– Не визжи, как кикимора, – ворчливо отозвался рыжеволосый юноша, глянув на девицу так, будто она была несмышлёным ребёнком. – Командир велел нам сидеть в деревне, чтобы в случае опасности защитить людей. Ослушаться приказа решила? А ответственность потом на себя за это возьмёшь?
Белокурая волхва, яростно сверкнув голубыми глазами, раздражённо рявкнула в ответ:
– Я на себя не только ответственность возьму, но и наказание приму! А если ты такой трус, Вацлав, то и сиди здесь, сторожи своих деревенщин!
Она нервным движением поправила меч на поясе и, накинув тёмный плащ, отороченный мехом, решительно направилась в ту сторону, где чернели высокие ели. Юноша тут же переменился в лице, в зелёных глазах мелькнула тревога. Он схватил девушку за руку прежде, чем она успела рвануть от него прочь.
– Совсем дурная? Одна хочешь туда пойти? Мы же совсем не знаем эти края!
– А что мне остаётся?! Вадимир пропал, Яна нет уже несколько часов, а солнце скоро сядет! Что если, – она судорожно сглотнула. – Что если мы уже опоздали…
Веселина больше не хотела оставаться в стороне. Пожалуй, это было безумным решением, но Лина чувствовала себя настолько беспомощной и бесполезной после разговора с Любой, что отчаянно хотела доказать самой себе обратное. Она не умела сражаться, не знала, как пользоваться боевыми рунами, и не могла найти сбежавшего преступника с помощью своего дара. Но у неё всё ещё было кое-что, что она могла бы предложить в качестве помощи. Поэтому Лина осторожно приблизилась к юным волхвам и робко сказала:
– Извините, – запнувшись, когда удивлённые взгляды обратились в её сторону, она продолжила: – Может быть, я могла бы помочь вам?
– А ты кто вообще? И чем ты можешь нам помочь, девчуля? – высокомерно хмыкнул Вацлав и грубо добавил: – От тебя больше мороки будет, чем пользы.
– Заткнись уже, рыжая пакость, – перебила своего спутника волхва. – Говори, что ты знаешь?
– Я лес знаю с детства, могу стать вашим проводником, – Лина смущённо опустила глаза. – Я тоже Яна хочу найти, мне неспокойно за него. Поэтому… можно с вами?
Волхвы недоумённо переглянулись, видимо, удивившись тому, что обычная деревенская девчонка так сильно беспокоилась об их командире. А это значило, что Ян всё-таки сдержал своё слово и никому не рассказал про её истинную природу. И о встрече их ночной – тоже. Впрочем, был ли смысл таиться от остальных воинов Громового взвода, если опасаться стоило людей?..
После недолгих раздумий, они всё-таки двинулись в сторону леса. Белокурая девица, которая представилась Званой, с интересом расспрашивала её о том, как они с Яном познакомились, и с чего вдруг ей взбрело в голову лезть помогать им. Мол, деревенские все косились на них с презрением, а она подошла, заговорила без страха, даже помощь предложила. Веселина предпочитала отмалчиваться на такие вопросы или отвечала сухо, чтобы ненароком не выдать себя. Быть с ними такой же откровенной, как с Яном, у неё почему-то не получалось.
– Не петляем ли мы кругами? – с подозрением спросил Вацлав, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. Стало темно и тихо. – Ты учти, девчуля, я не такой добрый, как командир. Щадить не буду, если вдруг задумала дурное…
Лина хотела бросить в ответ что-то едкое, но они все вдруг резко остановились и принюхались.
– Пахнет…
– Пахнет гарью, – с тревогой сказала Звана и бросилась вглубь чащи, туда, куда её вёл запах.
Они рванули за ней и вскоре заметили впереди всполохи огня и столб дыма, поднимающийся над высокими ельниками, – а ещё мужскую фигуру подле него. Старая изба, спрятавшаяся среди деревьев, полыхала ярче погребальных костров. К ним навстречу шёл юноша – светлые волосы, окровавленные одежды и меч в руке. Ян окинул их перепуганные лица равнодушным взглядом, в котором отразились огненные всполохи, и бросил что-то тёмное на снег. Когда Веселина подошла ближе, она с ужасом поняла – то было человеческое тело. Приглядевшись, Лина увидела знакомые черты: широкий нос, тонкие губы и шрам на щеке. Буслай лежал на снегу, бледный и неподвижный, – совершенно точно мёртвый.
