Следуя за Шао Хуаном в гостиную цитадели на первом этаже, я предвкушал, как наемся от пуза, а потом обсужу с ним интересные мне темы. Думал, проведу пару дней в секте Пагоды мудрости, общаясь с Андреем и погружаясь в тонкости культивации или других доступных ему знаний. Но стоило герою пройти в соседний зал, как следовавший за ним главный наставник, резко преградил мне дорогу и заявил, что выполнение требований по договору невозможно без моего непосредственного участия.

Меня окружило четыре мужчины с копьями и, следуя приказу сурового старика, вывели к воротам крепости. Там меня уже ждала повозка с собранными для поиска бандитов людьми. Среди них выделялся один тучный, пожилой мужчина с глубокими залысинами, облаченный в белую одежду. По неспортивной фигуре и объемной, позванивающей бутылочками сумке, перекинутой через плечо, я догадался, что это целитель. Поднятый среди ночи мужчина смотрел на меня с нескрываемой неприязнью. Другие спутники тоже поглядывали искоса. Разумеется. Я приперся на базу среди ночи и лишил их полноценного отдыха. Ученикам пришлось подчиниться приказам вышестоящего руководства и сопровождать какого-то чужака, нагло расхаживающего в форме с эмблемой секты.

– Парень, долго еще тебя ждать? Запрыгивай, и поехали, – приказал крепкий мужчина, разместившийся на переднем борте повозки, рядом с возничим.

Я активировал духовное зрение, чтобы оценить силу членов выделенного мне отряда и полез в кузов повозки. «У сильнейшего всего лишь третья звезда серебра. Как они собираются справиться столь малыми силами?» – разочарованно отметил я, разглядывая пятерых пассажиров и их командира. У целителя вообще не было культивации. Если его не прикроют другие, он может умереть от любой тычка. Пока я изучал спутников, возничий не оборачиваясь, спросил:

– Куда ехать-то? В долине множество деревень. Парень, ты из какой будешь?

– Извините, название деревни я не знаю. Двигайтесь сейчас прямо по дороге до подножья перевала, а на первой развилке возьмите налево.

Повозка тронулась с места и довольно быстро спустилась в долину. Мне на своем пути в секту приходилось идти на гору, а еще постоянно останавливаться и прислушиваться, нет ли кого поблизости. Лошади наоборот, вынуждены были убегать от постоянно подгоняющей их в спину повозки и на прямом участке спуска перешли на галоп. В таком стремительном темпе мы скатились на равнину, исполосованную решеткой высохших заливных полей.

– Ты что же это сам, ночью, безоружный из своей деревни к нам пришёл? – спросил командир отряда, когда лошади замедлились и шумная тряска улеглась.

– Да, мой брат смертельно ранен, нужна срочная помощь целителя. Да и бандитов, похитивших Юйлань, лучше как можно быстрее найти и уничтожить, пока моя сестра не сошла с ума от издевательств.

– Каких это бандитов? – переспросил командир.

– Как каких? Тех, что напали на деревню. Вы же для этого со мной едете? – спросил я, предчувствуя неладное.

– Приказа кого-то искать не поступало, – заявил мужчина.

– Мы должны доставить целителя в деревню, а как он закончит, вернуть его живым и здоровым обратно. Мастер Шу и мастер Чень дали очень конкретные инструкции.

– А как же поиск бандитов? Главный наставник обещал…

– Парень не зарывайся. Тебя, кстати, назад мы тоже везти не будем. Мастер Шу сказал хорошенько отделать тебя за то, что ты оскорбил мастера Шао, но я слабаков вроде тебя не бью, так что будь благодарен, что уйдешь невредимым. Да, еще сказали тебе передать: «Если еще раз появишься у крепости, пеняй на себя!» Никто с тобой церемониться в следующий раз не будет. Стражам разрешено убивать проходимцев. Мало ли кто из врагов следит за воротами. Если и не убьют, то изобьют так, что домой ты уже не вернешься. Понял?

– Понял, – офигевший от резкой смены отношения, отозвался я.

