Когда услышал, как по деревянным ступеням кто-то спускается, отстранился от стены и заглянул в пространство выхода.

Как и ожидалось, это был Малиновский.

– Оу, – спускаясь, улыбнулся он, – вы здесь! А я хотел вас догнать. Думал перекинуться парой слов.

– Как раз кстати, – я улыбнулся в ответ, – я тоже хотел поговорить.

Малиновский, улыбаясь еще шире приблизился, но когда встал напротив меня, улыбка исчезла с лица мужчины.

– Поговорить о маге крови и пропавшем Прокураторе?

– Именно.

– Ну что ж, – серьезным тоном проговорил Малиновский, – у меня есть что сказать вам.

Шатер Малиновского был черным в бордовых полосах. Над ним развевался флаг с изображением герба: композиции из ручного зеркальца, ядовитого змеиного клыка и виноградной грозди.

– Ингредиенты для создания философского камня. По легенде, – проговорил он, когда заметил, что подходя, я обратил внимание на герб, – зеркало…

– Символ магической души, я знаю.

– Верно, – он улыбнулся, ну а змеиный яд и вино – это остальные ингредиенты. Мой дом занимается в основном алхимией. Это я, – Малиновский немного театрально выпятил грудь, – отщепенец, который ударился в ритуалогию.

Войдя в шатер, Малиновский тут же попросил молодую служанку, суетившуюся внутри, удалиться. Мы сели на раскладные деревянные стулья.

– Может шашлык? У нас осталось со вчера. Жарили с Судьей Ивановским.

– Нет, благодарю.

– Тогда, – Малиновский вздохнул, – сразу к делу?

– Конечно.

Малиновский начал издалека. Он сказал, что познакомился с Бариновым еще в Питере. Там он столкнулся с кровососом в его истинном виде. Тварь забралась к нему в дом и рылась в лаборатории, что-то искала, но не нашла. Когда они с Малиновским случайно встретились, Бояринов был готов убить его. Но Малиновский сумел договориться, рассказав, что скоро едет на юг, работать в академии магии. И если Бояринов не нашел, что искал в его доме, то точно найдет это в одном из лучших учебных заведений Империи. Особенно если поступит туда под личиной ученика. Чему Малиновский согласился посодействовать.

– Конечно же, – князь посмотрел на меня очень серьезно, – я тут же связался с прокуратором, чтобы сообщить ему обо всем. Ну и герцог Олег начал вести со мной и Бояриновым оперативную работу. Ну а потом и вы вошли в дело.

– А что же хотел Бояринов?

– Получить формулу ритуала, – он подался ближе ко мне и начал говорить тихо, вполголоса, – формулу Вечной Крови.

– Это запрещенная магия, – я нахмурился, – ее не может быть в академии.

– Но Бояринов об этом не знает, – Малиновский откинулся в кресле и улыбнулся.

Вечная Кровь – опасная магия. И запретная. Маг крови или санквинарик, как их еще называют, чтобы использовать заклинания вынужден тратить собственную кровь (или чужую, но это не законно), смешивая ее с маной. Чем сильнее магия крови, тем больше нужно крови. А кровь, как известно, вещь конечная. И сангвинарик рискует погибнуть, использовав слишком много.

Бояринов был очень сильным магом. Все его заклинания крови были очень “кровозатратными”. Собственно, поэтому он прослыл “вампиром”. Сангвинарик вытягивал кровь у жертв, чтобы менять личины и использовать свои силы.

А теперь о Вечной Крови. Это заклинание давало возможность магу иметь не ограниченный запас живительной красной жидкости. Была только одна проблема: на себе Вечную Кровь использовать нельзя, иначе превратишься в овощ. Поэтому магу крови нужен будет вечный донор. Жилательно молодой, чтобы прожил дольше. Тогда сангвинарик сможет очень долго пополнять за счет него свои запасы. Но человек-источник крови станет безмозглым телом, сосудом постоянно вырабатывающем новую кровь из маны. Так что на такую роль подходил только маг.

– Дайте угадаю, – поджал я губы, – во всей этой схеме я должен был стать тем, кто будет человеком-источником для Бояринова?

– Именно, – кивнул Малиновский, – такова была наша с Олегом легенда. И забрать вас Бояринов должен был именно здесь, на фестивале. Но, как вы понимаете, вы – лишь приманка.

