Не дожидаясь разрешения, я вылетела из кабинета директора ведьмовской академии. Главное здание покинула еще быстрее: оно в этот час пустовало и казалось неуютным. Зато во дворе академии не торопилась. Шла степенно, пытаясь надышаться свежим воздухом и прочистить мозги.

Не хотелось возвращаться в комнату с горящими щеками и губами. Последние пылали так, будто Барсвиль Эйлер меня только что снова поцеловал.

Оглянулась на великолепное каменное строение я всего лишь раз. Безошибочно найдя взором окно второго этажа, в котором в единственном горел свет, я едва не подпрыгнула. Очертания темной фигуры, стоящей у большого окна, прослеживались отчетливо, что смутило меня еще больше.

Кажется, за своим подглядыванием я была застукана.

После того как меня фактически поймали с поличным, пришлось ускорить шаг и быстро скрыться в общежитии. Пока поднималась по лестнице, отчего-то снова вспомнила разговор, что произошел между нами пять дней назад. Получив от ведьмака приглашение учиться в его ведьмовской академии, я в его сопровождении отправилась домой. Но на этот раз не на метле, а в самом настоящем экипаже, в каких лорды и леди ездили в городах и путешествовали за их пределами.

Как бы я ни сражалась с собой, а сон сморил меня в пути. В себя я пришла, когда мы уже заезжали в деревню. Причем вовремя заезжали: папа вместе с другими мужиками как раз собирался идти на мои поиски, для чего прямо на дороге чертил карту, указывая, кто из деревенских и в каком направлении пойдет.

Увидев сначала ведьмака, подающего мне руку, а потом и меня, спускающуюся по ступеньке, родитель, как и другие мужики, потерял дар речи. Но ненадолго. Люди мы были простые, потому папа просто и без прикрас схватился за вилы, намереваясь отстаивать мою поруганную честь.

Ну это они так думали. У них на лицах все было написано.

Пока я не вышла вперед, не сжала вилы и не сказала, что господин Эйлер – директор ведьмовской академии – этой ночью в лесу спас меня от болотников, лешего и другой нечисти, его явственно намеревались поколотить.

Тогда папа мой и согласился его выслушать, прежде спросив у меня, что с моими волосами. Что от страха люди седеют – это он слышал, а чтоб чернели – никогда.

Я ему внятного объяснения на этот счет не дала. Ведьмак же сказал, что поговорить нужно с глазу на глаз. Ну, собственно, они и поговорили. Пока я от маминых объятий отбивалась – не при людях же! – да с младшими нянькалась.

Сестренкам мои новые волосы очень даже понравились. Уже через пять минут они вымазывали свои косы в саже.

– Господин Бейн, это судьба. Кто мы такие, чтобы ей противиться? Тиана должна учиться в ведьмовской академии магии, – убеждал господин Эйлер моего отца.

– А я сказал, что не бывать этому. Спасибо вам, конечно, лорд, за спасение дочери нашей, век не забудем, но ведовок не любят. Тетка моя всю свою жизнь в лесу прожила в одиночестве. Моей дочери такой судьбы и задаром не надь.

– Но сила уже у Тианы, я проверил, господин Бейн. И сама она со своим даром не справится. Ваша тетя в лес ушла, чтобы другим не вредить, потому как учить ее было некому. Сейчас же для ведьм и ведьмаков целую академию отстроили. Ковен оплачивает и обучение, и питание, и проживание, потому что заинтересован в подходящих обученных кадрах. Ведьмы ведь не только травы сушат, они и в городской страже следователями работают, и учителями становятся, и даже королева у нас и та ведьма.

– Я свое слово сказал. Не будет наша Тиана бесовщиной этой пользоваться!

От переизбытка чувств папа ударил кулаком по столу. Он всегда был человеком твердым и жестким. Другой кузнецом работать не смог бы, потому что клиентура у него всякая попадалась. Даже из городов ближайших приезжали, а там аферистов да обманщиков пруд пруди.

Беспомощно взглянув на ведьмака, я едва заметно пожала плечами. Мне заранее было известно, какой ответ меня ожидает, так что ни на что особо не рассчитывала.

