль, что нужно быть лично, а то б прислали по почте или порталом с кем-нибудь.