– Я знаю, что тогда… – безжизненным тоном отозвалась Рони и, погладив друга на прощание, взяла свою сумку и вышла.

На самом деле ничего бы смертельного не произошло, исчезни однажды связь между ней и говоруном, просто… жизнь круто бы переменилась и стала… неспокойной. Труднее, чем сейчас. Рони пришлось бы взять на себя большую ответственность, к которой она просто была не готова…

Палач ждал возле входа в логово.

– Ты не сильно торопилась, да?

Рони сощурилась от яркого света, режущего глаза.

Посланники говорили, что днём будет «иначе», но забыли предупредить, что иначе – это так больно. Почти до слёз.

– Сними очки. Линзы, видимо, усиливают свет. Хочешь выжечь себе глаза?

– Нет, – хрипло вымолвила Рони, но на всякий случай вцепилась в душки очков мёртвой хваткой. – Нет, я их не сниму. Без очков я слепа как новорождённый щенок. Привыкну.

– Как знаешь, – равнодушно бросил демон и спокойно зашагал вперёд по потрескавшейся сухой земле.

Рони облегчённо выдохнулся и, опустив взгляд, побрела следом, размышляя над превратностями судьбы. А глаза… глаза со временем привыкнут.

До двенадцати лет она вела жизнь самого обычного неодарённого ребёнка. Играла с ребятами во дворе, ездила с дядей на охоту, ухаживала с отцом за цветами в саду, помогала маме, изучала простые науки…

Родители нисколько не расстроились, узнав, что у их дочери нет дара. Хотя инспекторы, замеряющие магический потенциал, смотрели со смесью жалости и сочувствия. Такая одарённая пара и такая… бездарная дочь. Какое несчастье.

Родители так не считали. Какая разница есть магия или её нет? Они ждали свою доченьку очень долго, просили Богов, делали подношения, буквально вымаливали наградить их маленьким чудом и чудо свершилось. На свет появилась Рони. Раньше срока, хилая и болезненная.

«Не выживет…» – твердили все вокруг, но даром что ли мама лучшая целительница? Выходила. Может, без поддержки отца и не справилась бы, но и он ночей не спал возле колыбели крошечного фиолетово-синего младенца, у которого не было сил даже на то, чтобы плакать…

В один миг всё изменилось. Изменилась и сама Рони. Почему? Отчего? Не к кому было пойти за ответами. Мать в ужасе глотала немые слёзы, отца колотило в нервной агонии…

«Нужно спрятать…»

«Нужно защитить…»

«Никто не должен узнать…»

К счастью, уже тогда Рони много читала.

«Спрятать? Защитить? Не стоит так волноваться, я навсегда останусь вашей маленькой неодарённой девочкой. Вы только… отвезите меня к Приграничью. Я всё сделаю…»

И вот когда, казалось, уже ничто не угрожает её спокойному незаметному существованию, появляется Палач. Он смотрит в душу, видит суть вещей, он чувствует больше людей, больше магов. И с первой минуты задаёт правильные вопросы.

Почему всё так сложилось? Почему Оракул выбрал именно его и её для сохранения баланса? Разве не странно?

– Отсюда можем переместиться, – голос демона выдернул из размышлений. От неожиданности Рони запнулась и полетела носом в землю.

Палач выставил руку, закованную в толстую кожу, словно в броню.

– Под ноги смотри. Все люди такие неуклюжие или только мне так повезло с помощницей? – спросил равнодушно, явно не требуя ответа, но Рони не смогла отказать себе в удовольствии пощекотать демону нервные окончания. Если они у него имелись, конечно…

– А хочешь сказать, что не повезло?

– Приведи аргументы, – произнёс он, снимая перчатки.

– Я тихая, – бесстрастно начала перечислять Рони. – Неприхотливая. Сразу подружилась с твоими гончими, мне не нужно признание и уважение от тебя, я не закатываю истерик.

– Хм… – выдал демон, складывая ладони вместе. – Твой запах заполонил всю пещеру, из-за тебя мне пришлось менять свой рацион питания, появилась необходимость думать не только о себе, придётся защищать тебя. Ты обуза. Что на это скажешь?

Рони, соглашаясь, покивала с важным видом.

– Скажу, что мы заслужили ровно то, что имеем. Мой папа говорит, что Оракул не ошибается в своих видениях.

