— У нас нет особого выбора, — пожал плечами князь Дайхард, — Император через Парадина предложил нам очень откровенную награду — опалу. Очень и очень долгую. У нас есть все предпосылки думать, что слово он сдержит. С другой стороны, Кристина, очевидно, что сейчас много кто в мире стоит на ушах, подспудно обстановка раскалена до предела, а гоблины дирижируют этой смертельной игрой, предлагая единственный мирный компромисс. Но, если Русь выйдет из гонки, если облажается, то это будет невероятный удар по престижу страны. Неудовольствие императора мы не переживем, а что хуже всего — его при этом поймут все. Бежать будет некуда.

— А если… проиграете? То — что? Смерть? Казнь? — эти вопросы она носила в себе со вчера, но даже сейчас вытолкнула их из себя с большим трудом.

— Нет, — Кейн посерьезнел, — Зеленокожие не дураки предлагать смертельное состязание в такой неспокойный период, так что, уверен, всё будет интереснее. Если же ты спрашиваешь о возможной реакции императора на наш проигрыш… то тут уже не поймут его. Сильно не поймут.

— Если он сорвётся на тех, кто вообще ни к каким конкурсам и турнирам не готовился, то уронит лицо! — Кристине стало гораздо легче дышать.

— Именно. Нас же из польских болот выдернули, — скупо улыбнулся молодой князь, откидываясь в кресле, — Так что всё не так уж и плохо.

— Хм… — встав, княгиня подошла к своему сидящему князю, а затем, удивляясь сама себе, села ему на колени, сверху, разбросав собственные ноги самым развратным образом, а затем, поиграв в гляделки с удивленным мужем несколько секунд, сказала, — Я всё равно еще нервничаю! А твой выходной закончится через несколько часов…

Пробираясь по зарослям густого и влажного леса, я внезапно осознал, что понимаю Алистера Эмберхарта. Не так как раньше, всё-таки, мы с ним были одним и тем же человеком, а по-новому, как один аристократ другого. Навести дуло револьвера на препятствие, нажать на курок, убедиться, что посланный тобой кусок раскаленного свинца прервал нарушил в организме препятствия всю эту его досадную жизнедеятельность… и идти дальше. Простое, четкое, эффективное решение проблемы. Часто — единственно верное.

Причем, это не вопрос каприза или мании величия, а банального выживания! Мой опыт жизни в мире интернета и служб доставки ничем особым помочь не мог в этой жизни. Скорее путал бы, вынуждая принимать одно неправильное решение за другим.

Знакомый уже хлопок воздуха побуждает рефлекторно вскинуть оружие, почти сразу же выпуская пулю в шарообразную желтую птицу, суматошно машущую четырьмя маленькими крылышками. Та тут же мешком валится на землю, оставляя в воздухе кружиться небольшую тучку ярко-желтых перьев. Теперь нужно подойти к этой помеси курицы и канарейки и открутить парой движений её удивительно маленькую по сравнению с телом головку, определив ту в мешок.

Еще одно очко заработано.

Хлопанье крыльев, выстрел, довольное сопение Азова-младшего, идущего к добыче и досадливое цыканье зубом от Парадина, вновь оставшегося не при делах. Гвардеец сокрушительно проигрывает в нашем необъявленном внутреннем состязании.

Идёт первый тур Соревнования — банальная охота на глайверов, птиц, над которыми эволюция солидно отдохнула. Ну как иначе сказать? Обладая великолепной способностью к камуфляжу, родственной осьминогам и хамелеонам, эти глупые птицы паникуют при любых непривычных звуках, тут же пытаясь удрать на своих крохотных смешных крыльях, чем становятся идеальной мишенью. Одна голова — одно очко.

Просто, доступно, удивительно мирно. Знай себе иди по маршруту в лесу, постреливай четырехкрылых канареек размером с курицу. Ну и… остерегайся крокодилов. Сухопутных, конечно. Восьминогих. По полтонны весом. Бесхвостых.

…и, конечно же, тоже умеющих сливаться с местностью. Почти. Они очень ловко притворяются лежащими деревьями!