Сила ведьмовская – это, конечно, хорошо и интересно, но папа был прав: зачем она мне? Даже если я отучусь и получу диплом квалифицированной ведьмы, то по возвращении в деревню толку от него не будет. Да и жить на одной улице с ведьмой никто не захочет, так что придется, как бабушка Аглонья, уходить в лес. И это не говоря уже о том, что на мне никто не женится.

– Хорошо, я понял вас, – вдруг согласился директор ведьмовской академии нехотя. – Вы человек серьезный, а потому предлагаю нам с вами заключить соглашение. Если мы оставим все как есть, у Тианы вскоре не будет иного выхода, как по примеру вашей тети действительно уйти в лес, потому что сила не покинет ее. Но есть другой вариант. Через два дня она отправится в ведьмовскую академию магии сроком на неделю. Если по истечении этой недели она решит вернуться домой, я раздобуду для нее особый артефакт – «Фиолетовый рубин», изыму у нее силу и лично привезу ее обратно. Вас устроит такое соглашение?

Папу не устраивало. И маму не устраивало. По тому, как они переглянулись, я поняла, что им хотелось бы как можно скорее лишить меня обретенной силы и забыть все происходящее как страшный сон, но родители были вынуждены согласиться.

Хотя бы потому, что «Фиолетовый рубин» – артефакт, безболезненно отбирающий силу у ведьм и ведьмаков, – еще должны были доставить из столичного ковена, а до тех пор мне требовалось находиться под присмотром опытных ведьм и ведьмаков.

Чтобы никому не навредить, включая себя.

Заключив устный договор, мужчины пожали руки, пока я в нетерпении притопывала на пороге.

– Я провожу! – радостно воскликнула я и вслед за господином Эйлером вылетела за дверь.

Торопилась, чтобы позволить себе то, чего никогда еще не позволяла.

Сократив расстояние между нами, я крепко обняла ведьмака, прижавшись к нему всем телом.

– Спасибо! – выдохнула я, заглядывая ему в глаза. – Это будет лучшая неделя в моей жизни!

– Не думаю, что ваше обучение ограничится неделей, Тиана, – проговорил директор ведьмовской академии с мягкой улыбкой и вдруг заправил мне за ухо прядь волос.

В тот момент мне показалось, что он снова меня поцелует. Губы горели, как и сейчас, а сердце колотилось словно ненормальное, едва взгляд его от моих глаз спустился ниже.

Но второй поцелуй в моей жизни так и не случился. На улицу провожать городского лорда так не кстати выбежали мои маленькие сестры.

По возвращении в комнату, – ее мне выделили в женском общежитии при академии, своих соседок я не нашла. В коридоре второго этажа девочки мне тоже на глаза не попались, так что оставалось только гадать, куда именно они запропастились.

То, что пришлось оставить их в компании злыдень, очень даже напрягало. От сестер Ваэрти можно было ожидать чего угодно.

Глянув на себя в овальное настенное зеркало, я снова вздрогнула. До сих пор не могла привыкнуть к своему новому отражению, но оно мне очень даже нравилось. Черные и светлые пряди смотрелись интересно и необычно, но имелись и минусы. Неординарная внешность привлекала ко мне слишком много ненужного внимания.

Впрочем, маме и малышне мои волосы понравились, так что перекрашивать их ведьмовскими красками я не собиралась. Да и вернуться мой цвет должен был обратно, если через четыре дня я все же решусь свою силу отдать и отправиться домой. Таким был наш уговор.

И родители надеялись, что я действительно вернусь домой. Мне же отказываться от магии не хотелось совершенно. В моей жизни впервые произошло нечто удивительное, и лишать себя этого вот так просто я не собиралась.

Что ждало меня в деревне? Нет, мне нравилось нянчиться с малышней. Я с удовольствием помогала маме по хозяйству. Но там каждый день был одинаковым. И был бы одинаковым, даже если бы я вышла замуж за соседского сына Инава.

Здесь же…

Мне было стыдно оставлять родителей. Еще больше я боялась их разочаровать, но мне нравилось в академии. И занятия нравились: они были необычными, интересными и увлекательными. И соседки нравились: они обе приехали из деревень, так что были простыми и близкими мне по духу. И в столовой, как кормили, нравилось – в первый день у меня так разбегались глаза, что я хотела перепробовать все, что лежало на подносах и в больших чанах на раздаче.