Король сделал осторожный глоток из чаши с разбавленным вином. Сейчас не было смысла торопиться, с нынешними силами брать тот же Старомест это сущее безумие.

Ему оставалось ждать, словно кракен, притаившись в морских глубинах.

* * *

Конь под ним немного взбрыкнул, ощущая запах дыма, крови и опустошённых кишков после смерти сотен людей. Джон погладил шелковистую гриву и взглянул в испуганные глазёнки молодого скакуна. Прежний его — неудачно вывернул ногу, поэтому Джону пришлось сменить четвероного друга.

Он и его свита медленно входила через выломанные тараном ворота.

Взгляд Джона неизменно натыкался на бледные лица с остекленевшими глазами и залитыми кровью или кипящим маслом лица. Защитники Барроутона держались стойко, но они были немногочисленны, в, то время как дредфортцы были хитры и жестоки.

Новоявленный лорд Болтон захотел лично взять Барроутон, надеясь поживиться его богатствами и лично придушить тётку покойного Домерика Болтона. Леди Барбри Дастин, урождённая Риссвел питала точно такие же чувства к убийце законного сына Русе Болтона, какие питал к ней лорд Рамси.

Ненависть.

И Джон позволил лорду Дредфорта штурмовать деревянные стены города, зная что тот потеряет немало латников.

“В конце концов, сильного вассала всегда стоит ослабить, если есть такая возможность”

Джон двигался первым, а за ним шествовала свита из других лордов. Над городом уже реяли знамёна Старков и Болтонов — очередная уступка короля Севера.

Глубоко вздохнув, король улыбнулся. Нет, не мерзкий запах или ужасный вид заставили его улыбнуться. Источник необузданной магии, которую он чувствовал иррационально, нечётко, но всё же ощущал… он был так близок. Великий Курган, в котором покоился Первый Король манил его к себе, но Джон сдерживал себя.

“Какая ирония… внук Гарта Зеленорукого не простил изгнание своего отца из Хайгардена. И отомстил. Жестоко отомстил”

Брандон Строитель в своё время славился не только своими архитектурными или инженерными изысканиями. Может Стену ему и помогли построить Великаны, но вся магия, струящаяся в огромных ледяных глыбах, принадлежит его великому предку.

И проклятие, лежащее на Великом Кургане — тоже.

Небольшой отряд, с королевскими знаменосцами прошли по городским улочкам, видя как латники, и лучники с гербами Болтонов разносят дома, грабят, насилуют и убивают. Джон смотрел на это равнодушно. Барроутону и его хозяевам нужно преподнести урок повиновения. Ещё полгода тому назад жители этого города радостно встретили слова своей леди о начале новых времён.

Они ещё не понимали, что обречены на поражение.

Наконец громкие звяканья лошадиных подков остановились. Они достигли Барроухола — маленького замка внутри Барроутона. Замок с деревянными стенами и квадратными башнями, построенный на холме. И остановились они перед разбитыми вратами, так как взгляды всей свиты и самого Старка обратились на висящий женский труп над этими вратами. Посиневшее лицо, вывалившийся язык и выпученные глаза — ужасное зрелище, сделавшее лицо непохожим на прежнее, тогда ещё живого обладателя этого личика. Но все сразу поняли, кто висит перед ними, несмотря на безобразность лица — леди Барбри Дастин умирала долго, “неудачно” повешенная над воротами своего замка.

В надетых на ней разорванных лоскутах тряпья сложно было угадать когда-то роскошное платье. Все драгоценности были сняты, обобраны и украдены. Рамси Болтон ненавидел до такой степени Барбри Дастин, что не постеснялся отдать её ораве солдатни на растерзание, забыв, что она из аристократического сословия.

Лорды за спиной Джона загудели, но сам король позволил себе на короткое мгновение улыбнуться.

Перед ним висела одна из тех, кто ненавидел род Старков. И была одним из скрытных и самых опасных врагов для его дома.

И для узаконенного бастарда было вдвойне радостно знать, что её повесил Болтон, представитель семьи, с которой Старки враждовали со времён Века Героев.

Убедившись, что город полностью захвачен, её хозяйка висит над воротами собственного замка — Старк непринуждённо продолжил конное шествие, двинув коня вперёд. Прошествовав через выломанные ворота Барроухола, над которым висел женский труп, король Севера обозревал все последствия быстрого и кровавого штурма деревянного замка.

— Ваше Величество, — поприветствовал его лорд Болтон, в камзоле с вышитыми узорами и гербах дома Болтон. Рамси Болтон стоял перед каменным троном, что находился в зале деревянного донжона.

Слуги уже оттёрли кровь с деревянных полов, убрали трупы и развесили знамёна Старков. Разожгли настенные канделябры и несколько каминов по приказу захватчика. Всё это было проделано за час, дабы подготовить недавно захваченный замок к приходу короля.

Джон, смотря на масляные и удовлетворенные от произошедших бесчинств и жестокостей глаза Дредфортского бастарда, прошёл через весь зал в сопровождение своих спешённых вассалов и воссел на трон. Даже сквозь одежду он почувствовал холодное касание камня, а руки замертво вцепились за подлокотники трона.

Привыкнув к холоду и насмотревшись на незнакомое его глазу помещение, Старк перевёл взгляд серых очей на своих вассалов.

— Лорд Болтон, приношу вам свою благодарность за взятие этого мятежного города, — учтиво сказал Джон рядом стоящему лорду Дредфорта, — корона не забудет ваше участие в подавление этого бунта.

Рамси Болтон искривил свои толстые губы в подобие улыбки. Оба, и король, и лорд понимали, что одной благодарностью дело не окончится. Джон позволил солдатам Дредфорта грабить Барроутон несколько дней и всё награбленное оставить себе.

— Это лишь мой долг, — разнёсся по залу голос дредфортского бастарда, — было честью вернуть в лоно короля мятежный город и привести Дастинов к повиновению.

“Красивые слова” — оценил Джон Старк, по-новому поглядев на Болтона. Но за маской верного короне притаился жестокий зверь. И верность этого зверя держится не из тёплых или верноподданных чувств.

Но Джон не боялся предательства Болтона. Ибо знал все его действия наперёд.

— Порт захвачен? — уточнил Джон и Болтон подтвердил, что над портом Барроутона реят королевские знамёна.

— Ваше Величество, мои люди задержали нескольких железнорождённых, что прибыли от лорда Родрика Харлоу.

— Что забыли люди Харлоу в Барроутоне? — спросил король, уже зная ответ.

— Узнать, почему поставки древесины прекратили.

Несколько лордов, особенно лорды Каменного Берега и лорд Флинт из Кремневого Пальца переглянулись между собой.

Удивительные времена настали. Старые враги вроде железнорождённых стали верными союзниками, а бывшие друзья и собратья по орудию предали их — долинники коварным образом атаковали в спину, за что получили кровавую расправу, а лорды Штормовых Земель присягнули львам, дабы драться против волков и кракенов. Да и неудивительно, ведь практически олени кончились, если верить словам Станниса Баратеона о королевских детях.