Первым делом решаю пройтись по местным магазинчикам — ну а где ещё мне искать покупателей для своего единственного товара как ни там? Да и между делом можно будет себе работёнку присмотреть.

Ну разве я не гений?

Первым мне на пути попадается магазинчик, торгующий тканями, и располагается он, кто бы мог подумать, на центральной улице. Впрочем, он такой не один. Судя по тому, что я вижу именно центральная улица и примыкающая к ней площадь — это и есть оплот всей торговли в Орлином пике.

Окинув взглядом богатый ассортимент, выставленный на уличном прилавке, подхожу поближе, чтобы как следует присмотреться. Ну и с торговом заодно поболтать…

— Эй, попрошайка! А ну, брысь отсюда, а то всех покупателей мне распугаешь!

Вот и поболтали…

Хотя чего тут удивляться, выгляжу я и впрямь не очень презентабельно. Хотя с попрошайкой этот жирдяй явно перегнул.

— Каких ещё покупателей жиртрест? Судя по твоему пузу ты их всех давно сожрал.

— Ах ты, паршивец!!!

Торговец пытается дотянуться до меня через прилавок, но все попытки разбиваются о суровую реальность. Необъятный живот просто не позволяет ему этого сделать, а выходить из-за прилавка он, судя по всему, опасается. Видать, думает, что стоит ему так поступить, как я тут же стырю чего-нибудь с прилавка. И правильно думает…

— Гадёныш! Ну, попадись мне ещё!!! — доносится мне вслед.

Но я уже не слушаю. Мои мысли заняты другим. Я размышляю над тем, как бы мне подступиться к другим торговцам. Судя по всему, не только этот жирдяй, но и другие местные дельцы не захотят иметь со мной никаких дел…

— Только сегодня, только у нас один раз в году, исключительное предложение от дядюшки Лу! Любой желающий: мужчина или женщина, ребёнок или старик, бедный или богатый может попытать удачу и проверить свой желудок на крепость! Дядюшка Лу предлагает каждому попробовать свой пылающий острый сомён! Тот кто сможет съесть тарелку, получит от дядюшки Лу десять ляней! Подходи! Налетай! Количество мест ограниченно!

Хм, интересно что это за сомён такой? Никогда о таком блюде не слышал, а ведь я ещё с прошлой жизни большой любитель остренького. Сходить, что ли, попытать счастья?

Урррррр! Доносится из моего живота.

Решено! Я в деле!

— Только сегодня, только у нас один раз в году, исключительное предложение от дядюшки Лу…!

Отыскать забегаловку дядюшки Лу удаётся без труда. И дело даже не в громкоголосом зазывале, что без перерыва выкрикивает свои призывы, просто очередь к закусочной выстроилась такая, что не заметил бы только слепой.

Пристроившись где-то в конце очереди за спиной престарелого дородного дядьки, я принялся ждать своей очереди.

— Что парень, тоже хочешь посмотреть на тех бедолаг, что будут есть сомён дядюшки Лу? — в какой-то момент оборачивается ко мне сосед спереди.

— Нет, я бы хотел стать одним из тех бедолаг.

— Да ладно⁈ Тогда тебе сразу внутрь.

— Без очереди?

— Да какая там к цзянши очередь? С каждым годом всё меньше местных хотят попробовать стряпню дядюшки Лу.

— Зато появляется всё больше тех, кто хочет на это взглянуть, — добавляю я.

— А ты быстро схватываешь. Дядюшка Лу не зря считается лучшим дельцом Орлиного пика. Он знает, как делать деньги.

Кажется, теперь я понимаю, что за пройдоха этот дядюшка Лу. Он каждый год устраивает своего рода реалити-шоу для местных и без всякого зазрения совести продаёт на него билеты. А ещё, помимо этого, наверняка зарабатывает и на самих зрителях. Уверен, отстоявшие в очереди посетители будут непрочь как минимум промочить горло, а то и вовсе как следует перекусить.

Кем бы ни был этот дядюшка Лу, он явно тот ещё пройдоха.

— Скажите уважаемый, а дядюшка Лу, случайно, не принимает ставки на едоков?

— Хо-хо, а ты умён не по годам. Всё, как ты и сказал, дядюшка Лу принимает ставки.

Ну кто бы сомневался, пройдоха он и есть пройдоха.