Вот очередная гигантская тварь делает рывок к Константину, отвинчивающему голову своей добыче, но парень, быстро научившийся настороженно относиться к «бревнам», лишь делает ленивый жест в сторону хищной атакующей рептилии. Его «снежок», фирменное и крайне дешевое по мане заклинание, влетает в розовую пасть иномирового крокодила, тут же заставляя животное остановиться и начать звонко болезненно кашлять. Спустя несколько секунд монстр, заработавший себе легкое обморожение глотки и, может быть, воспаление легких, пускается в паническое бегство. Как уже полтора десятка таких же ранее.

— Легко идём, — мрачное бурчание Парадина, ранее считавшего себя единственным ценным членом нашей небольшой команды, поднимает мне настроение, — Как думаешь, Кейн, мы сможем набрать много очков? Ну, с запасом? Вон, ваша мелочь возвращается. Сейчас снова мне эти бошки пихать будет…

— Сомневаюсь, Матвей Евграфович, — проводив взглядом сдающую трофеи Пиату, я вновь принялся водить глазами по сторонам в ожидании очередной птахи, но фразу закончил, — Вы что, думаете, что местные не найдут как компенсировать нашу неожиданную удачу?

— Мы просто должны приложить максимум усилий, господа! Никак иначе! — вмешался в наш разговор третий.

Зальцев Владимир Иванович, пятый член нашей команды, молодой и рьяный гвардеец, присланный чуть ли не прямо из дворца, пока составлял у меня двоякое впечатление. В целом этот молодой атлетичный парень напоминал мне Кристину в самом начале нашего знакомства. Преданностью трону и рвением ему хорошо послужить, скажем так. Ну, в общем, образцовый юный офицер — сплошь позитивные вибрации, прямо хоть давай ему пистолет и шельмуй в карты, чтобы он застрелился. С другой стороны ничем, кроме умения метко стрелять, этот молодой верзила меня пока не впечатлил. По сравнению с любым из нашей команды Владимир смотрелся бледно и пресно.

Что? У Петра Третьего, императора русского, не нашлось кого-нибудь поспособнее и опытнее?

— Владимир Иванович, — вздохнул я, стреляя в очередную толстую птаху, — А вам, случайно, не известно, куда именно мы должны приложить максимум усилий?

— Чтобы выиграть соревнование, ваше сиятельство! — тут же ответил мне бравый парень, вынуждая Парадина мученически закатить глаза. Правда, на секунду. В следующее мгновение Матвей рявкнул так, что вдали со стволов деревьев снялось аж три глайвера.

— Курсант Зальцев! Вынуть голову из жопы! Думать! Мы в другом мире, действуем по указке зеленожопых, о которых не знаем ничего! Им невозможно доверять, они не являются союзниками Руси! Условиям конкурса невозможно доверять! Соревнующимся сторонам невозможно доверять! Демонстрируемому уровню культуры невозможно доверять! Путь к победе не определен! Все ясно, курсант⁈ Приступить к обдумыванию ситуации! Без ясного ответа по решению задачи пасть не открывать! Приказ понятен⁈

Когда я вернулся, неся еще две птичьих головы, наш молодой спутник уже был тих, скромен и слегка косоглаз, а озлобленно ворчащий «чумной волк» разжевывал ему нюансы текущего мероприятия. Точнее было бы сказать, что слегка побитый обстоятельствами альфа прессует бету до гаммы, чтобы тот не отсвечивал интеллектом и инициативой на все местные джунгли, но подавал всё Парадин вполне прилично, не забывая стрелять в птиц в своей зоне ответственности.

— Кейн, а что там про то, что мы ничего о гоблинах не знаем, а? Разве это верно? — щуплый блондин, перезаряжая револьвер, подошёл ко мне вместе со своей горничной, — Они же ничего не скрывают в этом своем городе?

— Действительно, — меланхолично кивнул я, — Ничего. Только этот город, как ты выразился, находится у них где-то там же, где у нас находится Африка. Сам по себе он очень небольшой, много новых построек. Почти все мужчины, особенно военные, имеют отличия от женщин и детей. Расовые отличия, Кость. Как ты бы отличался от, скажем, чукчи. Или китайца. Людям такое сложно заметить, зато Пиата углядела сразу. И, наконец, последнее — ни я, ни лорд Эмберхарт, ни Парадин… никто из нас не смог определить, как именно произведено их оружие. Всё, что холодное, что огнестрельное. Мы не можем понять, фабричная ли это штамповка, либо ручная выделка чрезвычайно высокого уровня…