Так-то сопровождавший меня отряд был слабым, но против меня одного, безоружного, толком не знающего ничего о боевых техниках – более чем достаточный. Зря я не поднял шум у входа в столовую. Там еще был шанс привлечь внимание Андрея, а теперь меня к нему на километр не подпустят. Мало ли, что я мастеру секты скажу. Главного наставника моё привилегированное положение не устраивало. Пока он держал мастера в искусственно созданной изоляции, то полностью контролировал ситуацию. Я же стал угрозой его безраздельной власти. Но почему же герой за меня не вписался? Возможно, он до сих пор и не знает, что меня под охраной выпроводили с базы. Ему скажут, что я пошел в туалет, отдыхать или вообще резко решил уехать, да что угодно.

Зря Андрей сказал, что сделает меня замом. Видать, нас в тот момент подслушивали и вот, теперь появилась проблема с возвращением в секту. Оставался только один вариант – прокачаться где-нибудь в другой секте, а как буду хоть что-то из себя представлять, попытаться встретиться с героем снова.

Был еще один вариант. Вернуться с Клариссой через святилище Тайных врат в Латор, а оттуда отправиться к восточному континенту. Дориан зазывал меня в Боевую Академию Эббиса. Там, по его словам, находилось целых сорок героев, с которыми я могу объединиться, чтобы отправиться в путешествие на верхние этажи. Если они окажутся достаточно сильны, мы сможем вызволить Андрея из плена главарей его секты и помочь ему добраться наверх. Конечно, если портал на третий этаж действительно затоплен, то сделать этого не получится, но я решил слепо не доверять словам Роберта Вайнштайна. Уже дважды убедился, что у каждого героя своя, иногда разительно отличающаяся от других, картина устройства Башни Видящих.

Однозначно можно сказать лишь то, что порталы и стражи между мирами существуют, а кто как воспринимает свой путь и силы – сугубо субъективный опыт. Вон, Мо Шень, считал себя гением, но я за месяц достиг большего, чем он за сотню лет. Всё относительно и зависит от широты взглядов и опыта конкретного индивидуума.

Я обдумывал свои дальнейшие действия, пока повозка не добралась до первых домов деревни. Я сказал возничему, что нам нужно к стоящему на отшибе дому на другом конце деревни и через пару-тройку минут, повозка достигла белеющей в лучах луны лачуги семьи Жао.

Двое из учеников секты остались охранять повозку, двое других и командир отряда, двинулись следом за мной и целителем. Благо, семья Жао не спала. Уцелевшая сестра при звуке шагов спряталась на втором этаже, а Жао Нин и матушка Чуньхуа встретили нас на пороге. Они не отходили всю ночь от умирающего сына, и очень удивились, когда я появился в сопровождении людей в форме секты Пагоды мудрости и сам щеголял в такой же качественной одежде.

Целитель проверил пульс умирающего Жао Гуя, размотал полоски ткани и внимательно осмотрел его раны в свете факела. Он обработал раны какой-то жидкостью и одну за другой обломал и извлек из тела парня стрелы. После чего он обработал раны еще раз, сделал новую перевязку чистой тканью из своей сумки и, перевернув парня на спину, влил ему в рот содержимое сразу трех разных флаконов. Еще три таких флакона оставил у края циновки на полу и вытер со лба проступивший пот.

– Если до обеда не откроет глаз, влейте в него эти три лекарства, – сказал он сидевшей рядом женщине и стал собираться на выход.

– Целитель, как он? – спросил я.

– Раны не смертельные, но наконечники стрел были смазаны каким-то слабым ядом, поэтому он не приходит в себя. Я напоил его тремя антидотами. Чтобы раны не загноились, с утра снимите все перевязки, сделайте густой отвар из горькой травы тигриного уха и промывайте им раны каждые шесть часов. Лучше ему активно не двигаться ближайшие две недели.

– Спасибо, многоуважаемый целитель, – склонившись головой в пол, воскликнула матушка.

– Простите, после ограбления нам даже нечем вам заплатить, – забеспокоился Жао Нин.

– Не нужно, ваш сын помог нашему мастеру, а я помогаю вам. Услуга за услугу, – закидывая свою сумку на плечо, ответил мужчина и вышел из дома.