– Человек, – проговорил я, не зная, стоит ли упоминать Хлодвига, – через которого прокуратуры вышли на меня, рассказал, что появился способ, которым можно не только заманить Бояринова, но и убить его.

– Так и есть. Его предложил Олег, – Малиновский встал, прошел в одну из секций шатра, которая напоминала кабинет чиновника.

Я внимательно следил за тем, как некоторое время дворянин что-то там искал и при этом пыхтел:

– Да где же она? Была же тут! Я не мог потерять такую важную вещь! Ах! Наконец-то!

Вернувшись, он показал мне колбу из толстого прочного стекла. Внутри переливалась темно-красная жижа.

– Что это? – я вопросительно поднял бровь.

– Я не знаю, – с улыбкой проговорил Малиновский, – это дал мне Олег. И не объяснил почему. Лишь упомянул, что это оружие, которым можно победить Бояринова. Но как оно работает, – дворянин вздохнул, поправил золотой монокль, – не рассказал. Куда-то бежал. Торопился. И, – князь сморщился, – выглядел не очень опрятно.

– Отлично, – я принял из рук Малиновского тяжеленький сосуд, Малиновский сел на свое место, – у нас есть ружье на зверя, но мы не знаем, с какой стороны оно стреляет.

– И именно. Поэтому я хочу отдать эту вещь вам, дорогой Игнат, – Малиновский смотрел внимательно и сосредоточенно, – вы ищете Олега. А в поисках вам может попасться не Олег вовсе. Или Олег, но раненый, или ослабленный. Олег, которому нужна помощь. Времени вернуться за колбой, когда прокуратор Петрин расскажет вам, как она работает, у вас может не быть.

– Что ж. – я сунул колбу в карман, – с чего начать поиски, я полагаю, вы не знаете.

– Спросите императора, – загадочно проговорил Малиновский.

– Что? – не понял я.

– Я не знаю. Так сказал Олег, когда уходил, – Малиновский поднял глаза к потолку, задумался, – “если я буду нужен, спросите Императора”, – продекламировал он по памяти, – вот так сказал и убежал. Больше, – князь печально пожал плечами, – я его не видел.

– Загадка что надо, – я встал, – что ж. Подумаю об этом позже. Кстати. Нет у вас знакомых магов-снологов? – спросил я. Таких, которые умели бы еще и снить.

Глаза князя внезапно округлились. Он как-то странно и испуганно посмотрел на меня. Правда, очень быстро взял себя в руки и быстро проговорил:

– Нет. Не знаю ни одного. А зачем вам?

– Да так, – отмахнулся я, – ладно. Я пойду. Мне нужно готовиться к дуэли.

Трибуны были битком. Я, облаченный в дуэльную форму, ни абы какую, как раньше, а традиционные брюки с высокой талией, напоминающие кавалерийские, белую рубаху и защитный антимагический жилет из кожи уже находился на арене.

Привычное чувство предвкушения битвы радовало душу, и я чувствовал приятное покалывание в груди.

Дуэли шли с семи вечера. На трибунах зрители расположились как всегда: ближе к арене самые знатные дома, в середине рода средней и низшей руки, а сверху задорно волновались простолюдины.

Кричалки и плакаты забавно соседствовали с гербовыми знаками и стягами с девизами домов. Давно я не чувствовал этой атмосферы.

Были здесь и Стас Тома и Вика. Первые двое сидели на арене с самого начала. Вика же, прогуливалась по местному рынку и пришла только на мой бой.

Арена, уже изрядно потрепанная прошедшими дуэлями, не выглядела так приятно, как раньше: зеленая трава кое-где почернела, тут и там виднелись засыпанные слугами воронки от заклинаний.

Передо мной, в такой же форме, только украшенной черно-золотыми цветами дома Сикорских стоял Михаил. На его кожаном защитном жилете был вышит герб дома: выгнувший спину черный осетр на золотом поле.

Михаил был серьезен. Смотрел на меня исподлобья, да так, будто сейчас из его глаз вылетит испепеляющий луч и убьет меня. На такое забавное выражение лица я ответил самодовольной ухмылкой.

Судья громко объявил нашу дуэль. Продекламировал имена соперников. Первое заклинание, как стороне-ответчику, полагалось мне.