– Твой папа… видимо очень верующий и сентиментальный человек.

Рони едва заметно усмехнулась.

– Удивительно, что бесчувственный демон знает значение слова «сентиментальный».

– Мы не то чтобы совсем лишены чувств… – уклончиво ответил он и развёл руки в стороны. От его пальцев и ладоней расходилось кольцо огня. – Демонам присуще тщеславие, цинизм, похоть… чувство долга. Ярость и гнев.

Охваченное языками пламени кольцо стремительно разрасталось, пока не превратилось в сияющую овальную воронку, очень напоминающую арку-инферно.

– Ты сам можешь создавать порталы? – недоверчиво спросила Рони, подозревая демона в том, что он просто пытается её зажарить. А потом, возможно, съесть.

– На небольшие расстояния в пределах Нижнего мира, – ровно отозвался он. – До ночи стоять собираешься?

Рони тряхнула головой и, вцепившись в ремень сумки, шагнула… Зажмурилась, ожидая снова яркий свет, но… город демонов встречал серостью и был окутан вязкой пеленой тумана.

На улицах стоял шум, толпились демоны. Один нёс куда-то ящики, другой тащил охапку мечей, тут же ехала телега, запряжённая странными существами, похожими на рогатых гремлинов.

– Эй! Посторонись. Жить надоело?! – прорычал двухметровый краснокожий демон, тело которого прикрывали кожаные латы.

Рони отступила, но демон её даже не заметил. Он сдвинул со своего пути худого, похожего на палку, прохожего, закутанного в плащ, и потопал дальше, сотрясая землю своими ножищами.

– Рядом держись, – прошептал Палач над ухом, выйдя из портала.

Он взял Рони под руку и утянул между низких кривеньких домов. Здесь стало потише.

– Слушай… – прошептала Рони, пытаясь унять нахлынувшее волнение. Не каждый день встречаешь такое огромное скопление демонов. И таких разных… – Ты обмолвился, что вам свойственна похоть… Ты знаешь значение этого слова? – поинтересовалась с сомнением. Похоть и все эти демоны, похожие на уродливых животных…

Палач повернулся. На сером унылом фоне его кожа казалась ещё более бледной, а глаза ещё более красными. Он весь будто слеплен из белого мрамора. Очень искусно слеплен, умелыми руками. Его создатель постарался на славу…

– Сомневаешься? Отвести тебя в публичный дом?

Рони шумно сглотнула.

– Воздержусь. Так где тут у вас магазин, где продают печенье?

Один уголок губ Палача странно дёрнулся.

– Идём, – он протянул руку в перчатке и Рони, чуть помедлив, взялась за неё…

***

Пока петляли узкими улочками, Рони чувствовала себя в относительной безопасности. На неё действительно не обращали внимания. А вот когда вышли на полукруглую площадь, Рони невольно начала прятаться за спину Палача. Слишком большое скопление рогатых и хвостатых на один метр.

При виде седьмого сына Повелителя многие демоны шарахались в сторону. Один коренастый обитатель Нижнего мира в широкой зелёной тунике, чья голова была покрыта роговыми отростками, закрыл свою лавку прямо перед ними и спрятался внутри.

– Нам туда и не нужно было, – равнодушно прокомментировал Палач, просачиваясь между домов.

Вышли у готического мрачного особняка, острые шпили которого вспарывали влажный туман, будто нож масло. В полукруглых узких окнах сверкали отблески пламени настоящих факелов.

– Не очень похоже на кондитерскую… – тихо заметила Рони, предчувствуя неприятности.

– Ты забыла зачем мы здесь? – бесстрастно отозвался Дэмиан, поднимаясь по каменным ступеням к чёрным, оббитым железом дверям. – Сначала дела, потом всё остальное. Я сказал, мы отправляемся на вылазку, а потом уже купим твоё печенье. Так что придётся потерпеть. И не забывай помалкивать, пока я сам о чём-нибудь не спрошу.

– Значит, мы на задании? – оживилась Рони. Достала из сумки книгу с ручкой и приготовилась фиксировать важную информацию.

– Последнее время начали пропадать демоны, но «воронок нечистоты» я не обнаружил, всплеска не было. Нужно выяснить, в чём причина. Инкубы могут что-то знать, – он взялся за толстое медное кольцо и хорошенько постучал три раза.