Гончих отбросило к стене…

Псы ударились о камни, рухнули на пол, заскулив.

Рони выдохнула, прикрывая глаза.

– Ты молодец, – похвалила она и погладила друга пальцем по шейке.

– Я просто испугался… – засмущался говорун. – Оно непроизвольно получилось. В родном гнезде я бы так ни за что не смог. Наша связь делает меня сильнее.

Рони тронула пальцем мерцающий «пузырь», в который их заключила магия говоруна, и улыбнулась.

– Прочный.

– Сам в ужасе, – признался друг.

Гончие медленно поднимались на лапы, оправляясь от удара.

Рони вобрала в себя побольше воздуха и произнесла:

– Или мы с вами подружимся вот прямо сейчас, или продолжаем воевать. Но учтите, что к следующей ночи я подготовлюсь основательно.

Псы дёрнули ушами. В глазах зажегся осмысленный огонёк интереса. Это придало уверенности.

– А можем прямо сейчас пойти на кухню и обнести кладовые демона. Я видела там телячью ногу… – многозначительно намекнула она и спокойно вышла из своей временной комнаты в тоннель.

Пока шла, сумела оценить всю прелесть коврового покрытия в пещере. Ходить босиком по камням было бы не очень приятно…

Получив обещанную кость с кусками подкопчённого мяса на ней, псы принялись с энтузиазмом грызть её, а Рони заварила себе крепкий зелёный чай.

Магический кокон постепенно рассеялся, но уже не было страшно. Адские получили подношение в честь мирного соглашения и больше не скалились.

А дальше… дальше всё произошло спонтанно.

Рони связала в узел два полотенца и, забыв, что перед ней адские гончие, начала играть, как играла в родном поместье с охотничьими собаками дяди…

Они бегали по всему логову, носились туда-сюда, только зубы клацали. Рони смеялась… Давно так не смеялась. Так искренне.

Едва не пропустила момент появления демона. Хорошо очки надела. Или нехорошо…

Палач предстал во всей своей нагой красе. Тугие мышцы обвивали поджарое тело, и кожа казалась почти жемчужной…

Захочешь, такое в жизни не развидишь. И не забудешь. Но, что неприлично для человека, демону вполне себе прилично.

Рони ушла готовить завтрак, делая в уме пометку: демон обожает разгуливать обнажённым, лучше с ним по утрам не пересекаться…

Сварила кашу, почистила и нарезала яблоки, насыпала говоруну орехов. Нашла банку с кофейными зёрнами и едва не затанцевала от радости. Это же какой клад, настоящая находка…

– Я не показал тебе купальню, – раздался за спиной обволакивающий голос.

– Твоя купальня… эм-м… как бы мягче выразиться… – задумчиво протянула Рони, меля зёрна. – Самое настоящее озеро.

– Там в закутке есть умывальник, – беспечно произнёс демон и сел за стол.

Поворачиваться было страшно…

– Да не го-лый он, – невозмутимо пророкотал говорун, заставляя щёки Рони снова пылать румянцем.

Она медленно повернулась и поставила перед демоном тарелку с кашей.

– Рисовая. Полезная. Ешь, – произнесла невозмутимо и вернулась к своему занятию.

«И правда… оделся…» – мысленно выдохнула она и пересыпала молотый кофе в заварочный чайник, но ничего другого просто не было.

Синий свободный балахон с такими же свободными синими штанами смотрелись на Палаче… несколько странно. Рядом, на столе, лежали перчатки из толстой кожи. Видимо, без них он не покидает пределы логова.

Гончие крутились под ногами, будто требуя ласки. Рони погладила одну, почесала за ухом второй.

– Чем ты их подкупила? – спросил демон, недоверчиво принюхиваясь к каше.

– Бычьей ногой, – отозвалась Рони, садясь напротив. – Взяла в кладовой.

– Неплохо, – одобрительно произнёс он, имея в виду то ли кашу, то ли поступок Рони. – В городе ни на шаг от меня не отходи. Сама ни с кем не заговаривай, в разговоры не встревай. Ты человек в мире демонов – помни об этом и о том, что любой будет мечтать тебя сожрать. В прямом и переносном смысле.

– Я так и планировала, – отозвалась Рони, поднося кружку с густым тёмным напитком к губам. – Быть тихой и незаметной.