Попрощавшись со своим новым знакомым, решаю последовать его совету. Вот, только прошмыгнув мимо очереди, я тут же сталкиваюсь с новой преградой, в лице того самого зазывалы.

— Эй, парень тебе здесь не рады, — произносит он, стоит мне только приблизиться к входу в закусочную.

— Да ладно вам, а как же: «любой желающий: мужчина или женщина, ребёнок или старик, бедный или богатый может попытать удачу и проверить свой желудок на крепость». Я тот самый ребёнок, в чём проблема?

— Подерзи мне тут… — хмурится мужик.

Он делает шаг вперёд и грозно нависает надо мной. По его раздражённому лицу нетрудно догадаться, что будет дальше. Он явно готовится то ли толкнуть меня, то ли ударить.

Ну это он зря, если дядюшка Лу так умён, как о нём говорят, то этот здоровяк рискует навлечь на себя его гнев.

— Пропусти его! — доносится изнутри старческий голос.

Как я и думал. Судя по тому, что я вижу — здесь не так-то много желающих отведать стряпню дядюшки Лу. Помимо меня, всего трое. Так что неудивительно, что старик вмешался.

Услышав приказ начальства, зазывала послушно отходит в сторону. Похоже, его синдром вахтера только что дал трещину. Ну и поделом. Никогда не любил подобных выскочек. Только и делают, что самоутверждаются за чужой счёт.

— Входи, не стой столбом!

Мне не остаётся ничего другого, кроме как принять приглашение и ступить внутрь в святая святых местного ресторанного бизнеса, в забегаловку дядюшки Лу. И стоит мне это сделать, как меня тут же «сшибает» волной чарующих запахов. Я чувствую, как рот наполняется вязкой слюной. Кадык судорожно дёргается в попытках проглотить несуществующую еду. А густой мясной аромат тем временем смешивается с нотками пряных трав и лишь сильнее разжигает во мне аппетит.

В этот момент я не думаю ни о чём кроме жратвы. Причём неважно какой: солёной или сладкой, острой или пряной, да пусть даже пресной. Я готов съесть всё, что мне предложат.

С тех пор как я проглотил тот злосчастный шарик, мой голод по непонятным причинам лишь усилился.

Чтобы немного отвлечься от нестерпимого голода, осматривал закусочную. На первый взгляд ничего необычного. Большой зал, разделённый на секции. Длинные прямоугольные столы и лавки с мягкой подбивкой. В дальнем конце зала стойка для подачи блюд. Всё чинно и благородно. Много лакированного дерева и красной атласной ткани. Последняя так и вовсе свисает чуть ли не с потолка, как бы обрамляя строгий интерьер широкими алыми лентами.

Похоже, дядюшка Лу в своё время не поскупился на отделку. Как ни посмотри, а для провинциального городишки его заведение выглядит довольно неплохо. Причём изнутри оно смотрится даже лучше, чем снаружи.

— Нравится? — спрашивает дядюшка Лу.

Он стоит неподалёку от входа и, казалось бы, никак не участвует в делах своего заведения. Но это впечатление обманчиво. Краем глаза я подмечаю, как старик то и дело поглядывает по сторонам и периодически кивает то одному разносчику, то другому.

— Ещё как, — вру я безо всякого зазрения совести. — Никогда не бывал в подобном месте.

— Хе-хе, — улыбается седовласый владелец закусочной. Он явно доволен моей похвалой.

А тем временем зал потихоньку заполняется гостями. Они рассаживаются за столами и ждут своей очереди, чтобы сделать заказ. Пустующим остаётся один-единственный стол и стоит он аккурат посредине прямоугольного помещения, прямо в его центре. Догадаться, для кого он предназначен несложно. Тем более что трое других едоков, которых я видел у входа, уже спешат к нему.

Ну, думаю и мне пора, а то как бы без меня все ни съели.

— Малец, — доносится мне вслед. — А ты уверен? Ещё не поздно отказаться, мой сомён не просто так называют отрыжкой дракона. Не каждый мастер ци сможет совладать с его остротой.

— Я, конечно, не мастер, но остренькое люблю.

— Ну как знаешь.

Старик теряет ко мне всякий интерес, а я тем временем подхожу к столу. Мои будущие соперники в лице трёх взрослых мужчин смотрят на меня с удивлением и даже некой жалостью. Видимо, думают, что я здесь по ошибке.