Они были мало знакомы, и молва о нём ходила разная. Для многих жителей Берёзовки Буслай был странным малым, нелюдимым и неулыбчивым, чудаковатым даже. Но Лина помнила, что он часто угощал её яблоками, если вдруг случалась возможность, а ещё заводил долгие философские разговоры, когда они ненароком пересекались на капище, где он помогал жрецу с подготовкой к ритуалам. Сейчас, когда правда всплыла наружу, Веселине думалось, что он всё о ней знал. И потому, возможно, был к ней чуточку добрее, чем к остальным.
– Я вроде как отдал вам приказ – сидеть в деревне и не высовываться, – раздражённо произнёс Ян, и голос его зазвенел от напряжения.
– Вы можете наказать нас потом! – перепугано сказала Звана, окинув внимательным взглядом кровоточащую рану на его плече. – Вы ранены, командир?
– Я жив, всё остальное неважно, – он бросил тоскливый взгляд на горящий дом и землянку. – А вот Вадимира с нами больше нет.
Юные волхвы поражённо замолкли, неверие отразилось в их взглядах. Веселина не знала того, о ком они говорили, но сам факт чужой смерти заставил её сердце сжаться от страха. В глазах Вацлава сверкнули слёзы и гнев, такой же пылающий, как и его рыжие волосы. Он с отвращением посмотрел на тело мёртвого Буслая и презрительно выплюнул:
– Для него смерть – слишком лёгкое наказание. Почему они никак не могут смириться с новым миром? Живут своими грёзами о прошлом, словно это что-то изменит!
– Хватит уже, Вацлав, – равнодушно отозвался Ян и скривился от боли, пронзившей плечо. – Быть может, путь, которые они избрали для себя, такой же неправильный, как и тот, которому следуем мы с тобой. Боги сами рассудят, кто прав. Но на сегодня довольно мудрствовать, возвращаемся в деревню.
Веселина аккуратно приблизилась к нему, сама не понимая зачем – то ли поддержать хотела, то ли сказать что-то ласковое. Вот только все слова казались горькими, как полынь. Ян взглянул на неё устало и дёрнул уголками губ – будто бы в улыбке.
Но ничего говорить не стал, а потому до Берёзовки добрались они в полнейшем молчании. Обеспокоенный староста встретил их у ворот и со страхом вгляделся в лицо мёртвого юноши.
– Буслай… Стало быть, он всему виной? – спросил старик, и голос его дрогнул.
– Готовьте погребальный костёр. Нужно сжечь его вместе с телами умерших девушек – только тогда хворь исчезнет, – отозвался Ян и повернулся к юным волхвам. – Вы оба, начертите запечатывающие руны. Раз уж такие самостоятельные стали, то с этой задачей точно справитесь.
Веселина бы рассмеялась, будь у неё настроение, потому что лица юных волхвов вдруг исказились смятением. По всей видимости, к такому повороту событий они не готовились. Она мало знала про запечатывающие руны, но слышала, что они необходимы, чтобы удержать озлобленный дух умершего колдуна. Люди, тесно связанные с тёмной магией, всегда возвращались после смерти, потому что души их были пропитаны злобой и ненавистью ко всему живому. Символы изображались в строгом порядке и в определённой последовательности, а ещё были довольно сложными. Нанести их правильно – задача не из лёгких. Впрочем, это уже явно не её головная боль.
– Ян, погоди!
Она нагнала его возле избы, в которой староста разместил весь их немногочисленный отряд. Юноша повернулся к ней с усталым видом, в серых глазах мелькнул немой вопрос. Веселина стушевалась и, комкая пальцами края шубы, робко поинтересовалась:
– Я внучка лекаря, многое знаю о том, как врачевать. У тебя на плече рана кровоточит… Разрешишь помочь?
– Вечно тебя тянет кому-то помочь, – хмыкнул Ян, но взгляд его на мгновение потеплел. – Делай всё, что хочешь.
Лина, сама не зная почему, заулыбалась и ощутила, как всё в душе запрыгало от непонятной радости. Она торопливо скользнула за ним, на ходу выворачивая содержимое своей сумки, в которой хранила всякие дедушкины настойки и сборы. Жили они в сложное время, поэтому нужно было всегда иметь что-то под рукой на всякий случай. Веселина первым делом кинулась искать чистую воду – и, к счастью, нашла её. Вот только та была настолько ледяной, что у неё тут же свело судорогой пальцы. Нет, такое не годится. Лина закинула в остывшую за день печь несколько дров, и слила воду в небольшую миску, чтобы немного подогреть её. Ян следил за её копошениями с лёгким интересом.