Палач осторожно попробовал кашу, будто бы она могла его укусить в ответ. Рони спрятала улыбку за кружкой.

– Какого цвета у тебя глаза? – внезапно спросил он, поднимая на Рони пронзительный взгляд.

– А так не видно? – ровно спросила она, мысленно отгоняя тревогу прочь. Ей не раз задавали подобный вопрос, отвечала всегда одно и то же, справится и сейчас. Нет причин для беспокойства.

– Утром мне показалось, что голубые, но сейчас, кажется, будто зелёные.

Рони пожала плечами и сделала глоток столь желанного кофе. В академии его просто не было. Можно было насладиться только дома в редкие выходные.

– Игра света. Или из-за линз такое впечатление.

Демон отставил тарелку в сторону.

– Нужно замаскировать твой запах.

Рони недоумённо выгнула бровь. Оттянула пальцами кофту пижамы и понюхала.

– А что с ним не так?

Палач поморщился.

– Ты слишком пахнешь человеком. Всех тварей в округе соберёшь.

– И? Мне в грязи изваляться?

– Не обязательно. – Он встал и поманил Рони пальцем. – Давай. Я не съем тебя.

Она поставила кружку и неуверенно поднялась. Говорун оторвался от лакомства, тревожно посмотрел на Рони, как бы спрашивая: что происходит?

Рони и сама не знала, но быть сожранной какими-то там тварями из-за того, что она слишком человек, не хотелось.

Палач надел перчатки, схватил её за руку и притянул к себе…

Это было настолько внезапно, что Рони не устояла и уткнулась лицом в его каменную грудь. На плечи опустились руки демона.

– Ты же говорил, что не станешь меня обнимать… – прошептала она, ощущая, как сердце стремится выскочить из груди.

«Светлые покровители… что вообще творится?..»

– Не выдумывай, – бесстрастно отозвался Палач. – Я маскирую твой запах под свой. И ещё… только не дёргайся…

Рони бы и рада, но она, словно приросла к полу. Просто остолбенела от таких странных выходок.

Палач поднёс своё запястье ко рту и прокусил кожу…

… на ключицу Рони приземлилась первая алая капля. Вторая, третья…

Демон что-то прошептал и кровь впиталась в кожу, не оставив и следа.

– Магия крови, – пояснил он, отходя как ни в чём не бывало. – Только Высшие так могут. Теперь тебя не будут замечать, точнее будут, но никто не обратит на тебя внимания.

– Спасибо… – внезапно севшим голосом, вымолвила Рони.

И чего испугалась, дурёха? Думала он, правда, тебя укусит?

– Эй… – прошелестел говорун, садясь на плечо. – Пойдём, а? Пока этот сумасшедший ещё чего-нибудь не выкинул…

– Я всё слышу, – красноречиво напомнил демон и вернулся за стол, а Рони на ватных ногах отправилась к себе. Гончие остались с хозяином.

Её никто никогда не обнимал. Не касался вот так. Даже страшно стало, но вроде бы ничего не произошло, вроде всё обошлось…

Рони умылась и переоделась в серую форму академии. То, что нужно для похода в город демонов. Расчесала волосы, убрала их заколками, поправила очки.

– Ты уверен, что всё будет в порядке, если ты останешься? – спросила она, обернувшись.

Говорун с важным видом чистил перья, сидя в ворохе перин.

– Адские бе-гают где-то на просторах Хаоса, да и вряд ли они ко мне по-дойдут… А я смогу со-хранить твою тайну на любом расстоянии, гла-вное это наша связь.

– И то, что мы в одном мире… – плохо скрывая тревогу, улыбнулась Рони. – Я всё равно переживаю. Если в городе что-то пойдёт не так…

Говорун нахохлился и заговорил, подражая голосу ректора Агнара. Его голос отличался не только мягкостью, но и хитрыми нотками.

– Что может пойти не так? С тобой Палач, единственный демон Хаоса, питающийся душами. Ты знала, что с каждой выпитой душой, он становится только сильнее?

– Читала об этом, – кивнула Рони и всё равно вздохнула. – Мне просто не по себе. Я никуда одна уже очень давно не выбиралась.

– Про-сти… – проворковал говорун. – Но я точно при-влеку внимание, кто-то попытается меня сожрать и то-гда…